Чэнь Юаньчжи задумала этот нефритовый подголовник как простой подарок великой госпоже Юй. Раз уж дар был обыденный, спешить не стоило — она вышивала его неторопливо. Успела лишь вышить на лицевой стороне иероглиф «Шоу» — «долголетие», а оборотную сторону ещё не тронула, когда на бабушкином юбилее разразился скандал. Вынужденная срочно представить хоть что-то, она достала наполовину готовый подголовник, чтобы хоть как-то выйти из неловкого положения.
Тонкие пальцы Чэнь Юаньчжи постукивали по столу, и в тишине комнаты звук прозвучал особенно отчётливо. Ваньцзюй и Иньли больше не мешали ей, а за четырёхскладчатой шёлковой ширмой поправляли постельное бельё. Служа при ней давно, они прекрасно знали привычки своей госпожи: когда та о чём-то думала, всегда так постукивала пальцами по столу.
Свеча потрескивала, то вытягиваясь тонким язычком пламени, то снова меркнув. Свет играл на её озабоченном личике, то вспыхивая, то угасая, пока Чэнь Юаньчжи наконец не перестала стучать пальцами.
— Ваньцзюй.
В комнате находились только они трое, и тишина была такой глубокой, что даже звон упавшей медной монетки прозвучал бы отчётливо. И всё же Чэнь Юаньчжи нарочно повысила голос:
— Возьми эти три приглашения и сожги их.
Ваньцзюй слегка удивилась: редко доводилось слышать, чтобы её госпожа говорила громко. Даже сердясь, та обычно сохраняла мягкую интонацию, но сразу же метко указывала на суть проблемы. На этот раз, услышав повелительный тон, она вышла из-за ширмы, ожидая увидеть разгневанную хозяйку, но вместо этого та слегка приподняла изящные брови и одним пальцем приложила к губам — молчи. В её взгляде играла лукавая весёлость.
Ваньцзюй не поняла, что происходит, но последовала направлению взгляда хозяйки — к распахнутому окну. За окном висела полная луна, каменные фонари горели ровно, и хотя было уже поздно, на земле чётко выделялись колеблющиеся тени деревьев. Только одна тень справа, в отличие от остальных, не шелохнулась ни на миг, будто застыла намертво.
— Мне не хочется идти на «Праздник лёгкого ветра», — сказала Чэнь Юаньчжи, — да и брать их с собой тем более не хочу.
Едва она произнесла эти слова, тень резко дёрнулась, затем медленно двинулась и вскоре исчезла.
Ваньцзюй выглянула в окно — вокруг царила полная тишина, и следа человека не было.
— Госпожа, это же наглость! Подслушивать под нашими окнами! — возмутилась Иньли, тоже вышедшая из-за ширмы. Увидев происходящее, она надула щёки от злости.
Ваньцзюй закрыла окно. В её глазах тоже читалось раздражение, но, в отличие от Иньли, она не выставляла чувства напоказ. Она всегда думала глубже:
— Может, послать кого-нибудь проверить?
Любой здравомыслящий человек понял бы, что здесь не обошлось без подвоха. Если устраивать шумиху и начать расследование, в доме герцога поднимется настоящая буря, и разбирательства затянутся на несколько дней.
Чэнь Юаньчжи убрала приглашения со стола. Её рукав взметнулся, и пламя свечи на миг взметнулось выше; капля воска размером с горошину медленно скатилась по белому фитилю.
— Не нужно ничего проверять, — сказала она, беря в руки три приглашения и проводя пальцем по выгравированным на бамбуковых дощечках именам гостей. Уголки её губ тронула насмешливая улыбка. — Она сама рано или поздно покажет свой лисий хвост. Просто сохрани эти приглашения.
Ваньцзюй кивнула и убрала приглашения, немного успокоившись. Их госпожа была одарённой и умной: хоть и не искала ссор, но и позволить себя обмануть не собиралась.
— Сегодня все устали. Идите отдыхать.
Действительно, день выдался насыщенный: весь дом герцога готовился к празднованию дня рождения старшей госпожи. Все должны быть измотаны.
Сама Чэнь Юаньчжи тоже чувствовала усталость. Прикрыв рот, она зевнула, и уголки глаз покраснели, сделав её взгляд влажным и томным, невероятно трогательным.
Несмотря на усталость, она не легла спать.
Подойдя к кровати, она вытащила из-под досок ложа шкатулку из хуанхуали. Маленький медный ключик повернулся в замке с лёгким щелчком. Открыв шкатулку, она обнаружила внутри аккуратно сложенные банковские билеты.
Устроившись по-турецки на кровати, Чэнь Юаньчжи высыпала сегодняшнее жалованье и принялась пересчитывать деньги своими нежными руками.
Отложив небольшую часть в сторону, она убрала остальное обратно в шкатулку.
Эти деньги предназначались Линь Шэню на вино — днём она пообещала ему две бутылки.
— Ладно, ладно, — пробормотала она, глядя на отложенную сумму. — Лучше будет просто взять две бутылки прямо из кладовой дома.
Она аккуратно перебрала мелкие серебряные монетки тремя пальцами и вернула их в шкатулку, после чего спрятала её обратно под половицу.
В завершение она лёгким похлопыванием убедилась, что всё надёжно спрятано, и лишь тогда с довольным видом слезла с кровати.
Рядом с ложем стоял резной сандаловый шкаф с золочёными узорами. Открыв его, она почувствовала знакомый запах чернил. Внутри хранились собранные с большим трудом рукописи и рассказы. Аккуратно взяв стопку, она подошла к письменному столу и разложила бумаги. Письмо, как и сама хозяйка, было изящным и аккуратным: каждая строчка ровно ложилась на тонкую рисовую бумагу.
Она смочила кисточку, набрала чернил и тщательно выровняла кончик, готовясь переписать те главы, которые испачкались сегодня в трактире «Юньлай». Не успела она сделать и нескольких строк, как за окном послышались шаги по каменной дорожке и шелест одежды.
Чэнь Юаньчжи отложила кисть — на кончике ещё висела капля чернил, готовая упасть. Накинув поверх одежды лёгкую накидку, она вышла за дверь и увидела слугу, торопливо бегущего во двор.
Слуга оглядывался по сторонам и не заметил, что Чэнь Юаньчжи стоит прямо на пороге.
— Что случилось? Почему такая спешка? — спросила она.
Её покои находились рядом с двором старшей госпожи. Если бы слуга не остановился, он мог бы случайно ворваться в её покои. А старшая госпожа спала чутко и не терпела шума. Такой инцидент непременно нарушил бы её сон.
— Госпожа Чэнь! — запыхавшись, проговорил слуга, подхватывая деревянное ведро. — Посмотрите!
Он указал на юго-западную часть двора.
— В пекинском трактире «Юньлай» начался пожар!
Ночь становилась всё глубже, но на небе ещё мерцали звёзды. Однако там, куда указывал слуга, огромный столб дыма поднимался ввысь, словно бездонная пасть чудовища, готовая проглотить всю эту тихую ночь.
Чэнь Юаньчжи на миг замерла, её тонкие брови тревожно сдвинулись. Возможно, из-за того, что чёрный дым клубился в воздухе, не рассеиваясь, она вдруг вспомнила о том белом пятне в трактире «Юньлай».
Сердце её сжалось, и голос стал быстрее:
— Есть ли пострадавшие? Почему вызвали даже людей из дома герцога?
Такой объём дыма явно указывал на масштабный пожар, который не удавалось потушить.
— Пока неизвестно, госпожа. Огонь ещё не потушен, пожарных не хватает, а ваш дом ближе всего — вот и пришлось просить помощи.
Он крепко прижал ведро к груди, будто это было спасительное лекарство.
— Госпожа, вам лучше отдохнуть. Мне пора.
— Будь осторожен. Не поранись.
Чэнь Юаньчжи долго смотрела вслед убегающему слуге, пока тот не скрылся за поворотом. Затем она продолжила смотреть на чёрный дым, не в силах отвести взгляд.
Всего днём трактир «Юньлай» был полон шума и аромата вина. Как он мог внезапно вспыхнуть? Всего за мгновение алые рамы и решётки окон превратились в ничто — в дым, который невозможно ни удержать, ни потрогать.
Гости трактира, хозяин книжной лавки господин Линь, тот незнакомый студент, потерпевший неудачу на экзаменах...
Чэнь Юаньчжи тревожно думала о них и больше не могла сосредоточиться на переписывании рассказов. Кисть так и осталась на столе, чернила на кончике постепенно засохли. Свеча почти догорела, а она всё ещё ворочалась в постели, не в силах уснуть.
Лишь под утро ей удалось наконец задремать.
С наступлением лета солнце стало вставать раньше. Едва пробило час Мао (примерно 5–7 утра), лучи света уже заглядывали в комнату. Прошлой ночью она совсем не спала, даже занавески не опустила. Чэнь Юаньчжи спала, положив голову на руку, нежную, как лотосовый корень, на боку. Солнечный свет очерчивал изящные изгибы её фигуры.
Комната была залита светом, и ей не потребовалось звать Иньли — она уже проснулась.
Видимо, пожар потушили: воздух за окном был свежим и сладким, птицы щебетали радостно, всё выглядело так, будто ничего и не случилось.
Иньли и Ваньцзюй удивились, увидев Чэнь Юаньчжи во дворе. Их госпожа обычно любила поспать, и чтобы разбудить её для поездки в Императорскую канцелярию, им приходилось звать по несколько раз. Сегодня же солнце, кажется, взошло на западе: она встала раньше их и выглядела неважно.
— Госпожа, вы плохо спали прошлой ночью? — сразу заметили служанки.
Чэнь Юаньчжи тоже увидела их, но всё ещё думала о пожаре в трактире «Юньлай». Некому было спросить подробностей, поэтому она обратилась к ним:
— Вы знаете, что прошлой ночью в трактире «Юньлай» случился пожар?
Иньли и Ваньцзюй переглянулись, широко раскрыв глаза — они ничего об этом не слышали.
Правда, пожары — не редкость, особенно в такую жару, когда дождей не было несколько дней. Жаль, конечно, но не настолько, чтобы их госпожа так переживала и даже потеряла силы.
— Там был господин Линь, он пил вино. И ещё один студент, не прошёл экзамены, тоже пил в одиночестве.
— Какой студент? Госпожа, вы познакомились с кем-то? — спросила Ваньцзюй, ведь она вчера оставалась во дворце и ничего не знала о внешнем мире.
Иньли тоже не могла ответить. Лавка «Хуашэн» находилась далеко от трактира «Юньлай». Она сначала зашла за шпилькой, и когда добралась до трактира, Чэнь Юаньчжи уже ждала её у входа. Затем они сразу же вернулись домой.
— Ничего особенного. Просто он не похож на обычного студента с кислым запахом чернил. У него впереди ещё долгий путь. Было бы жаль, если бы он погиб в огне.
К тому же... студент оказался необычайно красив. Вчера она лишь мельком взглянула на него, но даже среди всех молодых людей в столице не найдётся никого красивее.
— О-о! Госпожа переживает за того студента! — выпалила Иньли.
Это была невинная фраза, без намёка на насмешку, но Чэнь Юаньчжи вздрогнула, руки под рукавами задрожали. Она быстро вошла в дом и категорично возразила:
— Не говори глупостей! Быстрее помоги мне умыться и причесаться. Нам ещё надо успеть в Императорскую канцелярию.
Иньли недоумённо посмотрела на Ваньцзюй:
— Я что-то не так сказала?
Даже проницательная Ваньцзюй не могла понять смысла этих слов.
По дороге в Императорскую канцелярию повозка ехала неторопливо, лёгкий ветерок развевал занавески. В какой-то момент можно было увидеть половину трактира «Юньлай». Чэнь Юаньчжи высунулась из окна и посмотрела назад — туда, где вчера бушевал огонь. Раньше она никогда не обращала внимания на трактир, считая его обычным зданием. Но теперь, когда половина его была обугленной и чёрной от дыма, она вдруг осознала: зелёные листья и изящные крыши — вот что делает пекинский пейзаж по-настоящему живым.
Добравшись до Императорской канцелярии, лошадь наконец смогла передохнуть. Она фыркала и терлась о возницу, отказываясь идти дальше. Вознице ничего не оставалось, кроме как погладить её по гриве и успокоить.
Жара стояла невыносимая. Императорские чиновники ещё не вернулись с аудиенции, и во дворце царила пустота. Чэнь Юаньчжи принесла ледяную чашу и поставила в комнате. Пар ото льда клубился в воздухе. Несколько раз сбегав за льдом, она вспотела, а кончики пальцев покраснели от холода.
Вскоре чиновники вернулись. Группа немолодых учёных мужчин, забыв о всякой учтивости, сняли чёрные шляпы и, засучив рукава, стремительно вошли в помещение. В такой зной только ледяная чаша дарила прохладу. Они стояли, опершись на бока, и время от времени перебрасывались словами.
— По тону Его Величества, дело закроют?
— Не может быть! Согласится ли на это дом маркиза Динго?
Голоса в маленькой канцелярии были слышны даже приглушённые. Услышав упоминание маркиза Динго, Чэнь Юаньчжи вспомнила кое-что.
Маркиз Динго Юй Юань много лет назад совершил военные подвиги и пользовался большой славой. Сейчас у него не было реальной власти, но характер остался прежним — гордый и прямолинейный. Обычно он был добродушен, но стоило кому-то его рассердить, как он вспыхивал, словно фитиль петарды, и не успокаивался, пока не накажет обидчика.
Судя по разговору чиновников, кто-то явно нажил себе неприятности с маркизом.
— Скажут, что из-за жары случайно начался пожар. Разве маркиз станет спорить с небом?
Другой чиновник явно не согласился:
— Фу! В обычные дни — может, и сошло бы. Но вчера ты знаешь, кто был в трактире «Юньлай»?
http://bllate.org/book/11491/1024838
Готово:
