Цюй Гао Линь с улыбкой кивнул. Что там болтает двор — его не волновало, но если в Поднебесной пойдут подобные слухи, дело примет дурной оборот. Кто-нибудь непременно начнёт выдавать себя за Тысячестражный Павильон и повсюду будет строить из себя важную персону.
— Ах да, — вдруг обернулся Ло Чэнь. — Разберись со своей сестрой. Сяо Цзюй совершенно не подходит.
Цюй Гао Линь на миг замер, но тут же снова улыбнулся и кивнул, давая понять, что запомнит и займётся этим всерьёз.
После тяжёлой болезни девятый принц, разумеется, не мог ехать верхом. Тысячестражный Павильон выделил карету, так что все могли спокойно и с комфортом возвращаться в Цзинчэн.
— В карете ведь намного дольше ехать, чем верхом? — вздохнула Чжунхуа, до сих пор не привыкшая к древним дальним дорогам.
— Подушки утолщены. Устанешь — поспишь, — отрезал Ло Чэнь, не глядя на неё, и достал книгу, которую всегда носил с собой, углубившись в чтение.
Чжунхуа промолчала. Кто сказал, что выходить замуж за древнего принца — это рай? Все эти романы — сплошная ложь! Жизнь с мужем, с которым нет ни слова общего, — бессмысленна. В голове полно мыслей, а он даже не подхватывает разговор. Разве в этом есть хоть капля удовольствия?
Молча натянув одеяло, она улеглась на подушки. Прошлой ночью её так потрясло, что она ни на минуту не сомкнула глаз. В голове крутились сцены из боевиков и «Сумерек», и она металась туда-сюда, пока даже Ло Чэнь не начал раздражаться. Сейчас же она решила наверстать упущенное — в конце концов, путь ещё очень долгий.
Цзо Цзичуань и Гу Чэнжэнь ехали в отдельной карете, стараясь избегать любого контакта с другими. Хотя сопровождали их только проверенные солдаты и тайные стражи, кто знает — может, среди них затесался чей-то шпион.
Девятый принц возлежал один в своей карете, наслаждаясь фруктами и чаем под присмотром служанок.
Цюй Фэйцуй узнала от своих источников, что родной брат увёз девятого принца прямо к себе домой, и немедленно поскакала обратно из Ланьлина. Но в эпоху, когда нет ни самолётов, ни скоростных поездов, даже самая быстрая скачка требует времени. Когда барышня добежала до дома, девятый принц и его свита уже три дня как уехали.
— Брат, ты мерзавец! Почему не оставил его?! — впервые Цюй Фэйцуй подумала, что они, возможно, рождены от разных матерей. Каждый раз, когда случается что-то хорошее, её брат всё портит.
Цюй Гао Линь спокойно сидел в главном зале:
— Впредь меньше приставай к девятому принцу. Если взбесишь наследника, я не стану собирать твои кости.
Цюй Фэйцуй надула губы:
— Пусть Юньфэй станет нашим зятем!
Цюй Гао Линь холодно усмехнулся:
— Мечтаешь красиво. Если бы людей рода Дун можно было так легко использовать, они не правили бы Поднебесной столько лет.
Цюй Фэйцуй никак не могла понять, почему брат не верит в их идеальный союз с девятым принцем. Да, он — принц, но ведь он так ненавидит своё происхождение! Значит, пусть придёт к ним и станет человеком Поднебесной. Что в этом плохого?
Цюй Гао Линь лишь устало улыбнулся. Родительская любовь позволила сестре с детства делать всё, что вздумается, и она никогда не понимала светских условностей, действуя исключительно по капризу. Если так пойдёт и дальше, боюсь, замуж её никто не возьмёт.
— Я не хочу тебе навредить, — мягко сказал он. — Дело рода Дун особое. Отец и мать при жизни строго наказывали: кого угодно трогай, только не Дунов. Не то чтобы мы боялись двора, просто они не так просты, как кажутся. Да и девятый принц вовсе не проявляет желания жениться на тебе. Не стоит насильно тянуть арбуз — он всё равно не станет сладким.
Цюй Гао Линь не собирался вдаваться в объяснения, но знал: если запрещать напрямую, сестра только упрямится ещё сильнее.
Цюй Фэйцуй уже готова была возразить, но, услышав, что девятый принц вовсе не стремится на ней жениться, сразу сникла. В самом деле, сначала между ними действительно пробегали искры. Иногда он смотрел на неё с такой нежностью… Но всё изменилось с появлением Ламура.
Она отправилась в Ланьлин, чтобы всё прояснить, но Ламур тоже был не праздным — у него хватало дел. Так и тянулось, день за днём, пока не стало слишком поздно.
Если бы не слух, что девятого принца увезли к ним домой, она, возможно, ждала бы ещё долго.
Оставив наспех записку, она сбежала. Наверняка сейчас в Ланьлине весь город ищет её. Но она искренне любила того галантного и благородного Юньфэя. Неужели всё придётся бросить только потому, что он — принц?
Сжав кулаки, Цюй Фэйцуй опустила голову. На лице застыла мучительная борьба чувств.
Цюй Гао Линь, наблюдая за задумчивым выражением сестры, усмехнулся. По крайней мере, она начала думать — значит, немного повзрослела. Раньше она решала всё одним способом — грубой силой, не включая мозги. Любовь, видимо, и правда делает человека зрелее.
А вот тот девятый принц… действительно интересная личность. Совершенно не похож на своего брата.
Что будет дальше — время покажет. Пока что стоит понаблюдать.
— Мне на несколько дней нужно уехать, — сказал Цюй Гао Линь, улыбаясь, будто соблазняя ребёнка конфетой. — Оставайся дома и веди себя хорошо. Если всё будет отлично, я возьму тебя с собой в Цзинчэн — поиграешь с девятым принцем. Как тебе такое?
Цюй Фэйцуй скривилась, собираясь ответить, что и сама найдёт дорогу. Но тут же передумала: если брат увидит, насколько они подходят друг другу, может, и согласится. Вести себя послушно — не так уж и плохо.
— Хорошо, я буду хорошей хозяйкой дома, — сказала она, изобразив скромную благородную девицу.
Цюй Гао Линь приподнял бровь и, всё ещё улыбаясь, вышел из дома.
* * *
Тысячестражный Павильон действительно пользовался авторитетом в Поднебесной. По пути никто не осмеливался нападать на них. Сначала Цзо Цзичуань предположил, что это из-за большого числа солдат в эскорте — в глухомани всегда найдутся желающие поживиться. Но оказалось, дело в знаке на карете. Кто в Поднебесной не знает Тысячестражный Павильон? Особенно после слухов о беспощадной расправе в целом городе. Только сумасшедший осмелится напасть на них.
Путь в столицу прошёл спокойно. Девятый принц даже заявил, что его талия поправилась на два цуня.
Глядя на его бледное лицо, все молча решили не разрушать его иллюзии. Пусть сам объясняется со своей матерью. Гнев наложницы Хуа — не шутка.
То, как он «управлял водами», войдёт в историю как беспрецедентный случай.
Цзо Цзичуань и Гу Чэнжэнь направились вместе с Ло Чэнем и Чжунхуа в Цинхуэй-сад. Императору докладывать необязательно — сейчас есть дела поважнее.
Во дворце из-за резни в Тунъянском уезде разгорелся настоящий скандал. Некоторые даже предлагали объявить войну Тысячестражному Павильону — явно не в своём уме люди.
Ло Чэнь спокойно прочитал все поданные меморандумы и тихо отложил часть из них в сторону.
Уездный чиновник и местный тиран исчезли — это огромная брешь в деле. Говорят, будто город вырезали полностью, но Цюй Гао Линь лично приказал пересчитать всех жителей. Ни семья чиновника, ни семья тирана в списке не значились. Ясно, что здесь нечисто.
— Дело с чумой нельзя выносить на всеобщее обозрение. Одно неосторожное слово — и начнётся паника по всей стране. Придётся разбираться тайно, — сказал Ло Чэнь, аккуратно собрав меморандумы и передав их императору.
Император взглянул на две стопки бумаг и помрачнел:
— Ладно. Моя империя рано или поздно станет твоей. Делай, как считаешь нужным.
Ло Чэнь нахмурился. Он терпеть не мог, когда отец говорил таким тоном, будто готов в любой момент всё бросить. Он этого не понимал и не принимал.
Девятого принца не отпустили домой — его заперли во дворце. Вскоре по гарему поползли слухи: наследный принц не терпит девятого и специально отправил его управлять водами, чтобы по дороге устранить. К счастью, девятый принц оказался умён и выжил.
В Цяньхуа-дворце он слышал все эти пересуды, но мать заперла его под домашний арест, и передать хоть какое-то сообщение наружу было почти невозможно.
Однажды Чжунхуа получила приглашение от императрицы.
Глядя на мрачное лицо государыни, Чжунхуа не знала, как объяснить ей, что девятый принц подвергся нападению с чумой. Ло Чэнь строго велел держать это в секрете. Да и императрица вызвала её не для отчёта, а лишь чтобы показать Хуа, что сплетням не место в гареме.
Но Ваше Величество… разве ваш вызов остановит эти слухи? — подумала Чжунхуа, но вслух ничего не сказала.
Утренние визиты наложниц были полны многозначительных взглядов. Чжунхуа казалось, что эти взгляды уже материализовались.
Наложница Хуа выглядела неважно. Она только-только начала подыскивать невесту для сына, как вдруг узнала, что он чуть не погиб где-то в неизвестности. Для матери это был сильнейший удар. Она не спала двое-трое суток, постоянно вставая ночью, чтобы убедиться, что сын жив.
Она прекрасно понимала: Ло Чэнь не стал бы вредить девятому принцу — ни смысла, ни характера такого у него нет. Эти придворные интриги давно всем осточертели. Но сейчас ей было не до разборок — сердце разрывалось от тревоги.
Наложница Сяньфэй незаметно бросила взгляд на императрицу. Интересно, как та выкрутится из этой ситуации?
Чжунхуа вздохнула и заговорила первой:
— Я слышала слухи, будто наследный принц не терпит девятого принца. Сегодня специально пришла во дворец, чтобы всё прояснить.
Все замерли. Да что это такое?! Как можно сразу разбивать хрупкую игру в бокалы! Ведь главное удовольствие придворных интриг — в том, чтобы медленно, шаг за шагом, вытеснять противника, наблюдая, как он корчится в безмолвной агонии. А тут — бац! — и всё испортила!
Но Чжунхуа не собиралась играть в эти игры. У неё и так мало времени. В её мире каждая минута на счету — упущенный момент может изменить будущее. Кто станет тратить драгоценное время на глупости?
— Девятый принц действительно подвергся нападению злодеев. Преступники скрываются. Наследный принц уже разослал указы — скоро их поймают и предадут суду, — сказала она официальным тоном.
Ведь в конце концов, хоть внутри семьи и бывают разногласия, в трудный час все должны быть едины.
Вдруг раздался несогласный голос:
— Наследная принцесса, конечно, будет защищать своего супруга.
Чжунхуа нахмурилась. Такое явное провоцирование она бы не заметила, только если бы совсем глупой была. Бросив взгляд, она сразу вычислила говорившую — девушку в зелёном, сидевшую в самом конце.
Кажется, её звали наложница Чжэнь? Она смутно припоминала её — виделись при представлении после свадьбы.
— Матушка Чжэнь… вы что, намекаете, что отец хочет передать трон девятому принцу? — парировала Чжунхуа, мастерски переворачивая слова противницы.
Лицо наложницы Чжэнь побледнело. Кто бы мог подумать, что эта кроткая наследная принцесса окажется такой опасной!
— Я этого не говорила! Ваше Величество, я вовсе не осмеливалась гадать о воле императора! — наложница Чжэнь вскочила и упала на колени.
Чжунхуа не дала императрице вмешаться:
— Матушка Чжэнь только что сказала, что наследный принц не терпит девятого. Я, может, и не много читала, но прекрасно поняла ваш смысл. Если отец не собирается передавать трон девятому принцу, с чего бы наследнику его не терпеть? Разве они не самые близкие братья?
Наложница Чжэнь подняла глаза и злобно уставилась на Чжунхуа:
— Я такого не говорила!
Чжунхуа холодно усмехнулась:
— Вы так сердито смотрите на меня… не потому ли, что я угадала ваши истинные мысли?
Затем она повернулась к императрице и наложнице Хуа:
— Матушка, матушка Хуа, именно наследный принц попросил главу Тысячестражного Павильона спасти жизнь девятого принца. Если бы он его не терпел, зачем тогда спасать?
Императрица сжала золотые ногти и ледяным голосом произнесла:
— Уйдите в свои покои и размышляйте над своим поведением.
Наложница Чжэнь в ужасе воскликнула:
— Я невиновна!
http://bllate.org/book/11485/1024222
Готово:
