Чу Ваньюэ обернулась на голос и увидела женщину в фиолетовом шифоновом платье.
У неё были ясные глаза, белоснежные зубы и необыкновенная красота. Высокая чёрная причёска украшалась золотой шпилькой с драгоценными камнями и подвесками-бусами, колыхавшимися при каждом шаге. Лицо, раскрашенное ярко, словно цветущий лотос, дополняли нефритовые серьги, переливавшиеся мягким светом.
Вся её внешность излучала кротость и добродетель, а движения и осанка были безупречны.
Женщина улыбалась, держа за руку спутника — высокого, статного мужчину.
Он был одет в свободную длинную тунику с узором текучих облаков, на ногах — сапоги из оленьей кожи. Его взгляд был спокоен и ясен, как вода в горном озере, но вся осанка выдавала благородное происхождение. Без сомнения, это был исключительно красивый и благородный мужчина.
Услышав этот голос, Чэнь Фань внезапно замер, будто окаменев, и уголки его губ нервно дёрнулись.
Хо Цинъянь, увидев пришедших, отложил бумажный фонарик и направился к ним, приветливо кивнув:
— Сестра, зять.
Чэнь Фань скрыл разочарование в глазах, холодно отвернулся и, глядя на Хо Цинло и Чжао Чжи, вымученно улыбнулся:
— Господин наследник, госпожа Хо.
Хо Цинло бегло окинула их взглядом и мягко произнесла:
— Младший брат, господин Чэнь… Не ожидала встретить вас здесь.
Заметив за их спинами лоток с фонариками, она слегка удивилась и спросила:
— Подождите… Мы с зятем вышли прогуляться — это ещё понятно, но как два взрослых мужчины могут вечером ходить покупать фонарики?
Хо Цинъянь промолчал.
— Сестра, нас не двое, — кашлянул он и слегка отступил в сторону, чтобы показать стоявшую позади девушку.
Только теперь Хо Цинло заметила Чу Ваньюэ. Прищурившись, она внимательно осмотрела незнакомку. Девушка была хороша собой… Неужели это та, кто нравится её младшему брату?
Но затем она увидела причёску служанки и поняла: ошиблась. Это просто горничная её брата.
Подожди… Её младший брат никогда не принимал помощи служанок! Во всём поместье Фэнланьсянь вообще не было женщин!
Значит, тут что-то не так!
— Кто это? — недоумённо спросила Хо Цинло.
Хо Цинъянь взял Чу Ваньюэ за руку и вывел вперёд, ласково погладив тыльную сторону её ладони, чтобы успокоить.
Чу Ваньюэ стиснула зубы. Она не боялась — ей было стыдно.
Стыдно от того, что её положение служанки-наложницы вот-вот станет явным перед всеми представителями знати.
— Сестра, её зовут Чу Ваньюэ, — сказал Хо Цинъянь, глядя на неё с глубокой нежностью и слегка опустив глаза в знак приглашения. — Ваньюэ, поздоровайся с моей сестрой и зятем.
Хо Цинло всё видела: и близость брата к этой девушке, и её причёску. Она уже догадывалась, кто такая Чу Ваньюэ.
Чу Ваньюэ сделала поклон служанки и почтительно сказала:
— Ваньюэ кланяется госпоже Хо.
Затем она посмотрела на Чжао Чжи и, следуя примеру Чэнь Фаня, добавила:
— Господин наследник.
— Вставай скорее! — воскликнула Хо Цинло, торопливо поднимая её и беря за руку. — Раз ты рядом с моим младшим братом, значит, ты — одна из нас. Не нужно таких церемоний.
Чу Ваньюэ ощутила тепло, исходящее от этой женщины. Она ожидала унижения и смущения, но вместо этого получила сочувствие и заботу.
Хо Цинло указала на разнообразные фонарики на лотке и, подняв голову к мужу, сказала:
— Муж, давай и мы купим пару фонариков. Потом вместе с ними пойдём к озеру Гуанпин и запустим их на воду, хорошо?
— Хорошо, — ответил Чжао Чжи, ласково погладив её по голове.
Чэнь Фань, наблюдавший за их нежностью, почувствовал, как его тёмные глаза потемнели ещё больше. Он с трудом отвёл взгляд, будто его сердце кто-то сжал железной хваткой, причиняя острую боль.
Его лицо стало бледным, но он старался не показывать своего состояния.
Чу Ваньюэ заметила реакцию Чэнь Фаня и нахмурилась. Что за странности?
Неужели Чэнь Фань… тайно влюблён в Хо Цинло?
Вот это поворот!
Хо Цинло выбрала фонарик в виде лотоса с множеством ярко раскрытых лепестков.
— Сколько стоит этот фонарик? — спросила она у торговца.
Чжао Чжи поднял круглый фонарик и добавил:
— Эти два фонарика и те, что выбрали трое молодых людей, — всё вместе. Я заплачу.
При этом он кивнул в сторону Хо Цинъяня и остальных.
Торговец тем временем был совершенно ошеломлён. Он до сих пор не мог прийти в себя после того, как услышал, как Чэнь Фань назвал молодого человека «господином наследником».
Значит, этот юноша — старший сын самого князя?
Как человек, проживший в столице Сянь десятки лет, торговец прекрасно знал: в нынешней эпохе Сянь существует лишь один князь — князь Чэнь.
Следовательно, этот молодой человек — Чжао Чжи, старший сын князя Чэнь!
Торговец незаметно вытащил из рукава платок и вытер пот со лба.
Жена Чжао Чжи — старшая дочь великого генерала Динъюаня Хо Лана, Хо Цинло. Значит, эта женщина перед ним — вторая госпожа Хо!
А раз она назвала холодного юношу «младшим братом», то тот, кто держит за руку свою возлюбленную, — третий сын дома Хо, Хо Цинъянь!
Торговец вспомнил и широко раскрыл глаза.
Хо Цинъянь — тот самый «маленький генерал Хо», недавно вернувшийся с победой с границы!
Великого генерала Хо называют «Богом войны», а его сына — «Маленьким богом войны». Три года подряд он одерживал победы на границе — это лучшее тому подтверждение.
Дрожа всем телом, торговец поспешно поклонился и, согнувшись почти до земли, сказал:
— Простите, господа! Не узнал вас сразу! Такой чести для моей лавки… Прошу прощения за невежество!
Он автоматически причислил Чэнь Фаня и Чу Ваньюэ к числу знатных господ, ведь те, кто общается с семьёй Хо, наверняка тоже из уважаемых домов.
(Правда, в случае с Чу Ваньюэ он ошибся.)
— Берите любой фонарик, какой понравится! Это мой скромный подарок вам в знак извинения! — запинаясь, проговорил торговец.
Хо Цинло не ожидала, что их так быстро узнают, и поспешила подтолкнуть остальных выбрать фонарики.
В итоге все пятеро выбрали себе понравившиеся фонарики и ушли.
Чжао Чжи всё же оставил торговцу деньги — нельзя было обижать простого человека.
Чу Ваньюэ шла, держась за руку Хо Цинъяня, и в последний раз обернулась на лоток.
Сцена, которую она только что наблюдала, уже затуманила ей глаза. Впервые она осознала всю пропасть между своим положением и статусом Хо Цинъяня и его семьи.
Лишь находясь под крылом их власти, её имя хоть как-то уважали другие. Но на самом деле она всего лишь обычная служанка-наложница.
Казалось, только рядом с Хо Цинъянем она могла получить такое же уважение и обращение, как и они сами.
Чем яснее она это понимала, тем больнее становилось на душе.
Она — наложница Хо Цинъяня, отдала ему своё тело. В эту эпоху она считалась его женщиной.
Но как женщина, да ещё и из сословия слуг, она заперта в этом доме, словно птица в клетке, и не может вырваться на свободу.
Чтобы заслужить уважение и равное отношение, ей нужно не просто выйти из сословия слуг, но и сократить дистанцию между собой и Хо Цинъянем.
Это будет чрезвычайно трудно.
Поэтому ей придётся приложить намного больше усилий, чтобы добиться всего, о чём она мечтает.
* * *
Небо становилось всё глубже, и на нём одна за другой зажигались яркие, загадочные звёзды.
Хо Цинло и Чжао Чжи шли впереди, направляясь к берегу озера Гуанпин.
По глади воды медленно скользили несколько роскошно украшенных лодок. Люди всех возрастов стояли на берегу и запускали на воду бумажные фонарики-лотосы, загадывая желания.
Разноцветные фонарики, мерцая, плыли по воде, неся с собой самые заветные мечты своих владельцев вдаль.
Хо Цинъянь отвёл взгляд от воды и увидел, что Чу Ваньюэ стоит, словно в трансе, сжимая в руках фонарик в виде зайчика так сильно, что пальцы побелели.
Он крепче сжал её ладонь, не стесняясь никого вокруг:
— О чём задумалась?
При этом он ласково отвёл прядь волос с её лба, открывая гладкую кожу, и в его глазах невольно промелькнула нежность и забота.
Чу Ваньюэ очнулась и слабо улыбнулась:
— Думаю, какое желание загадать, когда буду запускать фонарик.
— А у тебя, господин, есть нереализованное желание, которое очень хочется исполнить? — спросила она, надеясь отвлечь его внимание от себя.
Хо Цинъянь не задумываясь ответил:
— Конечно, есть.
Чу Ваньюэ с любопытством спросила:
— Какое?
В её сердце закралась горечь: неужели в его желании найдётся место и для меня?
Хо Цинъянь с лёгким укором улыбнулся и дотронулся до её носа:
— Если рассказать желание вслух, оно не сбудется. Пойдём, сестра с зятем уже далеко ушли.
Он потянул её за руку, но вдруг заметил Чэнь Фаня, стоявшего в стороне, словно остолбеневшего.
Тот смотрел вслед уходящей паре, и на лице его читались печаль и утрата.
— Чэнь Фань? — Хо Цинъянь положил руку ему на плечо и слегка встряхнул, нахмурившись. Он впервые видел друга таким потерянным.
Чэнь Фань протёр влажные глаза, взглянул на Хо Цинъяня и Чу Ваньюэ, на их переплетённые пальцы, и горько ответил:
— Со мной всё в порядке…
Просто… просто мне грустно. Такие моменты, когда мы все вместе гуляем, случаются крайне редко…
Под «мы» он имел в виду себя и Хо Цинло.
Раньше он всегда смотрел на неё снизу вверх, как и сейчас — снизу вверх, глядя, как она идёт с другим.
Теперь она замужем. У него давно нет шансов, правда?
Но почему… Почему он всё ещё не может перестать любить её?
Сегодня, увидев, как счастливы Хо Цинло и Чжао Чжи, ему стало по-настоящему больно.
Точно так же больно, как в тот день, когда он узнал о её свадьбе.
Хо Цинъянь прищурился, но не заметил ничего странного и лишь подумал: «Неужели за три года Чэнь Фань стал таким глупым?»
— У нас ещё будет много таких возможностей, — громко сказал он другу.
Чу Ваньюэ нахмурилась, глядя на Чэнь Фаня, и всё больше убеждалась в своей догадке.
Она решила, что Чэнь Фань питает к Хо Цинло особые чувства — страстную, юношескую, но безответную любовь.
Но Чэнь Фаню всего чуть больше двадцати, а Хо Цинло уже за двадцать пять и давно замужем за любимым мужем.
Никто бы и не подумал связать этих двоих.
По мнению Чу Ваньюэ, эта тайная любовь Чэнь Фаня, скорее всего, так и останется без конца.
Она внутренне вздохнула:
— Господин Чэнь, не грусти. Пойдёмте с нами запускать фонарики.
Хо Цинъянь одной рукой держал Чу Ваньюэ, а другой положил на плечо Чэнь Фаня и, притворно строго, хлопнул его:
— Пошли.
— Хорошо, — тихо ответил Чэнь Фань и взял с лотка фонарик, точно такой же, как у Хо Цинло.
—
Трое подошли к мосту Гуанпин и ступили на каменные ступени. Летний вечерний ветерок, последний в этом сезоне, обдал их теплом.
Вокруг было многолюдно и шумно.
Хо Цинъянь крепче сжал руку Чу Ваньюэ, боясь, что в толпе она потеряется.
— Держись ближе, — сказал он.
Чу Ваньюэ кивнула, её глаза блестели:
— Хорошо.
При этом она то и дело поглядывала на озеро, где плавали фонарики самых разных форм. Пламя внутри них горело ровно, не дрогнув даже от лёгкого ветерка.
Фонарики сияли ярко и радостно — это было самое прекрасное зрелище, которое она видела с тех пор, как попала в эту эпоху.
Хо Цинло с другого конца моста весело махала им рукой:
— Младший брат! Я здесь!
Пятеро собрались у берега и вместе подошли к воде.
Хо Цинъянь и Чжао Чжи зажгли свечи в фонариках своих спутниц. Пламя горело ровно и уверенно, словно символизируя некое чувство, что не угаснет никогда.
Чэнь Фань зажёг свечу сам — его силуэт выглядел особенно одиноко.
Когда все фонарики были готовы, пятеро опустились на корточки у самой кромки воды.
http://bllate.org/book/11488/1024663
Готово:
