Чэнь Юаньчжи крепко прижимала к груди рукопись и, расталкивая толпу, быстро семенила вперёд. Мысли её были заняты исключительно текстом, и оттого она немного рассеялась — не прошло и нескольких шагов, как она налетела на кого-то.
Столкновение вышло основательным: рука заныла, а из стопки вырвались несколько листов.
Она тихо вздохнула. Именно эти страницы содержали самый захватывающий фрагмент истории, а теперь бумага испачкалась, чернильные строки расплылись, и сдавать такую работу было просто неприлично. Придётся переписывать заново — на это уйдёт никак не меньше трёх-четырёх часов. А времени и так в обрез! Похоже, сегодняшнюю рукопись ей действительно не успеть сдать.
Она уже собиралась взглянуть на того, с кем столкнулась, как вдруг чьи-то руки подняли разбросанные листы.
Перед ней стоял мужчина в простой длинной рубашке, без единого украшения на поясе. В одной руке он держал бокал вина, а другой внимательно перебирал поднятые страницы. Листы заслоняли его лицо, и Чэнь Юаньчжи не могла как следует разглядеть черты.
Ну и ладно, не стоит всматриваться.
Раз в три года проводились императорские экзамены. Четыре месяца назад они завершились, три — был обнародован список успешных кандидатов, и потому в столице скопилось множество студентов со всей страны. Кто-то, опустив голову, спешил домой, другие же отправлялись в «Цзуйчуньлоу» наслаждаться обществом красавиц. Пьяниц, гоняющих хмельную печаль, было немало. Этот мужчина явно выглядел как учёный, полный знаний и таланта, вероятно, тоже не прошёл экзамен и теперь решил утопить горе в вине.
— Благодарю вас, господин, за помощь, — слегка поклонилась она, взглядом следя за листами в его руках.
Слова звучали вежливо, но на деле она лишь хотела вернуть свои бумаги.
Странно, что, несмотря на толчею пьяных гостей, его одежда осталась совершенно чистой. Хотя он и выглядел подвыпившим, во всей его фигуре чувствовалась холодная отстранённость, почти недоступность.
Он напоминал пьяного литератора, но в нём было больше благородной решимости, чем в большинстве книжников.
Мужчина не стал задерживать её и молча вернул все листы, после чего, слегка поклонившись, собрался уходить.
— Не теряйте надежды, господин. Через три года вы непременно пройдёте с отличием.
Это были всего лишь утешительные слова, но, глядя ему вслед, она почему-то искренне поверила в их правду.
Мужчина замер, слегка повернул голову и кивнул ей в ответ.
Ранее она настаивала на том, чтобы войти в комнату лишь для того, чтобы посмотреть, во что одета…
Дворец герцога сегодня переполняли гости — одни были роднёй, другие — представителями знатнейших семей.
Чэнь Юаньчжи сознательно избегала шумного главного входа и выбрала узкую тропинку, чтобы незаметно проскользнуть через чёрный ход.
Внутри всё уже было готово для туалета. Едва она переступила порог, как Ваньцзюй тут же закрыла за ней дверь.
— Госпожа, поторопитесь! Во дворце уже собралось множество гостей, — Ваньцзюй принесла таз с водой, торопливо подгоняя хозяйку.
Её госпожа была законнорождённой дочерью герцогского дома, и если в обычные дни она могла позволить себе оставаться в тени, то в день семидесятилетия великой госпожи просто обязана была появиться. Но стоило ей опоздать — и десятки глаз тут же начнут судачить, даже если в лицо будут говорить: «Ничего страшного».
Волновалась она не без причины.
— Если сама хозяйка не торопится, чего тебе тревожиться? — раздался весёлый голос из-за занавески, едва Чэнь Юаньчжи вымыла руки.
По интонации сразу было ясно, кто там прячется.
Поправляя серёжки, Чэнь Юаньчжи взглянула в медное зеркало на своё отражение — свежее, как цветущая слива:
— Ты уж больно рано пришла. Могла бы предупредить, чуть не напугала меня до смерти.
Из-за занавески вышла принцесса Динъань, вся в ослепительном великолепии. Как любимая дочь императора, она всегда держалась с уверенностью и живостью.
Принцесса взяла из рук Иньли гребень, но, взглянув, покачала головой. Хотя герцогский дом уже не был так могуществен, как прежде, благодаря многочисленным связям желающих породниться с ним по-прежнему хватало.
На юбилей великой госпожи съехались либо богатейшие семьи, либо молодые люди с блестящим будущим. Все дамы и девушки старались выглядеть особенно нарядно, чтобы затмить других. А эта, видите ли, выбрала скромный гребень!
Чэнь Юаньчжи от природы была прекрасна — даже без косметики её красота сияла. А когда она немного принаряжалась, становилась словно живое воплощение изысканной картины.
— Ты сказала «трудный человек»? — переспросила она.
Принцесса презрительно фыркнула, брови её нахмурились. Вспомнив высокомерную осанку той особы, она с досадой вложила в руки Чэнь Юаньчжи яркий гребень и велела Иньли заплести более изысканную причёску.
— Да кто же ещё, как не твоя вторая сестра! Настаивала, чтобы её пустили в твою комнату.
— Зачем ей понадобилось заходить ко мне?
Её вторая сестра, Чэнь Жунчжи, никогда не была спокойной. Раз они с Иньли отсутствовали во дворце, та не могла выместить на них злость; а принцессу Динъань, будучи особой императорской крови, не посмела бы обидеть. Вероятно, снова цеплялась к Ваньцзюй.
— Говорила, что беспокоится о вашем здоровье, спрашивала, прошёл ли у вас простудный жар, — Ваньцзюй не жаловалась, а просто рассказала всё по порядку.
Какая забота! Если бы Чэнь Жунчжи действительно волновалась, не стала бы каждые два дня искать повод для ссор.
Принцесса Динъань встречала Чэнь Жунчжи на нескольких приёмах и знала кое-что из старых историй. У неё не было такого великодушия, как у Чэнь Юаньчжи — в её глазах не было места ни для какой грязи. Увидев сегодня, как та нагло вела себя в комнате Чэнь Юаньчжи, она прямо-таки выгнала её вон.
— Да как ты только терпишь такое? Ведь ты — законнорождённая дочь герцогского дома!
— Лучше меньше суеты, — ответила Чэнь Юаньчжи, надевая лёгкое розовое платье и накидывая поверх прозрачную серебристую шаль. Её стан был тонок, как ива, а взгляд — живым и прозрачным, словно журчащий ручей.
Принцесса хотела продолжить увещевания, но Чэнь Юаньчжи взяла её за руку:
— Но если она всё же переступит черту, я не стану милосердной.
Если хорошенько подумать, Чэнь Юаньчжи никогда по-настоящему не проигрывала. Обычно она мягка и спокойна, но стоит кому-то перейти дорогу — обязательно отплатит сполна, заставив противника упасть лицом в грязь. Просто ей лень заниматься пустяками заднего двора: по сравнению с заработком денег такие дела вообще не стоят внимания.
Когда они наконец пришли в главный зал, вокруг великой госпожи уже толпились гости.
— Старшая сестра пришла! — воскликнула Чэнь Жунчжи, и все в зале повернулись к Чэнь Юаньчжи, величаво входившей в помещение.
За пределами дворца ходили слухи, что Чэнь Юаньчжи — девушка знатного происхождения и несравненной красоты, и женихов, мечтающих породниться с герцогским домом, было немало. Однако она редко появлялась на людях, а если и выходила, то всегда скрывала лицо вуалью.
Сегодня было не иначе.
Чэнь Жунчжи подошла и взяла её за руку, будто бы с искренним участием:
— Старшая сестра, как ваш простудный жар? Уже лучше?
Чэнь Юаньчжи взглянула на их сцепленные ладони, потом заметила, что Чэнь Жунчжи тоже надела розовое платье, и невольно улыбнулась.
— Спасибо за заботу, вторая сестра. Жар ещё не совсем прошёл, вероятно, потребуется ещё немного времени.
Со стороны казалось, что между сёстрами царит тёплая привязанность, хотя на самом деле это были лишь показные любезности.
— Юаньэр пришла! — раздался радостный голос великой госпожи с возвышения. Голос звучал бодро и энергично, совсем не по-старчески.
Чэнь Юаньчжи обошла Чэнь Жунчжи и, опершись на руку великой госпожи, сладко произнесла:
— Бабушка!
Великая госпожа Юй особенно любила Чэнь Юаньчжи — ведь именно она растила внучку с детства, и между ними была особая близость. Когда император назначил Чэнь Юаньчжи на должность в Императорскую канцелярию, никто в доме не одобрил этого решения, считая, что женщине неприлично выставлять себя напоказ. Лишь великая госпожа Юй решительно поддержала внучку и заглушила все сплетни. Без её защиты Чэнь Юаньчжи, возможно, до сих пор томилась бы во внутренних покоях.
— Так поздно? Уж не забыла ли ты про день рождения бабушки? — прозвучало скорее как шутка, чем упрёк.
— Как я могу забыть, бабушка? Я помню об этом очень крепко.
Если бы не задержка с рукописью, она бы не опоздала. Но писать повести — дело, которое нельзя раскрывать посторонним. Осознавая свою вину, она решила отвлечь внимание подарком.
Лавка «Хуашэн» славилась мастерством своего владельца в изготовлении украшений. Ни одна знатная дама не устояла бы перед изяществом её работ. Гребень «Восемь сокровищ и нефритовый хризантемовый цветок», который Иньли забрала заранее, был роскошен, но при этом не терял элегантности.
В центре сиял ярко-зелёный нефрит, окружённый золотыми нитями с круглыми жемчужинами. Красные агатовые хризантемы, подвешенные на концах кисточек, при каждом шаге колыхались, словно только что распустившиеся цветы, полные жизни.
Она уже собиралась достать красную шкатулку из рукава, как вдруг взгляд упал на высокую причёску великой госпожи.
Слова застряли у неё в горле.
— Почему замолчала? Неужели не нашлось отговорки? — великая госпожа похлопала её по руке, улыбаясь.
Чэнь Юаньчжи крепче сжала шкатулку в рукаве, на мгновение растерявшись.
К счастью, великая госпожа не собиралась её упрекать — просто позволяла себе пошутить в этот праздничный день.
Теперь, конечно, нельзя было показывать гребень «Восемь сокровищ». На голове у великой госпожи красовался точно такой же.
Она хотела временно отложить этот вопрос и найти другое решение, но Чэнь Жунчжи, словно поджидая удобного момента, явно намеревалась поставить её в неловкое положение.
— Старшая сестра приготовила подарок? — спросила она.
Великая госпожа вспомнила и тоже заинтересовалась:
— Рунэр и Цзиньэр подарили мне ещё утром. Посмотри, какой прекрасный гребень «Восемь сокровищ и нефритовый хризантемовый цветок» подарила мне Рунэр.
Она поправила украшение на волосах — видимо, очень ей понравилось, раз сразу же надела.
Чэнь Юаньчжи взвесила каждое слово, затем подняла глаза на Чэнь Жунчжи. И гребень, и настойчивое желание войти в её комнату — всё это было частью плана затмить её на празднике.
Даже розовое платье выдавало замысел.
Оба наряда были похожи по цвету, но платье Чэнь Жунчжи было явно изысканнее: по вороту и рукавам серебряными нитями были вышиты виноградные лозы, которые в свете свечей мерцали, словно звёзды.
Ранее та настаивала на том, чтобы заглянуть в комнату, лишь чтобы узнать, во что одета Чэнь Юаньчжи, и суметь затмить её на банкете. Когда они обменивались любезностями, Чэнь Жунчжи специально встала рядом — тогда Чэнь Юаньчжи и поняла её замысел.
Она сама никогда не стремилась к таким соперничествам и не вступала в них. Но иногда, даже если ты уходишь от конфликта, он всё равно находит тебя. Как сейчас: Чэнь Жунчжи явно решила унизить её перед всеми.
— Бабушка, подарок у меня в комнате. Я лично принесу его вам чуть позже. Сейчас же начинается банкет — давайте пройдём, не будем заставлять гостей ждать, — Чэнь Юаньчжи поддержала великой госпожи руку, спокойно и без раздражения.
Великая госпожа уже собиралась согласиться, но Чэнь Жунчжи не собиралась сдаваться. Она сердито посмотрела на молчаливую Чэнь Цзиньчжи, заставила её отойти в сторону и сама взяла другую руку великой госпожи:
— Бабушка, наверняка это нечто необыкновенное!
Затем нарочито обратилась к Чэнь Юаньчжи:
— Прошу тебя, старшая сестра, не томи нас — покажи скорее!
Под давлением любопытство великой госпожи тоже разгорелось:
— Пусть Иньли сходит за подарком.
Иньли растерянно посмотрела на Чэнь Юаньчжи, не зная, что делать. В комнате ведь нет никакого подарка — гребень «Восемь сокровищ» лежит у неё в рукаве!
Чэнь Юаньчжи ожидала такого поворота и не растерялась. Она наклонилась к Иньли и что-то тихо сказала.
Иньли сначала задумалась, потом улыбнулась и поспешила выполнять приказ великой госпожи.
Этот слух распространился крайне странно.
Подарок лежал в резной сандаловой шкатулке, от которой исходил лёгкий древесный аромат.
Чэнь Юаньчжи открыла крышку — внутри лежала подушка из золотой парчи и мягкого нефрита.
Поверхность была гладкой и шелковистой; при ближайшем рассмотрении на ткани проступал узор долголетия — цветок столетника. По краям подушка была окаймлена коричневой парчой, а рама выполнена из изысканного мягкого нефрита. Роскошная, но в то же время изящная вещь — поистине восхитительная.
http://bllate.org/book/11491/1024836
Готово:
