— Да уж, дерзость не знает границ, — сдерживая бушующее в груди раздражение, Динъань не стала её останавливать. Спорить с чиновниками в императорском саду — решение явно неразумное.
Чэнь Юаньчжи тихо рассмеялась:
— Это ведь ты сама захотела выйти поглядеть, а теперь ещё и осуждаешь других.
— Юаньцзы… — проворчала та. — Как это так, что ты ещё и за него заступаешься?
Длинные ресницы Чэнь Юаньчжи мягко трепетнули на щеках. Она слегка прикусила губы и перевела разговор:
— Мы уже довольно долго здесь. Няня Кан, наверное, собрала вещи и ждёт нас во дворце Юйсю.
На улице, в отличие от прохладных покоев с ледяными сосудами, было душно. Всего за несколько мгновений на их носиках выступила испарина. Динъань с детства была избалована комфортом, и долгое пребывание под палящим солнцем вызвало у неё головокружение. Приложив платок к лицу, она вытерла пот:
— Какая скука! Пойдём обратно.
Когда они вернулись во дворец Юйсю, няня Кан действительно уже дожидалась их там. Несмотря на почтенный возраст и седые волосы, она, как настоящая придворная наставница, сохраняла безупречную осанку и достойный вид. Спокойно и уверенно она поклонилась, ничуть не растерявшись:
— Благодарю вас за труды, няня.
Чэнь Юаньчжи ещё до приезда во дворец рассказала Динъань о цели своего визита, и именно Динъань помогла организовать встречу с няней Кан.
— Раз уж всё готово, пора возвращаться домой, — сказала Чэнь Юаньчжи, сделав глоток чая и взяв со стола миндальные пирожки из императорской кухни, чтобы передать Иньли.
Иньли радостно подпрыгнула, принимая угощение, и её голос стал почти мечтательным:
— Спасибо, госпожа!
За пределами дворца уже ждала карета. Чэнь Юаньчжи уселась в носилки и, опершись ладонью на висок, закрыла глаза, погрузившись в размышления об императорском саде.
Образ мужчины в чёрном одеянии, стоявшего в беседке, никак не выходил у неё из головы.
Так вот кто такой Ли Чжэнь — тот самый молодой чжуанъюань, о котором столько говорят в народе и при дворе! Значит, он и есть тот белый книжник, с которым она встретилась в трактире «Юньлай». Неудивительно, что он казался ей совсем не похожим на обычных нищих литераторов — в его облике чувствовалась холодная отстранённость. Хотя тогда он был пьян, на одежде не было и следа от капли вина.
Чэнь Юаньчжи с досадой вспомнила свои прежние слова и легонько потерла переносицу, лишь бы поскорее покинуть дворец и больше никогда с ним не встречаться.
Внезапно носилки остановились.
Ваньцзюй отдернула занавеску и напомнила:
— Госпожа, это дежурные стражники проводят обыскую проверку.
В последнее время дворцовая охрана усилилась: всех, кто входил или выходил из дворца, кроме предъявления знака доступа, тщательно обыскивали.
Проверка заняла всего несколько мгновений. Увидев в носилках дочь герцога, стражники лишь вежливо задали пару вопросов и сразу же пропустили её.
Чэнь Юаньчжи поправила причёску и перестала притворяться спящей.
Перед ней возвышались массивные алые ворота дворца. За ними уже должна была ждать карета герцогского дома. Она приподняла занавеску, собираясь позвать Иньли, чтобы та помогла ей выйти, но в этот момент заметила вдали смутно знакомую фигуру.
На мужчине были роскошные шелковые одежды, на рукавах которых вышиты крупные облака-сянъюнь. Чэнь Юаньчжи пригляделась и наконец вспомнила имя всадника. Лёгким движением пальцев она потерла висок, чувствуя головную боль:
— Иньли, опусти голову и быстро иди, не оглядывайся по сторонам.
Иньли не поняла смысла слов госпожи, но решила, что у той наверняка есть на то веские причины, и просто послушно кивнула.
Звук копыт приближался, замедлялся и наконец перешёл в нетерпеливое «цок-цок» прямо рядом.
До кареты герцогского дома оставался всего шаг, и Чэнь Юаньчжи уже начала надеяться, что ей удастся избежать встречи с этим человеком, как вдруг сзади раздалось:
— Юаньцзы!
Её нога, уже поставленная на подножку, застыла в воздухе. Через мгновение, собравшись с духом, она развернулась, придерживая подол платья.
Повернувшись, Чэнь Юаньчжи уже надела маску спокойного благородства. Слегка согнув колени и опустив глаза, она произнесла ледяным, чистым, как горный родник, голосом:
— Приветствую второго наследного принца.
Услышав столь отстранённые интонации, Лу Чэньюань нахмурился, но, увидев её прекрасное лицо, тут же смягчился:
— Юань-мэймэй, не стоит так церемониться. Сегодня приехала во дворец проведать Динъань?
— Да. А также забрать няню Кан, чтобы она немного поучила нас в доме.
Слова бабушки ещё звучали в её ушах, поэтому ответ Чэнь Юаньчжи был строго в рамках приличий, без малейшего намёка на фамильярность.
Лу Чэньюань бросил взгляд на няню Кан, но тут же снова перевёл взгляд на Чэнь Юаньчжи:
— Няня Кан — старейшая придворная служанка. Если возникнут вопросы, смело обращайся к ней.
— Благодарю второго наследного принца.
— Между нами не нужно такой официальности, — сделал он шаг вперёд. — Ты с детства как сестра для Динъань, а она зовёт меня «второй гэгэ». Если хочешь, можешь звать меня так же.
Чэнь Юаньчжи отступила на шаг, сохраняя дистанцию.
Она знала: у нынешнего императора четверо сыновей и одна дочь. Второй наследный принц Лу Чэньюань — самый проницательный и решительный из них, любимец самого государя, и, скорее всего, будущий наследник трона.
Такая участь, о которой другие девушки мечтают всей душой, для Чэнь Юаньчжи была лишь поводом держаться подальше.
— Ваше Высочество слишком милостивы ко мне, — сказала она.
Лу Чэньюань решил, что она просто пока не привыкла к такому обращению, и не стал настаивать. Некоторые вещи требуют времени; торопиться не стоит.
— Тогда не стану задерживать тебя, Юань-мэймэй. Возвращайся домой.
Чэнь Юаньчжи с облегчением села в карету.
Алые ворота дворца постепенно уменьшались, превращаясь в ладонь размером, а вместо них перед глазами раскрылась оживлённая улица.
Каждый раз, возвращаясь домой, Чэнь Юаньчжи проезжала через эту шумную улицу. Здесь, в отличие от тишины герцогского дома, царила особая, почти домашняя теплота — та самая человеческая жизнь, которой так не хватало в высоких кругах.
Продавцы сахарной хурмы на палочках, мастера, лепящие фигурки из карамели, ремесленники, делающие бумажных змеев… Все эти люди со своими историями создавали яркий, многоцветный мир.
Карета остановилась у ворот герцогского дома. Няня Кан, будучи придворной, заслуживала особого уважения. Едва она сошла с кареты, к ней тут же подскочили служанки, чтобы проводить её внутрь.
Ваньцзюй, опасаясь, что те будут неловки, лично повела няню в отведённые покои и лишь после того, как всё было устроено, вернулась в павильон Чжилань.
Видимо, никто не хотел терять лицо перед няней Кан: сегодня в герцогском доме царила необычная тишина. Даже Чэнь Жунчжи не устраивала скандалов, а вторая ветвь семьи, обычно постоянно спорившая с госпожой У, тоже затихла.
Расплетая сложную причёску, Чэнь Юаньчжи с улыбкой сказала Ваньцзюй:
— Наконец-то можно будет пожить спокойно несколько дней.
Няня Кан приехала из дворца — места, к которому стремятся даже самые знатные семьи. Если кто-то устроит сцену при ней, это станет позором не только для самой семьи, но и серьёзно повредит перспективам выгодного брака.
— Кстати, госпожа, сегодня вернулся посыльный, который сообщил, что господин Линь Шэнь хочет вас видеть.
Рука Чэнь Юаньчжи, державшая шпильку для волос, замерла. Вчера, посетив дом Линь Шэня, она сказала, что если возникнут вопросы — лучше обсудить их в Императорской канцелярии. Значит, в деле трактира «Юньлай» появились новые сведения.
— Что ответили?
— Сказали, что здоровье господина Чэнь ухудшилось и он не может принимать гостей. Завтра в канцелярии всё обсудите подробно.
Ваньцзюй всегда действовала осмотрительно, так что Чэнь Юаньчжи не приходилось волноваться. Однако она всё же чувствовала лёгкое угрызение совести: вчера пообещала встретиться сегодня, а теперь пришлось отменить встречу.
— Завтра обязательно нужно взять две хорошие бутылки вина и извиниться перед ним, — пробормотала она себе под нос. — Ой, в этом месяце уже столько потратила!
Ваньцзюй услышала эти слова и поддразнила:
— Госпожа, вы чересчур любите деньги — такого среди знатных девушек не встретишь!
— И ты уже научилась у Иньли болтать вздор, — с улыбкой ответила Чэнь Юаньчжи, снимая яркое платье и надевая простое белое шёлковое одеяние. Взяв чернильницу и кисть, она склонилась над столом, переписывая рукопись, которую в трактире «Юньлай» испачкали грязью.
Солнце клонилось к закату, утратив свою дневную жару и оставив лишь тёплый золотистый свет.
Лучи мягко ложились на лицо Чэнь Юаньчжи, делая кожу прозрачной и нежной. Только когда стало совсем темно и пришлось зажигать свечи, чтобы разобрать текст, она наконец отложила кисть.
— Госпожа, вы же с вечера ничего не ели, — сказала Ваньцзюй, подавая миску густой каши и несколько тарелочек с закусками. — Выпейте немного, чтобы согреть желудок.
Чэнь Юаньчжи помассировала уставшее запястье, аккуратно сложила переписанные листы и сделала несколько глотков тёплой каши.
Всё это время она была полностью погружена в работу и не думала ни о чём другом. Но теперь, когда наступило спокойствие, события дня вновь всплыли в памяти с удивительной ясностью.
Говорят, что чжуанъюань Ли Чжэнь невероятно умён. В самый расцвет юности он должен был быть полон гордости и уверенности, но всегда ходил с каменным лицом, будто несёт в себе тысячи невысказанных тревог. Его брови и взгляд были полны холодного равнодушия.
Чэнь Юаньчжи задумалась, машинально водя пальцем по поверхности стола. Дерево было покрыто лёгкой испариной, и когда она очнулась от размышлений, на тёмно-красной поверхности чётко вырисовывались два слова: Ли Чжэнь.
Что до внешности в императорском саду, не узнал ли её Ли Чжэнь…
Отдохнув день, Чэнь Юаньчжи почувствовала себя гораздо лучше. На следующее утро она проснулась раньше обычного, ещё до того, как Иньли успела её разбудить.
В Императорскую канцелярию ехать не то же самое, что на светский приём — не нужно тратить время на косметику и украшения. Иньли принесла воду для умывания, и прохладный платок мгновенно разогнал остатки сонливости.
Чэнь Юаньчжи надела строгую чиновничью форму и собрала волосы в высокий хвост. Взглянув в бронзовое зеркало, она увидела перед собой настоящего юношу-чиновника.
Иньли, завязывая пояс, провела руками по её талии:
— Если бы госпожа была мужчиной, порог герцогского дома давно бы протоптали сваты!
Это была её неизменная, ежедневная похвала.
— Опять болтаешь глупости, — улыбнулась Чэнь Юаньчжи, расправив руки, чтобы Иньли могла завязать пояс.
Когда она вышла из комнаты, из соседних покоев Цинъхуа тоже донёсся шум.
— Госпожа, почему Вторая Молодая Госпожа тоже встала? — Иньли выглянула в сторону покоев Цинъхуа. — Ведь между ними всего ворота Юйцюнь.
Обычно в это время в герцогском доме, кроме прислуги и тех, у кого были дела, все ещё спали. Та, что жила в павильоне Цинъхуа, всегда вставала поздно, а сегодня, едва рассвело, во дворе уже суетилось множество людей.
Чэнь Юаньчжи не удивилась — она заранее знала, чего ожидать от этого дня.
Няня Кан была придворной наставницей, и её правила и порядки начинались с самого момента пробуждения. Девушек герцогского дома всегда избаловывали, и от этого у них накопилось немало дурных привычек.
Мимо павильона Фулинь она прошла без остановки — там царила полная тишина.
— Наверное, Третья Молодая Госпожа от природы робкая и боится вызвать недовольство, поэтому старается не шуметь, — сказала Иньли. Это не показалось ей странным.
Третья Молодая Госпожа, в отличие от двух других, была рождена наложницей, да и материнская семья не могла ей ничего дать. Поэтому все эти годы она жила в постоянной осторожности, боясь хоть словом выйти за рамки приличий.
Чэнь Юаньчжи не стала задумываться об этом и направилась к карете, чтобы ехать в Императорскую канцелярию.
Чиновники ещё не вернулись с утренней аудиенции, поэтому она сначала привела в порядок документы на столе и поставила ледяной сосуд. Когда в помещении стало прохладнее, в канцелярию начали возвращаться служащие.
— Господин Чэнь, ваше здоровье поправилось? — как водится, начались приветствия.
— Гораздо лучше, — ответила она. На самом деле, это была лишь отговорка для Линь Шэня — с ней всё было в порядке. Боясь дальнейших расспросов, она тут же сменила тему:
— Есть ли сегодня что-нибудь интересное с утренней аудиенции?
Как и следовало ожидать, первым заговорил Линь Шэнь. Он опёрся обеими руками на стол Чэнь Юаньчжи и с раздражением сказал:
— Опять то же дело с трактиром «Юньлай»!
— Ты хотел поговорить со мной вчера именно об этом?
Линь Шэнь кивнул:
— Я точно помню: кто-то подозрительно кружил возле трактира.
— Что сказал Его Величество?
Это дело до сих пор не получило окончательного решения. Был ли пожар случайностью или поджогом — зависело исключительно от воли императора.
— Государь вёл себя странно… — пробормотал Линь Шэнь, но, заметив испуганные взгляды окружающих, вдруг осознал, что наговорил лишнего.
— Почему вы все так на меня смотрите? Я не это имел в виду! — Он торопливо сложил руки и поклонился в сторону трона: — Я вовсе не осуждаю Его Величество и не пытаюсь угадать его мысли!
— Ладно, хватит, — прервала его Чэнь Юаньчжи, сделав знак рукой. Иначе Линь Шэнь, с его прямолинейным упрямством, мог бы ещё долго крутиться вокруг этих слов.
— Вчера на аудиенции Его Величество сказал, что это дело временно откладывается, давая понять, что хочет закрыть его. Но сегодня утром, не дожидаясь, пока кто-то заговорит, сам вновь поднял этот вопрос и приказал господину Ли заняться расследованием.
http://bllate.org/book/11491/1024843
Готово:
