— Это ведь нефритовая подушка, старшая сестра и вправду заботлива. Однако, как бы хороша ни была подушка, главное — чтобы бабушке было удобно пользоваться. Старшая сестра ведь знает: у бабушки сон всегда чуткий. Если заменить её привычную подушку на новую нефритовую, боюсь, ей будет трудно уснуть.
Чэнь Жунчжи говорила с искренней заботой в каждом слове. Не улови Чэнь Юаньчжи мелькнувшее в её глазах отвращение, она бы и правда поверила, что младшая сестра добра и внимательна до мелочей.
Принцесса Динъань тоже не вынесла этой показной ласковости и про себя фыркнула: «И впрямь многословна!» — после чего потянула Чэнь Юаньчжи к себе, будто боясь, что та ослепнёт от лицемерных речей.
— Госпожа услышала, что в последние месяцы великой госпоже спится беспокойно и лишь с благовониями для успокоения духа она может хоть немного отдохнуть. Поэтому в подушку положили немного императорского хризантемума и цветков бодхидатты. Даже иероглиф «Шоу» (долголетие), вышитый на коричневой окантовке, девушка вышила собственноручно, стежок за стежком.
Служанка Иньли протянула нефритовую подушку чуть вперёд. Великая госпожа Юй провела пальцами по шёлковому иероглифу «Шоу», приблизила подушку к лицу и вдохнула — аромат хризантемы и бодхидатты наполнил её грудь, и настроение, и без того прекрасное, стало ещё лучше.
— Прекрасно, прекрасно! Только Юаньэр самая заботливая. Бабушка не зря тебя так любит.
Ведь Чэнь Юаньчжи с детства жила при великой госпоже и потому гораздо внимательнее других следила за её бытом. Узнав, что та спит тревожно, она сразу же послала людей подобрать травы для сна. Зная, как бабушка щепетильна и требовательна, даже ткань для наволочки она выбрала с особым смыслом.
Чэнь Жунчжи стиснула зубы. Перед лицом множества гостей она сохраняла вид кроткой и покладистой девушки, но пальцы так крепко сжали рукав, что костяшки побелели.
Подарки приняты, настроение великолепное — великая госпожа Юй махнула рукой, приглашая всех чувствовать себя свободнее и не церемониться.
Но хотя она так и сказала, род Чэнь был герцогским домом, а гости в большинстве своём пришли со скрытыми намерениями — кто осмелится вести себя непринуждённо?
Лишь несколько знатных дам окружили великую госпожу, рассказывая ей забавные истории из женских покоев. Хотя хозяйкой дома формально считалась госпожа У, настоящей власти во внутренних покоях обладала только великая госпожа Юй.
Разговор зашёл о том, что все три девушки и молодой господин Чэнь ещё не обручены. Каждая дама старалась всячески расположить к себе великую госпожу.
Одна за другой сыпались комплименты, и в какой-то момент одна из гостьей, увлёкшись, неосторожно проговорила:
— Госпожа, правда ли, что второй императорский сын проявляет интерес к старшей девушке? Если так, это великое счастье для неё!
При этих словах лицо великой госпожи слегка потемнело. Остальные, не замечая этого, радостно подхватили:
— Да, да! Какое благополучие!
Чэнь Юаньчжи почувствовала головную боль. Принцесса Динъань рядом явно наслаждалась зрелищем и легко толкнула её в плечо:
— Юань-Юань, с каких это пор? Я ведь ничего не слышала!
Даже принцесса Динъань не знала об этом, не говоря уже о самой Чэнь Юаньчжи. Она и второго императорского сына-то почти не помнила — когда они вообще встречались? Эта сплетня возникла из ниоткуда, будто выдуманная для какого-нибудь романа.
Чэнь Юаньчжи оперлась ладонью на щёку, настроение испортилось.
— Хватит! — прервала великая госпожа. — Это дело касается репутации Юаньэр. Не стоит болтать без толку.
Ей самой эти разговоры были неприятны. Праздничное веселье уже достигло пика, да и небо начало темнеть. Хотя силы ещё были, возраст давал о себе знать — позже ложиться нельзя, иначе не уснёт.
К счастью, сегодня за столом остались герцог Чэнь и госпожа У — они смогут принимать гостей и без неё.
Чэнь Юаньчжи, словно поджидая этого момента, как только великая госпожа поднялась, тут же шагнула вперёд и взяла её под руку.
— Бабушка, я провожу вас в покои, — произнесла она с лёгкой ноткой каприза, длинные ресницы трепетали, как крылья бабочки, и отказать ей было невозможно.
Великая госпожа поняла, что внучка хочет поскорее уйти от гостей под предлогом заботы о ней, и согласилась.
Ночная жара спала, лёгкий ветерок принёс прохладу и развеял душную скуку зала.
Чэнь Юаньчжи сняла вуаль и глубоко вдохнула.
Лунный свет, словно тонкая ткань, окутал её кожу, делая её белоснежной, а черты лица — изысканными и неземными. Вся её фигура источала лёгкую, почти эфирную грацию, трогательную и хрупкую.
Такая красота, если бы не скрывалась под вуалью, давно бы дала повод Чэнь Жунчжи к интригам.
Они шли молча, пока не достигли двора. Тогда великая госпожа наконец сказала:
— Юаньэр, зайди ко мне, поговорим немного.
Внутри горели свечи, в курильнице тихо тлели благовония для успокоения духа.
Великая госпожа и Чэнь Юаньчжи сели друг против друга на прохладном ложе. Некоторое время молчали. Потом великая госпожа небрежно спросила о последних делах. Узнав, что в Императорской канцелярии всё хорошо, она немного успокоилась.
Служанка Иньли уже расправила постель и заменила старую нефритовую подушку на новую, после чего подала обеим горячий чай.
Чэнь Юаньчжи только отхлебнула из чашки, как услышала осторожный вопрос:
— А как тебе второй императорский сын?
Она чуть не поперхнулась.
Пусть другие болтают вздор, но почему и бабушка вдруг заговорила об этом?
Подняв глаза, она увидела в глазах великой госпожи тревогу — значит, та не шутила.
В доме герцога Чэнь трое незамужних дочерей и один сын. Чэнь Юаньчжи, как старшая законнорождённая дочь, уже достигла брачного возраста, и пора думать о будущем.
Выбрать достойного спутника жизни — задача непростая. Нужно, чтобы сердца сошлись, и чтобы семьи были равны по положению. Лишь тогда жизнь пойдёт спокойно и размеренно.
Но даже не зная характера второго императорского сына, одного его статуса было достаточно, чтобы Чэнь Юаньчжи не желала ввязываться в эту историю.
— Бабушка, откуда такие слова? Я с ним и речи ни разу не вела.
Она говорила правду.
С тех пор как получила должность в Императорской канцелярии, она редко появлялась на людях — либо в канцелярии, либо в герцогском доме, а иногда, по зову принцессы Динъань, навещала дворец.
Если бы гостьи не заговорили о втором императорском сыне, она бы и не вспомнила, видела ли его хоть раз.
Эта сплетня возникла совершенно странно — даже её собственные романы кажутся более правдоподобными.
— Хорошо, что так, — вздохнула великая госпожа и с нежностью посмотрела на внучку. — Юаньэр уже совсем выросла… Скоро не сможешь оставаться рядом с бабушкой.
Чэнь Юаньчжи пересела ближе, обняла её за руку и прижалась к плечу, как маленькая девочка.
После смерти матери, погибшей, защищая императора, госпожа У стала ещё дерзче и, опираясь на своего сына, быстро заняла место главной хозяйки дома.
Великая госпожа очень переживала за внучку, боясь, что та останется без защиты и станет жертвой интриг. Поэтому она забрала Юаньчжи к себе. Даже сейчас, когда та переехала из покоев Цинжо, великая госпожа выбрала для неё самый просторный и удобный двор поблизости — чтобы в случае чего можно было сразу прислать помощь.
Сегодняшний разговор о втором императорском сыне был искренней заботой.
Если слухи лживы, то они всё равно могут повредить репутации девушки.
А если правда — герцогский дом, конечно, может породниться с императорской семьёй. Но именно потому, что дом Чэнь и так слишком могуществен, в последние годы герцог Чэнь Сюань старался держаться в тени, избегая политики. А второй императорский сын — любимец нынешнего государя, вероятный наследник престола.
Если Чэнь Юаньчжи действительно выйдет за него, все усилия герцога по уходу от политики пойдут прахом, и дом Чэнь станет мишенью для завистников.
К тому же, придворные интриги всегда жестоки. По сравнению с ними женские козни во внутренних покоях — детская игра.
Чэнь Юаньчжи это прекрасно понимала. Бывая во дворце у императрицы, она не раз наблюдала подобные сцены. Одни действовали безжалостно, другие — наивно, но все они в конце концов приходили к императрице с жалобами. Даже самой императрице от этого становилось тошно, не говоря уже о стороннем наблюдателе, который лишь морщил лоб и тяжело вздыхал.
Правда, такие истории ей пригождались — она запоминала их и потом использовала в своих романах.
— Тогда я буду всегда рядом с бабушкой, — с улыбкой сказала она, подавая великой госпоже вторую чашку чая.
Та рассмеялась, взяла чашку и ласково ткнула пальцем в лоб внучки:
— А как же я тогда встречусь с твоей матерью в загробном мире?
Ночь становилась всё глубже. Лунный свет и звёзды, пробиваясь сквозь ветви деревьев, рисовали на земле причудливые узоры. В переднем зале по-прежнему звенели бокалы и звучали разговоры, а во внутреннем дворе воцарилась редкая тишина.
Великая госпожа устала. Она велела своей няне принести три пригласительных билета и передала их Чэнь Юаньчжи.
— Что это? — та недоумённо взглянула на билеты в руках няни, но не взяла их.
Билеты были сделаны из бамбуковых дощечек, на которых были вырезаны изображения четырёх благородных растений — сливы, орхидеи, бамбука и хризантемы. Внизу к каждой дощечке крепился золотой листочек.
Такие приглашения в столице встречались крайне редко. Чэнь Юаньчжи слышала о них лишь от принцессы Динъань: якобы каждую весну наследная графиня Пинънин устраивает в своём загородном поместье «Праздник лёгкого ветра». На него приглашают лучших представителей столичной молодёжи — там можно свободно беседовать, пить чай, обсуждать поэзию и философию.
Приглашения действительно делали из бамбука — точно такие же, как в руках няни.
Чэнь Юаньчжи уже догадалась, зачем бабушка ей их дала.
Подслушивать начали прямо у наших ворот
— Жунчжи уже много дней просила меня об этом. Боюсь, она ещё слишком молода, чтобы справляться с неприятностями в одиночку. Ты всегда рассудительна — возьми её с собой, пусть немного развлечётся.
Как и ожидалось.
Чэнь Юаньчжи чуть заметно усмехнулась. Она не спешила брать билеты — очевидно, не хотела ехать и уж тем более не желала брать с собой Чэнь Жунчжи.
Если бы та сегодня вела себя скромно, не лезла бы вперёд с расчётливыми уловками, можно было бы и простить. Но она торопится, выставляя напоказ свою жадность и коварство — просто глупо.
— Бабушка, вы же знаете, я никогда не любила подобные сборища, — мягко отказалась она.
Великая госпожа ожидала такого ответа. Она прекрасно понимала, что отношения между сёстрами далеко не так теплы, как кажется со стороны. Но на «Празднике лёгкого ветра» собираются лучшие представители столицы — полезно будет и для знакомств, и для будущего. Если Юаньчжи встретит кого-то по душе, семья сможет заранее всё обдумать.
Няня по-прежнему держала билеты, а великая госпожа устало прикрыла глаза ладонью.
Вздохнув, Чэнь Юаньчжи всё же взяла приглашения.
После того как великая госпожа улеглась, Чэнь Юаньчжи вернулась в свои покои вместе с Иньли.
Служанка Ваньцзюй, увидев их, поспешила впустить госпожу. Она уже знала от Иньли обо всём, что случилось на пиру. Зная, как легко расстраивается её госпожа, Ваньцзюй заранее разложила в комнате свежие листья мяты.
Открыв окно, она впустила ночной ветерок, который принёс с собой освежающий аромат — прохладный и приятный.
— Вторая девушка ведёт себя просто возмутительно! — воскликнула Иньли, вынимая из рукава три билета на «Праздник лёгкого ветра» и передавая их Ваньцзюй. — Ради этого праздника она даже к великой госпоже пошла просить!
Сначала — восьмигранная диадема с изумрудами и хризантемами, теперь — этот праздник… Сегодняшний вечер был просто ужасен.
Ваньцзюй принесла таз с водой, смочила полотенце и аккуратно сняла с лица Чэнь Юаньчжи косметику. Без макияжа кожа сияла, как зимний снег, а глаза, полные задумчивости, смотрели на своё отражение в воде.
— Великая госпожа больше всех любит нашу госпожу. Она никогда не допустит, чтобы та пострадала, — мягко сказала Ваньцзюй, более сдержанная и умеющая утешать. Эти слова вернули Чэнь Юаньчжи к реальности.
Она знала, как бабушка к ней относится, и не сомневалась в её намерениях. Просто её занимал другой вопрос: откуда взялась вторая восьмигранная диадема с изумрудами и хризантемами?
Иньли помогла ей переодеться в простое шёлковое платье, тонкое, как крыло цикады, с узкими рукавами, обнажавшими белоснежные запястья.
— К счастью, госпожа умна. Я ведь даже не помню, что подарок должен быть подушкой из золотой парчи и мягкого нефрита, — сказала Иньли, распуская длинные волосы госпожи, которые рассыпались, словно чёрные чернила на бумаге.
— Ты только помнишь миндальные пирожные из «Жуи Чжай» и гороховый пудинг из «Юйфан Чжай», — улыбнулась Ваньцзюй, лёгким движением коснувшись пальцем лба Иньли.
http://bllate.org/book/11491/1024837
Готово:
