Она была всего лишь пешкой, которую вторая госпожа использовала против старшей.
Последняя искра надежды в сердце Юйшань погасла. Лицо её стало пепельно-серым, и в душе зашевелилось горькое раскаяние.
— Служанка ошиблась. Пусть госпожа сама решит мою участь.
В конце концов, только обитательница павильона Чжилань ещё готова была говорить с ней по-человечески.
— Ты должна знать, чем кончаются предатели, — сказала Чэнь Юаньчжи, опуская веки. Она всегда была добра к своей прислуге и редко делала кому-то выговор. Всякую вкуснятину или забавную безделушку она непременно делила с ними и почти никогда не позволяла себе высокомерного тона госпожи.
Но теперь одна из её служанок тайно переписывалась с другим крылом дома, и это причиняло ей настоящую боль.
Юйшань втянула голову в плечи и даже не стала просить о помиловании. Ведь она сама виновата — заслужила наказание.
Она знала правила Герцогского дома: предателям никогда не бывает пощады.
Их «отправляли прочь», но на деле это означало ссылку на Крайний Север — в землю вечных метелей и лютых холодов, где завывающий ветер будто погружал человека во тьму без конца.
Те, кто туда попадал, чаще всего умирали от болезней.
Чэнь Юаньчжи бесстрастно произнесла:
— Выведите её.
Этот сон оказался одним из самых спокойных за долгое время.
Она взяла выходной в Императорской канцелярии, и Иньли с Ваньцзюй не стали её будить. Проснувшись, она раздвинула занавески кровати — в комнате было светло и просторно.
Шкатулка для украшений перед зеркалом была приоткрыта, и сверкающие на солнце жемчужины и драгоценные камни сияли, словно звёзды.
Чэнь Юаньчжи отложила в сторону свои обычные скромные наряды и выбрала лиловое платье. Серёжки с жемчужными подвесками мягко колыхались у её шеи, подчёркивая изящную белизну кожи.
Ваньцзюй, умело заплетая волосы, создала изысканную причёску и, поправляя выбившиеся пряди, удивилась:
— Сегодня вы совсем не похожи на себя, госпожа. Почему выбрали такой яркий наряд?
— Разве яркость — плохо? — Чэнь Юаньчжи встала, расправила рукава и осмотрела складки. — Сегодня я иду во дворец. Нельзя одеваться слишком скромно.
— Вы и без украшений прекрасны, как цветок лотоса, только что распустившийся из воды. А если наденете что-то столь нарядное… Оставите ли вы хоть шанс остальным столичным красавицам? — льстиво сказала Иньли.
Во всём павильоне Чжилань именно Иньли умела говорить так сладко.
Чэнь Юаньчжи мягко улыбнулась и, вытянув из рукава белоснежную руку, легонько ткнула пальцем в лоб служанки:
— Ладно. Заберу тебе вдоволь миндальных пирожков из императорской кухни.
С тех пор как принцесса Динъань угостила её этими пирожками во дворце Юйсю, Иньли мечтала о них уже несколько дней.
Сначала она только шепталась об этом с Ваньцзюй, восхищаясь тем, как вкусно они пахнут и как хрустят во рту, не слишком сладкие, но очень ароматные. Однажды, совершенно случайно, она упомянула об этом при госпоже — и та запомнила.
С тех пор каждый раз, когда Чэнь Юаньчжи отправлялась во дворец, она обязательно просила у принцессы Динъань целую тарелку этих пирожков, чтобы утолить тоску Иньли.
Иньли знала: её госпожа всегда чётко различает друзей и врагов и невероятно добра к своим. Обычно она спокойна и миролюбива, старается не вступать в конфликты. Но стоит кому-то переступить черту — она ни за что не станет терпеть. Примером тому служила Чэнь Жунчжи.
— Пойдём. Не заставим же Динъань ждать, — сказала Чэнь Юаньчжи.
Она взяла квадратную шкатулку, выбрала несколько достойных подарков и велела Иньли с Ваньцзюй аккуратно уложить их в бархатные коробки, чтобы взять с собой во дворец.
Выйдя из главных ворот Герцогского дома, они вскоре прошли через алые врата императорского дворца.
Чэнь Юаньчжи неторопливо шла по дворцовым переходам в сопровождении служанок, её лёгкое платье колыхалось при каждом шаге.
Массивные чертоги символизировали безраздельную власть Сына Небес. Блестящая черепица на крышах отражала солнечный свет — роскошь, недоступная простым людям.
Но дворец Юйсю принцессы Динъань был особенным.
Нынешний император, несмотря на трёхпалатную систему и шесть дворов наложниц, хранил верность только императрице.
Их союз был образцом гармонии и любви, неизменной на протяжении десятилетий. Принцесса Динъань — единственная дочь императрицы — с детства отличалась остротой ума и милой болтовнёй, умением радовать окружающих. Император обожал её и исполнял все желания.
Ему не хватало лишь возможности сорвать для неё луну и звёзды с неба.
Поэтому роскошь дворца Юйсю вызывала зависть всех наложниц и фрейлин.
Во дворце имелся собственный пруд. Летом его покрывали густые заросли розовых и зелёных листьев лотоса, а среди них резвились золотые карпы.
Обойдя пруд и пройдя мимо павильона для любования луной, Чэнь Юаньчжи наконец увидела Динъань, ожидающую у входа.
— Юаньцзы! Как же долго ты шла! Во дворце так скучно, я чуть не заболела от скуки!
На улице всё ещё стояла жара, и Чэнь Юаньчжи отстранила подругу:
— Если не ошибаюсь, мы виделись всего два дня назад.
Ли Янь, служанка принцессы, придвинула поближе ледяной сосуд и принесла тарелку охлаждённого личи из ледника:
— Госпожа, наша принцесса действительно скучает по вам каждый день.
Улыбка Чэнь Юаньчжи стала теплее. Она и Динъань были закадычными подругами с детства и прекрасно понимали друг друга:
— Я тоже скучаю по твоей госпоже.
Она открыла деревянную шкатулку и подвинула её к принцессе:
— Месяц назад я зашла в лавку «Хуашэн», чтобы отнести эскиз восьмигранной диадемы с нефритовыми и изумрудными цветами. Там же увидела пару браслетов из кровавого янтаря. Мне они так понравились, что я сразу купила.
Она приподняла рукав, обнажив белоснежное запястье, на котором болтался один из таких браслетов — точная пара тому, что лежал в шкатулке.
Динъань обрадовалась и тут же сняла свой старый браслет, надев новый. Она долго любовалась им, поворачивая руку:
— Кстати, о диадеме… Почему у твоей второй сестры оказалась точно такая же?
В ночь празднования дня рождения, когда должна была быть только одна уникальная диадема, вдруг появилась вторая. Не нужно было быть прорицателем, чтобы понять: за этим стояла Чэнь Жунчжи. Но тогда Динъань уехала слишком быстро — не успела расспросить подробности.
Глаза Чэнь Юаньчжи потемнели. Её розовые ногти машинально перебирали бусины янтаря — то глубже, то мельче, создавая контраст оттенков.
— Помнишь мою служанку Юйшань?
Динъань была умна — сразу уловила смысл слов подруги. Её лицо стало холоднее, и гнев в ней вспыхнул даже сильнее, чем у самой Чэнь Юаньчжи:
— Она предала тебя?
Чэнь Юаньчжи кивнула и рассказала всю историю от начала до конца.
— Ты никогда не обижала её! Как она могла совершить такой низкий поступок?
Принцесса Динъань, окружённая всеобщей любовью и восхищением, привыкла видеть вокруг лишь лесть и подхалимство. По сравнению с Чэнь Юаньчжи, её характер был куда прямолинейнее, а чувство справедливости — острее.
— Таких предателей следует отправлять на Крайний Север и оставить там на произвол судьбы! Только ты, моя добрая Юаньцзы, пожалела её — ведь она служила тебе год или два — и даже устроила ей новое место.
Изначально Чэнь Юаньчжи так и планировала. Но когда Юйшань добровольно согласилась понести наказание, сердце её смягчилось. Обычно в таких случаях слуги падали на колени и умоляли о пощаде. А эта девушка стиснула зубы и приняла свою вину.
В ней не было злобы — просто глупость и доверчивость позволили кому-то ею воспользоваться.
— Юйшань отлично шьёт. В вышивальной мастерской Цзиньцуйге, что за городом, как раз не хватает опытных мастериц. Я отправила её туда.
— Не знаю, что и сказать тебе…
Чэнь Юаньчжи устала от разговора и взяла охлаждённое личи, положив его в рот. Щёчка её надулась, и принцесса Динъань рассмеялась.
Она последовала примеру подруги, и обе сидели теперь с надутыми щёчками, улыбаясь, как дети.
Вскоре Ли Янь быстрым шагом вошла в покои и что-то шепнула принцессе на ухо. Та засияла глазами и потянула Чэнь Юаньчжи за руку:
— Наконец-то ты успеваешь! Пойдём, я покажу тебе одного человека.
— Кого?
— Увидишь сама.
Динъань загадочно улыбнулась и потащила подругу по широкой дворцовой аллее.
Чэнь Юаньчжи шла следом, стараясь держать голову опущенной — не дай бог столкнуться с кем-то важным.
— Юаньцзы, мы пришли.
Услышав эти слова, Чэнь Юаньчжи наконец подняла глаза. Было жаркое лето, и Императорский сад пестрел цветами и зеленью. Густая листва отбрасывала тень, превращаясь в уютное убежище от палящего солнца.
— Зачем ты привела меня в сад?
— Посмотри туда, — Динъань указала на павильон посреди озера.
Там стояли двое мужчин. Один был одет в одежду цвета императорского жёлтого, с вышитыми символами власти, явно обозначавшими его как Сына Небес.
Другой носил тёмно-чёрные одежды. Хотя виден был лишь его силуэт, было ясно: фигура у него стройная и высокая.
Через мгновение император покинул павильон, оставив второго мужчину одного.
— Кто это?
Динъань не собиралась останавливаться и потянула Чэнь Юаньчжи к павильону:
— Тот самый человек, которого ты не успела как следует разглядеть, когда он проезжал верхом по улице. Ли Чжэнь.
Знаменитый чжуанъюань, предмет восхищения всех столичных красавиц.
— Динъань, достаточно и издалека посмотреть. Подходить ближе — не по правилам. Если император узнает, он скажет, что ты ведёшь себя безрассудно, — тихо проговорила Чэнь Юаньчжи, опасаясь, что мужчина услышит их.
— Ничего страшного. Мы просто «случайно» встретились в саду, — подмигнула Динъань, явно не боявшаяся последствий.
Мужчина, услышав шаги, обернулся и сразу заметил двух ярко одетых девушек.
В тот самый миг, когда он повернулся, Чэнь Юаньчжи замерла на месте.
Перед ней стоял мужчина в чёрном, с благородными чертами лица. Несмотря на то, что он был учёным, от него исходила неприступная, почти воинственная аура.
Чэнь Юаньчжи потянула Динъань за рукав. Она и представить не могла, что тот самый студент из трактира «Юньлай» окажется великим чжуанъюанем Ли Чжэнем!
Она не только не узнала его тогда, но и наговорила ему столько глупостей — вроде того, что через три года он обязательно сдаст экзамены… Теперь ей было до смерти стыдно.
Она хотела лишь одного — как можно скорее убежать отсюда.
Но Динъань, конечно, ничего не поняла и прямо спросила:
— Вы — Ли Чжэнь?
Брови мужчины слегка нахмурились, в глазах читалась отстранённость.
Он уже собирался уйти, но вспомнил: в Императорский сад могут входить только члены императорской семьи или высокопоставленные особы. Грубость здесь была бы дурным тоном.
— Принцессе поклон, — сказал он, кланяясь. По одежде и манерам он сразу определил, что перед ним — любимая дочь императора, принцесса Динъань.
Динъань нахмурилась. Его холодный и надменный характер ей не нравился. Но она всё равно приняла поклон с достоинством:
— Это дочь герцога Чэнь.
Ли Чжэнь давно заметил девушку в лиловом. Её руки, спрятанные в рукавах, нервно теребили ткань, а глаза — ясные и чёрные — уклонялись от встречи с его взглядом.
Ему показалось это забавным: будто она нарочно избегает его.
— Приветствую вас, госпожа.
Холодный голос донёсся до неё. Чэнь Юаньчжи поняла, что ведёт себя странно, и поспешно ответила на поклон.
Когда она встретила его в трактире «Юньлай», она была переодета в мужское платье и без макияжа — совсем простая. Он, скорее всего, не узнал её. Поэтому она наконец осмелилась взглянуть прямо.
Мужчина был красив: волосы собраны в высокий узел, чёрные одежды подчёркивали его стать больше, чем белоснежные наряды учёных. Но в глазах мерцала такая ледяная отстранённость, будто он отгораживался от мира невидимой стеной.
Талантлив, молод и прекрасен — в будущем он наверняка станет основой самого знатного рода.
Неудивительно, что за него так рвутся все невесты.
Динъань случайно узнала, что император беседует с Ли Чжэнем в саду. Ранее, когда он проезжал верхом по улице, она не смогла как следует разглядеть его лицо и решила воспользоваться моментом.
Но перед ней стоял человек, который не умел улыбаться. Он стоял прямо, как дерево, и казался совершенно неподвижным.
Жара не убивала, но характер Ли Чжэня давил на дух.
— Если у принцессы нет ко мне дел, позвольте откланяться, — сказал он, поклонился и направился к выходу из павильона.
Проходя мимо Чэнь Юаньчжи, он на миг замер. Ему почудилось, что он где-то видел эту девушку, но вспомнить не мог где.
Сегодня она была в лиловом платье, лёгкий ветерок с озера играл её рукавами, обнажая тонкое запястье.
Она скромно склонила голову в ответ на поклон.
Только когда фигура мужчины скрылась за поворотом, Чэнь Юаньчжи наконец перевела дух. Она давно слышала, что Ли Чжэнь — человек с острым умом и выдающимися способностями. Весь этот разговор она провела в напряжении, боясь, что он узнает её и она опозорится.
— Не стану задерживать Юаньцзы. Пора возвращаться в дом герцога, — сказала Динъань.
http://bllate.org/book/11491/1024842
Готово:
