Девятый принц надул губы и помолчал, прежде чем кивком подбородка указать на два ящика:
— Прислал Цюй Гао Линь.
Ло Чэнь уже занёс руку над ящиком, но, услышав это, медленно убрал её.
— Какой прок в том, чтобы просто убить уездного чиновника? Тот, кто умеет наводить чуму, явно связан с Мяожаном. Убийство — не расследование, а глухая угроза. Как теперь выяснить, каким образом чума попала из Мяожана?
На первый взгляд проблема решена, но на деле все улики перерезаны. Похоже, Цюй Гао Линь вовсе не хочет, чтобы они вмешивались.
Но тогда подозрения против Тысячестражного Павильона невозможно будет снять. Стоит старикушкам при дворе узнать об этом — и они ещё яростнее начнут требовать уничтожить Павильон.
— Второй брат, — сказал девятый принц, совершенно переключившись с резни в Тунъянском уезде, — я по-прежнему думаю, что Тысячестражный Павильон как-то связан с нашей семьёй.
Это не значило, будто он бездушный или жестокий. Просто всё случилось слишком внезапно — не успели опомниться, как трагедия стала необратимой. Лучше не сетовать на погибших, а думать, как предотвратить подобное в других местах.
Ло Чэнь взглянул на него и приказал слугам унести ящики в ледник — до утра они обязаны остаться нетронутыми.
— Не мучай себя. Лучше подумай, как тебе избежать завтрашнего цветочного пира. Ходят слухи: наложница Хуа снова его устраивает, и на этот раз тебе точно не улизнуть.
Ведь вопрос с твоим нефритовым жетоном так и не решён. Неужели хочешь бездумно жениться на Цзо Юйлань? Если бы браки принцев решались так легко, зачем бы императорским наложницам вообще вмешиваться?
Девятый принц поднял глаза на Ло Чэня:
— Второй брат, а каким способом ты женился на второй невестке?
История свадьбы Ло Чэня давно стала легендой, словно вырванной из театральной пьесы. Такие «Золушки» водились разве что в романах. Сколько благородных девиц от зависти чуть не лишились чувств! Ведь наследный принц просто подобрал девушку на склоне горы и привёл её домой в жёны. Сколько знатных красавиц после этого чуть не изрыгнули кровь!
Глубоко в покоях дворца воображение дам уже сочинило десятки версий. Была даже такая, где Чжунхуа вовсе не человек.
Белая лисица, принявшая человеческий облик… Этот старый сюжет веками не теряет популярности.
— Были условия, — коротко ответил Ло Чэнь, не желая развивать тему. Даже если девятый принц захочет последовать его примеру, наложница Хуа всё равно не одобрит.
Сам девятый принц, впрочем, и не особенно интересовался, на каких условиях Ло Чэнь получил согласие императора. У него и своих забот хватало.
— Пожалуй, сбегу из дома, — вздохнул он, уставившись в ночную жемчужину на потолке.
Ло Чэнь не стал дальше с ним разговаривать, одним движением погасил светильник на столе:
— Думай сам.
Не обращая внимания на вопль брата, он быстро вышел за дверь.
Тем временем в Цинхуэй-саду разгорелось жаркое обсуждение действий Цюй Гао Линя.
— Небо! Ты даже не рассказывал, что в Тунъянском уезде погибли все до единого? — побледнев, спросила Чжунхуа. Хотя она знала о приключениях девятого принца в уезде, Ло Чэнь умолчал подробности, чтобы не пугать её.
В современном мире такие массовые смерти почти невозможны. Даже во времена эпидемии атипичной пневмонии цифры в новостях казались далёкими и абстрактными — ведь рядом никто не умирал. А здесь смерть была осязаемой. И не от чумы или извержения вулкана, а от колдовской чумы.
— Это ужасно, — прошептала Чжунхуа.
Она не могла произносить красивых фраз — она ведь не белоснежная лилия. В древности жизнь стоила мало. Помимо войн, каждый год тысячи людей исчезали из-за голода и болезней. При эпидемии умирали целыми деревнями. Без эффективной медицины и помощи люди просто растворялись в реке времени.
— Он хочет скрыть правду? Или дело действительно связано с Тысячестражным Павильоном? — размышлял Цзо Цзичуань, сохраняя хладнокровие.
Гу Чэнжэнь, однако, видел иное:
— Думаю, дело не в связи с Павильоном, а в правилах мира Цзянху. Те люди использовали имя Павильона для обмана — пусть и примитивно, но всё же смогли его опозорить. Поэтому Цюй Гао Линь решил поквитаться по законам Цзянху. Но если вмешается двор, частная месть станет невозможной — вот он и скрывает всё от вас.
Ведь в фильмах часто бывает: если полиция вмешается, преступника могут лишь посадить или даже оправдать. А кому хочется такой «справедливости»? Иногда лучше убить врага собственными руками, чем рисковать, что суд его отпустит.
Ло Чэнь слегка кивнул — в этом рассуждении была доля истины.
***
Две отрубленные головы лежали прямо посреди тронного зала. В зале слышались сдержанные возгласы ужаса.
Ло Чэнь стоял за возвышением, скромно опустив голову, ожидая указаний императора.
Император нахмурился. Он и ожидал, что Цюй Гао Линь разберётся с делом сам, но не думал, что тот пойдёт настолько далеко. Это было явное пренебрежение императорской властью — попытка заставить их прекратить расследование.
— Ваше величество! — выступил вперёд один из цзянши. — Простой Тысячестражный Павильон осмеливается так презирать императорский авторитет! Такое дерзновение достойно смерти!
Ло Чэнь бросил на него холодный взгляд. Вот и нашёлся бесстрашный герой.
Император прищурился на цзянши, затем повернулся к Тунцзянскому князю:
— Ваше мнение, князь?
Тунцзянский князь, давно не появлявшийся на утренних аудиенциях, спокойно улыбнулся:
— По мнению министра, это всего лишь междоусобица в мире Цзянху. Жители пострадали невинно — за это следует потребовать объяснений.
То есть простые люди стали жертвами чужой расправы, и достаточно лишь потребовать объяснений у Павильона. На деле же он намекал императору: пускай позовут Цюй Гао Линя и допросят лично.
Ло Чэнь, сложив руки в рукавах, чуть приподнял бровь:
— Отличное замечание, князь. Только вот сумеет ли ваш сын привести главу Тысячестражного Павильона на допрос?
Глаза князя потемнели. Послать сына за Цюй Гао Линем — всё равно что лишиться сына навсегда.
Ло Чэнь не стал обращать внимания на его взгляд и выпрямился ещё выше. Мечтаете? Думаете, Павильон — это варварское племя, которое можно просто уничтожить? Попробуйте отправить сына — я уже гроб для него заказал.
В зале снова зашептались, но больше никто не осмеливался выйти вперёд.
Тунцзянский князь сжал кулаки, его взгляд, полный ледяной ненависти, скользнул по спине Ло Чэня.
Тот будто ничего не чувствовал, держа спину идеально прямой. Больше ты ничего не сделаешь.
После аудиенции император вызвал Ло Чэня в Кабинет Западного Павильона.
Пальцы императора мерно постукивали по столу. Лицо его было необычно мрачным.
— Если отец хочет глубже разобраться в этом деле, сын может привести Цюй Гао Линя лично, — спокойно сказал Ло Чэнь, стоя перед троном.
Император поднял на него глаза:
— Уверен в своих силах?
Ло Чэнь кивнул:
— Между нами есть… кое-какие связи.
Я могу привести его, но не позволяйте сваливать вину на него только потому, что он из мира Цзянху. Вспомните: Цюй Гао Линь может бесшумно проникнуть даже во дворец. А уж если он захочет… голова может оказаться не на том месте.
Разгневать мастера Цзянху — значит жить в страхе: ни есть, ни спать спокойно. Если бы каждый мог освоить такое искусство, Тысячестражный Павильон давно бы перестал быть чем-то особенным.
Император прекрасно понимал, насколько трудно иметь дело с людьми из мира Цзянху. Но как проглотить такое оскорбление? Ведь погибли не двое-трое, а целый город — тысячи людей! Что подумают соседние государства? Кто осмелится селиться на этой земле в будущем? Без чёткого разъяснения доверие народа будет утеряно навсегда!
— Может, последуем совету князя и поручим Чжоу Вэньюаню арестовать его? — с насмешливым безразличием предложил Ло Чэнь.
Император бросил на него взгляд:
— Ты его так не любишь?
Ло Чэнь погладил свой нефритовый перстень и усмехнулся:
— Да куда уж больше.
Император безмолвно уставился на сына, потом махнул рукой:
— В любом случае, это дело нельзя закрывать. Нужен результат.
Ло Чэнь вздохнул. Значит, снова всё свалилось на него. Две головы уже повесили на площади — хоть и слабое утешение, но формально виновные найдены.
Чжунхуа тоже была недовольна. После прошлого скандала на цветочном пиру наложница Хуа всё ещё осмеливается приглашать её? Неужели ей совсем нечем заняться?
Благородные девицы, собравшиеся сегодня, были как букет цветов. Едва войдя, они увидели Чжунхуа, спокойно сидящую справа от наложницы Хуа. Выражения лиц мгновенно изменились.
Жены чжуанъюаня сегодня не было — атмосфера сразу стала мягче. Все уже поняли: Чжунхуа занимает особое место в сердце наследного принца, и никто не хотел испытывать судьбу. Главной целью теперь стал статус законной супруги девятого принца — ведь место всё ещё свободно.
Ведь даже стать женой наследного принца — не гарантия стабильности. Императоров тоже свергают. А вот стать матерью будущего императора — совсем другое дело.
Сегодня на пир пришли только старшие дочери знатных семей — те, на кого возлагались все надежды рода и кто прошёл строгую школу дворцовых интриг.
Каждая мечтала очаровать девятого принца.
Но реальность оказалась жестокой: если бы принц мог лично выбрать невесту, наложнице Хуа не пришлось бы устраивать этот пир. Личные встречи — пустая мечта. Чжунхуа не могла сказать вслух, что до свадьбы жила с Ло Чэнем в горах — её бы немедленно возненавидели.
Оглядев зал, она заметила: сегодня не было ни одной знатной дамы — только девицы с горничными.
Видимо, скоро начнутся «случайные встречи» в саду.
Наложница Хуа радушно пригласила всех любоваться цветами, сочинять стихи и рисовать, не стесняясь.
Чжунхуа не участвовала ни в чём и молча пила чай в углу. Никто не осмеливался к ней подходить.
— Почему сегодня нет жены чжуанъюаня? Из-за родов? — тихо спросила она Цзымо, пока та наливала чай.
Ведь обычно при рождении ребёнка устраивают пир. Она даже не получила приглашения — хотя должна была подготовить подарок.
Цзымо осторожно подала чашку и прошептала:
— После того пира наследный принц нашёл предлог и отправил самого чжуанъюаня в отдалённый уезд.
Чжунхуа замерла. Император знает, какой у тебя сын?
Теперь всё ясно: в тот день супруга чжуанъюаня не просто ошиблась — она наступила на мину. В древности женщина, как бы ни была знатна, зависела от мужчины. Разве что станешь императрицей-вдовой — тогда можно править самой.
— Его высочество даже отправил с ним двух красавиц, чтобы скрасили дорогу, — с улыбкой добавила Цзымо.
Чжунхуа замерла с пирожным в руке, брови невольно нахмурились. Видимо, Ло Чэнь тогда очень разозлился.
http://bllate.org/book/11485/1024228
Готово:
