В отличие от осторожного наблюдения и зондирования за Чжунхуа, взгляды собравшихся на жену чжуанъюаня были продиктованы скорее социальной дистанцией. Среди гостей сегодня почти все были законными супругами знатных фамилий или жёнами чиновников не ниже третьего ранга. Новый чжуанъюань, хоть и носил громкое звание, не имел ни влиятельных связей, ни прочной опоры — он только начинал свой путь на службе. Присутствие его супруги было всего лишь средством, которым наложница Хуа стремилась привлечь на свою сторону нового чиновника.
Чжунхуа откинулась на спинку кресла и безучастно взглянула на ту сияющую от счастья красавицу.
Когда лицо женщины так светится, дело не только в высоком уровне жизни, но и в глубоком удовлетворении настоящим: у неё есть ребёнок, муж добился успеха и окружает её заботой — это лучше любого уходового средства.
Разумеется, разрушить такое счастье было бы легко: достаточно подарить чжуанъюаню пару прекрасных наложниц. Сама наложница Хуа, конечно, такого не сделает, но право на это у неё имелось.
Незамужние благородные девицы сидели отдельно. Перед глазами раскинулось настоящее море цветущих красавиц — одни величественны, другие холодны, третьи миловидны, четвёртые остроумны. Их красота затмевала самые изысканные цветы.
Однако наложница Хуа не спешила выбирать, растерявшись от обилия вариантов. Вопрос выбора невесты для сына всегда вызывал у женщин внутренние противоречия.
Если выбрать решительную — боишься, что не справишься; если простодушную — переживаешь, что не сможет удержать дом; если наивную — опасаешься, что её обманут; если умную — страшно, что она сама начнёт кого-то обманывать. Выбор был поистине непростым.
— Чэнь-сыночка, помоги матушке приглядеться получше, — внезапно бросила наложница Хуа, направив мяч прямо в ноги Чжунхуа.
Это было настоящее несчастье! Лицо Чжунхуа чуть не вытянулось. «Ты выбираешь жену сыну, — подумала она про себя, — почему спрашиваешь меня, а не его самого? Это же нелогично!»
Она робко взглянула на наложницу Хуа. Эта дама явно не из тех, кому можно отделаться вежливым, но пустым ответом.
— Матушка Хуа… — произнесла Чжунхуа с наивным выражением лица, — я почти не знакома с благородными девицами.
Дамы, которые уже напрягли уши в ожидании, как Чжунхуа выпутается из столь откровенной ловушки, чуть не свалились со стульев.
И всё же в её словах нельзя было найти ни малейшей ошибки. Действительно, Чжунхуа выросла не в столице и вполне могла не знать местных красавиц. Большинство присутствующих дам ей были совершенно чужды, а значит, не знаешь — не суди, и молчание — золото. Кто же осмелится требовать от неё оценки?
Наложница Хуа на миг опешила — она просто забыла об этом обстоятельстве. Её вопрос не был задуман как ловушка, она лишь хотела услышать мнение Чжунхуа, но упустила из виду этот нюанс.
Чжунхуа, ответив, скромно опустила голову и занялась чаем, демонстрируя полное безразличие к происходящему.
Наложница Хуа тоже пригубила чай и слегка улыбнулась:
— Зато именно потому, что ты не знакома с ними, твой взгляд будет беспристрастным.
Отлично. Мяч снова летел к ней. Чжунхуа мысленно вздохнула: «Неужели тебе так трудно позволить мне спокойно посидеть красивой молодой женщиной? Обязательно ли ты должна всё время цепляться именно ко мне?»
Подняв глаза, она теперь смотрела иначе — в её взгляде появилось что-то новое. Она медленно окинула собравшихся девиц и вдруг заметила среди них нечто особенное.
Бросив короткий взгляд на наложницу Хуа, Чжунхуа спокойно улыбнулась:
— Мне кажется, очень хороша та девица в светло-розовом платье с кисточками.
Наложница Хуа лишь вскользь поинтересовалась, не ожидая, что Чжунхуа действительно назовёт кого-то.
Дамы, не в силах сдержать любопытства, тут же повернули головы, пытаясь отыскать в толпе ту, что в светло-розовом платье с кисточками.
Сердце супруги академика Минь дрогнуло — ведь именно в таком наряде была сегодня её дочь.
Упомянутая девушка грациозно поднялась. Её глаза, подобные осенней воде, уверенно встретились со взглядом наложницы Хуа — без тени смущения, полные уверенности и изящества, с лёгкой, уместной улыбкой на губах.
Наложница Хуа невольно нахмурилась. Эта девушка ей не нравилась. Причины не было — просто не совпадали ауры.
«Неужели она нарочно пытается показать мне своё превосходство?» — мелькнула у неё в голове тревожная мысль. Но, взглянув на Чжунхуа, она заметила, что та тоже хмурится. Неужели ошиблась?
— Дочь Минь Цзинхуа, — представилась девушка, плавно выйдя в центр и совершив изящный поклон.
Наложница Хуа учтиво кивнула и велела ей подняться, после чего перевела взгляд на Чжунхуа.
Чжунхуа с нахмуренным лбом смотрела на эту ослепительную красавицу. «На свете и правда встречаются те, кто, лишь завидев выгоду, сразу же рвётся вперёд, — подумала она. — Стоит ли мне вступать с ней в конфликт?»
— Чэнь-сыночка? Это она? — наложница Хуа, женщина исключительно проницательная, сразу уловила сомнение на лице Чжунхуа.
Честно говоря, до получения титула законной супруги принца Чжунхуа обычно предпочитала обходить подобные ситуации стороной. В древности никогда нельзя было предугадать, какие последствия повлечёт за собой одно неосторожное слово.
В совершенно незнакомой среде невозможно быть уверенной в собственной безопасности. Даже став наследной принцессой, Чжунхуа не чувствовала, что получила право вести себя вызывающе.
Но если не сказать правду, это будет выглядеть неискренне.
Поразмыслив, она прошептала про себя: «Прости меня, Чэнь-гэ, если я создам тебе проблемы».
Затем, с извиняющейся улыбкой, она посмотрела на Минь Цзинхуа:
— Я имела в виду ту девицу позади вас, с жемчужной подвеской в причёске.
Лицо Минь Цзинхуа мгновенно покраснело.
* * *
Светло-розовое платье и жемчужная подвеска в причёске — образ свежий и естественный, ненавязчивый, но и не скрывающий своей прелести. Она напоминала цветок, отражающийся в воде, скромно прячущийся среди ярких красок.
Глаза наложницы Хуа загорелись. Среди этого моря одинаковых лиц действительно оказалась жемчужина! Как же Чжунхуа сумела выделить именно её?
Упомянутая девушка, казалось, даже не поняла, что её позвали. Лишь когда соседка тихонько толкнула её, она плавно обернулась. Её удивлённые глаза засияли мягким светом.
Чжунхуа прищурилась. Вот она — та самая.
— Подойди ближе, — наложница Хуа, не обращая внимания на смущение Минь Цзинхуа, поманила рукой ту девушку.
Девушка, растерянная, но уверенная, подошла и встала рядом с Минь Цзинхуа. С первого взгляда они казались почти как сёстры-близнецы: платья почти одинакового покроя и цвета, различались лишь украшения в волосах. Минь Цзинхуа носила белый нефрит, а эта — жемчуг.
Наложница Хуа одним взглядом оценила девушку от макушки до пят. По одежде невозможно было определить её происхождение, по лицу — узнать, чья она дочь. Однако вся её осанка выдавала истинную аристократку.
Она бросила взгляд на Чжунхуа. «Глаза у этой девочки действительно острые», — подумала про себя наложница Хуа.
Чжунхуа лишь мельком взглянула на девушку и снова опустила глаза к своему чаю.
— Как тебя зовут? — спросила наложница Хуа с улыбкой.
Девушка грациозно поклонилась:
— Дочь Цзо Юйлань.
Рука Чжунхуа дрогнула. Фамилия Цзо?!
Это была крайне редкая фамилия. Она думала, что знает лишь одного человека с такой фамилией, но, оказывается, она существовала и в древности?
Наложница Хуа уже поняла: перед ней дочь главного заместителя канцелярии императорского двора, Цзо Юйлань.
Она слегка кивнула. Хотя Чжунхуа и не знакома с местной знатью, у новичков всегда бывает удачливая рука.
— Люди прекраснее цветов. Ты, видимо, суждена судьбой стать подругой наследной принцессы. Эту пионовую вазу «Чжао-ми-фэнь» я дарю тебе, — сказала наложница Хуа, подав знак служанке.
Та немедленно поднесла к Цзо Юйлань вазон с нежно-розовым пионом.
Чжунхуа слегка нахмурилась. Такой недвусмысленный подарок — разве это не всё равно что объявить всему двору о намерении сосватать девицу девятому принцу? А если девятый принц вернётся и узнает, что в его отсутствие ему уже выбрали невесту, станет ли он послушным?
Кстати, сегодняшнее мероприятие вообще не должно было касаться её. Лай Цянься даже не пришла, так почему именно её позвали сопровождать? Поглаживая нефритовый браслет на запястье, Чжунхуа снова взглянула на Цзо Юйлань.
Но к её удивлению, Цзо Юйлань не спешила принимать подарок и благодарить. Неужели в такой момент она собирается отказаться?
— Прошу простить меня, Ваше Величество, — с огромным усилием произнесла Цзо Юйлань, — я… я не могу принять ваш дар.
Наложница Хуа опешила. Её подарки ещё никто не осмеливался отвергать. Эта девчонка… да она просто ищет смерти!
Лицо госпожи Цзо, сидевшей среди дам, побелело, как зимний снег. Но по этикету она могла лишь мысленно и взглядом пытаться остановить дочь от безрассудства.
Цзо Юйлань резко опустилась на колени:
— У меня уже есть возлюбленный. Прошу, Ваше Величество, отмените своё решение!
От этого поклона все в зале остолбенели.
У благородной девицы — тайная привязанность! Конечно, каждая в юности испытывает такие чувства, но их следует тщательно скрывать. А эта не только не скрыла, но и объявила при всех! Да она, наверное, хочет умереть!
Чжунхуа с изумлением смотрела на эту решительную девушку. Что-то здесь не так. Ощущение было крайне странным. Такое поведение явно не вписывалось в рамки эпохи.
Неужели это хитрый план — притвориться отчаявшейся, чтобы потом поймать крупную рыбу? Несомненно, вчерашний разговор с Цзо Цзичуанем сильно повлиял на её восприятие.
Если Му Цзинжань тоже перенеслась сюда, то вполне могла появиться под чужим обличьем. Теперь, стоит кому-то из девиц повести себя не по обычаю времени, Чжунхуа сразу подозревала, что внутри уже не прежняя душа.
Она долго и пристально вглядывалась в лицо Цзо Юйлань, но кроме отчаяния ничего не увидела.
Наложница Хуа уже дрожала от ярости. «Имей ты тайную связь — это твоё дело, — думала она, — хочешь — запри себя в семейном храме, хочешь — пусть тебя топят в мешке. Но зачем ты так позоришь меня?»
Объявить о своих чувствах именно в тот момент, когда она выбирает невесту для сына, — это верный путь к гибели.
— Схватить её! — резко приказала наложница Хуа.
У дверей уже дежурили евнухи, ожидая её команды. Они тут же бросились к Цзо Юйлань.
— Стойте! — вскочила Чжунхуа.
Все замерли. Наложница Хуа широко раскрыла глаза. «Вы сегодня все сговорились? — подумала она. — Каждая пытается проверить моё терпение до предела?»
Чжунхуа заметила, как при хватке евнуха из кармана Цзо Юйлань выпала нефритовая подвеска. Она показалась ей до боли знакомой. К счастью, Чжунхуа сидела ближе к центру, иначе и золото бы не разглядела.
— Подождите, — сказала она, подойдя к Цзо Юйлань и поднимая подвеску.
Этот нефрит… слишком знакомый. Она достала свою собственную подвеску, висевшую на шее, и сравнила их.
Вот почему она узнала её! Эти две подвески были почти идентичны — различалась лишь одна деталь.
— Кто тебе её дал? — спросила она. Хотя качество нефрита было не первоклассным, форма подвески была крайне редкой.
Обычно нефритовые подвески бывают круглыми или прямоугольными с резьбой или надписью. У императорской семьи — драконы и фениксы, у родни императора — змеи, у знати — цветочные узоры или символы удачи, иногда имя владельца.
Подвеска Цзо Юйлань выглядела неприметно, но именно эта неприметность делала её поразительно похожей на ту, что носила Чжунхуа.
Цзо Юйлань с недоумением и слезами на глазах смотрела на Чжунхуа. Увидев вторую подвеску, она побледнела, будто из неё вылилась вся кровь.
В боковом зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки.
Вдруг кто-то тихо проговорил:
— Неужели подвеска девицы Цзо… принадлежит наследному принцу?
Все вздрогнули и повернулись к говорившей. Чжунхуа нахмурилась и увидела посреди толпы удивлённую жену чжуанъюаня, прикрывшую рот ладонью.
Мозг наложницы Хуа мгновенно выдал несколько версий происходящего.
— Чэнь-сыночка, подвеска действительно принадлежит наследному принцу?
На этот вопрос нельзя было отвечать легкомысленно — ответ повлёк бы за собой массу проблем и ненужных вопросов.
http://bllate.org/book/11485/1024202
Готово:
