Цинъюань уже успела собрать нехитрый дорожный мешок. В последнее время в доме герцога Тунцзянского новости приходили всё хуже и хуже. Наследный принц и сам князь застряли в затяжной ссоре, и в такой обстановке кто знает, не воспользуется ли Чжоу Вэньюань отсутствием Ло Чэня, чтобы устроить какую-нибудь гадость. Самый надёжный выход — взять Чжунхуа с собой.
Ло Чэнь бросил взгляд на её растерянное лицо: ни капли способности защитить себя. Оставить её в Цзинчэне — всё равно что бросить на растерзание хищникам.
Чжунхуа, впрочем, не возражала против поездки с Ло Чэнем — это же, по сути, бесплатное путешествие! Просто ей казалось, что слухи об этом будут звучать не лучшим образом.
— Не мечтай! Поедешь со мной в мужском обличье, — Ло Чэнь стукнул её по голове.
Ему предстояло путешествовать инкогнито, а значит, и Чжунхуа должна была переодеться в мужчину. Иначе завтра же утром какой-нибудь цзыши отправится рыдать к вратам дворца, требуя наказать его за разврат.
Чжунхуа лишь на миг замешкалась, а потом сама принялась собирать необходимые для дороги вещи. В отличие от других знатных дам, у неё было мало требований: достаточно чистой одежды с запасом. Отдельно она приготовила всё необходимое на случай месячных. И ещё — сухой паёк.
Когда Ло Чэнь увидел, как его деловая командировка превращается в пешее путешествие через великий каньон, его лицо потемнело.
— Положи эти проклятые булочки! Разве мы не можем есть в постоялых дворах?
Из города выехали глубокой ночью. Император уже дал разрешение. С собой Ло Чэнь взял только Та Сюэ и Бэнь Юэ — остальным не нужно было следовать за ними. Ведь Тысячестражный Павильон — организация из мира Цзянху, а чем больше людей, тем сложнее действовать незаметно.
Чжунхуа, переодетая в телохранителя, скакала верхом вслед за Ло Чэнем. Цинъюань и остальные остались дома, ожидая приказов.
Хотя Цзымо и Цзигэн умоляли взять их с собой любой ценой, стоило Ло Чэню строго нахмуриться — и все тут же замолчали.
Чжунхуа вполне могла обходиться без посторонней помощи. Ло Чэнь знал это ещё с гор. Горничные в таком путешествии были просто излишни.
— Держись поближе. Раз уж без Цинъюань и остальных тебе придётся полагаться только на себя, я отдам тебе Та Сюэ и Бэнь Юэ, — сказал Ло Чэнь, хотя и знал, что Чжунхуа не доставит хлопот, но всё же добавил на всякий случай.
Чжунхуа кивнула и плотно прижалась к спине Ло Чэня.
В Тысячестражном Павильоне Цюй Гао Линь получил послание Ло Чэня посредством голубиной почты и с радостью поднёс записку прямо к глазам связанного по рукам и ногам девятого принца.
— Твой старший брат всё же помнит о тебе. Скоро лично приедет забрать домой, — весело поддразнил он, покачивая бумажкой перед носом пленника.
Девятый принц покраснел от злости:
— Зачем ты притащил меня сюда?!
Если бы Цюй Гао Линь хотел его убить, проще было бы сделать это сразу в Тунъянском уезде. Зачем тащить сюда такими муками?
К тому же внезапный поцелуй Цюй Гао Линя заставил принца напрячься до предела. Если этот тип осмелится переступить черту, он тут же укусит язык и покончит с собой. Уж лучше смерть, чем такое унижение.
Цюй Гао Линь, наблюдая за принцем, будто взъерошенным котом, улыбнулся ещё шире:
— Придёт день, и ты поблагодаришь меня за это.
«Благодарить тебя?! Да чтоб тебя!» — принц готов был вцепиться зубами в горло Цюй Гао Линя, если бы только имел шею длиннее жирафа.
Цюй Гао Линь не стал отвечать на ярость принца и вышел из комнаты.
— Господин, — на коленях стоял чёрный силуэт.
Цюй Гао Линь смотрел на плывущие по небу облака, его взгляд словно терялся вдали. Наконец он тихо произнёс:
— Подготовьте гостевые покои.
— Слушаюсь.
Путь оказался куда тяжелее, чем представляла себе Чжунхуа. На фронте большую часть времени она просто спасалась бегством, поэтому не замечала усталости от верховой езды. Но сейчас, после долгого периода спокойной жизни, уже вскоре почувствовала, будто каждая кость в её теле разваливается на части.
Остановившись на отдых в почтовой станции, Чжунхуа растянулась на кровати, пытаясь расслабить ноющую поясницу. Она загибала пальцы, подсчитывая, не скоро ли начнутся месячные.
Ло Чэнь, дав указания Та Сюэ и Бэнь Юэ следить за окрестностями, закрыл дверь и увидел, как Чжунхуа хмурится, считая на пальцах.
— Не считай. До Тысячестражного Павильона ещё как минимум пятнадцать дней пути, — сказал он, опрокинув стакан воды залпом.
Чжунхуа бросила на него косой взгляд:
— Я считаю, не скоро ли начнутся месячные.
Ехать верхом во время менструации — верный способ угробить себя. Если они начнутся в дороге, придётся пересаживаться в повозку, а это удвоит срок пути. Очень неудобно.
Ло Чэнь поставил стакан и с досадой взглянул на неё:
— Женщины… одни сплошные хлопоты.
Чжунхуа резко села и сердито сверкнула глазами:
— Без этих «хлопот» откуда бы вообще появились вы, мужчины?
Без месячных женщины не могут рожать — это же элементарно!
Ло Чэнь налил ей воды:
— Когда придёт время, будешь ехать со мной на одном коне. Мы не можем терять ни дня. Если опоздаем, с Сяо Цзюй может случиться что угодно.
Чжунхуа взяла стакан, но не успела сделать глоток, как услышала эти слова и растерялась:
— У главы Тысячестражного Павильона нет каких-нибудь… специфических пристрастий?
Надо сказать, девятый принц выглядел весьма эффеминно: тонкая талия, длинные ноги… Вдруг у Цюй Гао Линя есть какие-то особые вкусы? Тогда принцу точно не поздоровится.
Ло Чэнь нахмурился:
— У вас на родине много любителей мужчин?
Чжунхуа задумалась:
— Ну, в некоторых местах даже позволяют официально жениться.
Ло Чэнь удивился:
— Мужчины с мужчинами?
Чжунхуа кивнула. В Америке же однополые браки легальны. Да и вообще, если чувства настоящие, зачем нужна бумажка? Как говорил Платон: главное — духовная связь.
Так вот, Цюй Гао Линь гей или нет? Чжунхуа даже не заметила, как её внимание совершенно ушло в сторону.
* * *
По представлениям Чжунхуа, обиталища людей из Цзянху должны быть труднодоступными, высоко в горах, с летающими крышами и прочими атрибутами неприступных цитаделей.
Перед ней же раскинулся изысканный особняк, и ей потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя.
«Ну конечно, ведь у Сихуэйсюэ тоже особняк, у Оуянфэна — тоже, у Минцзяня — тоже. Я просто не видела света», — подумала она.
Ло Чэнь бросил на неё недовольный взгляд:
— Не позорь меня, ладно?
Чжунхуа смутилась:
— Просто если построено так красиво, было бы кощунством не рассмотреть как следует.
— Ещё и оправдываться? — Ло Чэнь нахмурился ещё сильнее. Чжунхуа мгновенно отвела взгляд и приняла величественный вид, глядя строго перед собой.
— Ха-ха-ха! Слова наследной принцессы справедливы! Если мой особняк построен так, чтобы им любовались, а никто не станет этого делать — разве не обидно? — раздался свежий, звонкий смех.
Слово «раздался» здесь уместно — Чжунхуа даже не заметила, как белый господин подлетел к ним. Он словно парил в воздухе, не касаясь земли, и медленно приближался, демонстрируя невероятную силу парения.
Цюй Гао Линь мягко приземлился перед Ло Чэнем и Чжунхуа и учтиво поклонился:
— Ваше высочество.
Ло Чэнь холодно ответил на поклон:
— Глава Цюй.
Чжунхуа моргнула. Как ей теперь кланяться? Реверанс — не подходит, поклон — тоже не то.
Цюй Гао Линь улыбнулся ей. Чжунхуа шагнула вперёд и пожала ему руку:
— Здравствуйте, здравствуйте!
Цюй Гао Линь: …
Ло Чэнь: …
— Ха-ха-ха! Ло Чэнь, ты женился на очень интересной наследной принцессе! — Цюй Гао Линь расхохотался без тени стеснения.
Ло Чэнь бросил на Чжунхуа такой взгляд, будто хотел срезать ей половину головы. «Всё, вечером будет разговор», — подумала она и отвела глаза.
Цюй Гао Линь, всё ещё улыбаясь, пригласил их жестом:
— Прошу.
Ло Чэнь повернулся серьёзно:
— Не торопись. Где мой младший брат?
Цюй Гао Линь понимающе усмехнулся:
— В павильоне для вышивки. Он отравлен чумой. К счастью, он вернулся, чтобы выяснить со мной отношения. Иначе умер бы в дороге, и никто бы не узнал.
Когда он обнаружил это, даже сам испугался. Кто знает, с чем или с кем девятый принц столкнулся в городе, раз в нём завелась чума? Только упорство принца спасло его — если бы не желание убить Цюй Гао Линя, он бы точно умер по дороге.
Лицо Ло Чэня потемнело. Он и знал, что Цюй Гао Линь, человек, избегающий неприятностей, не стал бы без причины задерживать Сяо Цзюй. Если за этим стоят другие, и чума действительно распространится, то к моменту возвращения Ло Чэня в столицу начнётся настоящая эпидемия.
Чжунхуа, хоть и удивлялась, почему девятого принца держат именно в павильоне для вышивки, благоразумно промолчала. В незнакомой обстановке лучше молчать — одно неосторожное слово может вызвать насмешки или даже стоить жизни.
В пищу принца каждый день добавляли лекарства, подавляющие чуму. Кроме того, Цюй Гао Линь закрыл иглами ключевые точки на теле принца. Иначе одних верёвок было бы недостаточно, чтобы удержать его.
Руки и ноги связали именно для того, чтобы принц не сопротивлялся и не спровоцировал активизацию чумы.
— Ты ему ничего не объяснил? — Ло Чэнь, глядя на своего связанного, как жертву для жертвоприношения, младшего брата, тяжело вздохнул.
Цюй Гао Линь с досадой улыбнулся:
— Я немного подшутил над девятым принцем, и теперь он не желает слушать мои советы.
Ло Чэнь нахмурился и ледяным голосом спросил:
— Ты что, поцеловал Сяо Цзюй?
Чжунхуа как раз занесла ногу в дверной проём, когда услышала эти слова. Её любопытство мгновенно обострилось: «Ага! Так Цюй Гао Линь раньше тоже целовал тебя?»
Цюй Гао Линь смущённо улыбнулся и развязал точки принца. Тот, до этого находившийся в беспамятстве, медленно открыл глаза.
— Второй брат?! — При виде Ло Чэня у принца застыла кровь в жилах.
Он не только провалил поручение старшего брата, но и попал в плен. Теперь это станет вечным козырем в руках Ло Чэня. Его будут припоминать эту оплошность до девяноста лет.
К его удивлению, Ло Чэнь не начал его отчитывать. Он лишь спокойно взглянул на него и сказал:
— Ты отравлен чумой. Послушно следуй указаниям главы Цюя. Я и твоя невестка здесь — тебе не о чем волноваться.
Глаза принца расширились. Он отравлен чумой? Когда? И ему нужно сотрудничать с Цюй Гао Линем? Да ещё и Чжунхуа здесь? Информация обрушилась на него лавиной.
Чжунхуа наблюдала за принцем издалека. Она никогда не видела, как выглядит отравление чумой. По её скудным знаниям, внешне заражённый ничем не отличается от обычного человека — симптомы проявляются только при обострении. Но узор на шее принца, напоминающий татуировку, был слишком заметен.
— Чэнь-гэ, чуму можно легко извлечь? — с тревогой спросила она. В это время не существовало хирургических операций. Вырезать паразита из тела казалось немыслимым. Чума, скорее всего, попала внутрь через пищевод, возможно, находится в желудке. Может, рвотные средства помогут?
Ло Чэнь взял её за руку и повёл прочь:
— Не твоё дело. Пусть этим занимается глава Цюй.
Чжунхуа, которую он буквально тащил за собой, стала ещё больше любопытствовать: какова же связь между этими двумя?
После слов старшего брата девятый принц стал гораздо послушнее. По крайней мере, кроме сердитых взглядов на Цюй Гао Линя, он больше ничего не делал.
На следующее утро Чжунхуа увидела принца, лицо которого было белее, чем у призрака, только что выползшего из колодца.
Тысячестражный Павильон находился у подножия горы, климат здесь был приятный. Вне Цзинчэна создавалось ощущение, будто находишься в летней резиденции. Чжунхуа отлично выспалась прошлой ночью и теперь, свежая и бодрая, пришла проверить, как идут дела с лечением.
Лицо принца уже нельзя было описать одним словом «плохое». На миг Чжунхуа подумала, что если бы он надел белые контактные линзы, то идеально подошёл бы на роль зомби.
— Ты… выглядишь слишком уж страшно, — сказала она, садясь напротив принца и наблюдая, как тот морщится, глотая огромную чашу чёрной, как смоль, горькой микстуры.
Принц нахмурился ещё сильнее. Боль была написана у него на лице. Он одним духом выпил всю микстуру и закашлялся.
http://bllate.org/book/11485/1024215
Готово:
