Чжунхуа стояла под всеобщим взглядом так, будто от её кивка зависела судьба Цзо Юйлань.
— Не хватает одного иероглифа, — улыбнулась она и сняла с шеи нефритовую подвеску. С тех пор как Ло Чэнь вручил ей этот нефрит, она не снимала его ни на миг: ни за обедом, ни во сне, даже в бане. От долгого ношения она порой забывала, что он вообще у неё на шее — словно тот стал частью её тела.
Тёплый нефрит она передала наложнице Хуа. Подвеска оказалась плотной и тяжёлой.
Наложница Хуа внимательно разглядывала надписи: на одной значилось «Чжи Чжэнь», на другой — «Чжи Хэ».
Действительно, различались лишь одним иероглифом.
— Вероятно, это пара, — засмеялась госпожа Минь, пытаясь сгладить неловкость.
Чжунхуа нахмурилась и бросила на неё взгляд, острый, как лезвие. За время, проведённое рядом с Ло Чэнем, она невольно переняла его привычку смотреть на людей.
От этого взгляда сердце госпожи Минь дрогнуло. Лишь теперь до неё дошло: если её слова окажутся ошибкой, последствия могут быть катастрофическими. Кто же она такая? Внучка Императорского Наставника, единственная женщина, когда-либо возведённая из наложниц принца в законные супруги, да ещё и наследная принцесса! Сделать ей замечание — всё равно что вызвать грозу на собственную голову. Она думала, что сейчас Чжунхуа не сможет возразить: ведь принц не станет рассказывать своей супруге обо всех своих связях. Сказать, что нефритовые подвески — пара, казалось безобидным…
Однако наложница Хуа не подхватила эту мысль. Она просто молча разглядывала обе подвески.
Чжунхуа бросила на госпожу Минь ещё один ледяной взгляд и отвела глаза, спокойно посмотрев на Цзо Юйлань.
«Ло Чэнь завёл себе женщину?» — инстинктивно не верилось. Если у него есть хоть немного свободного времени, он скорее предпочтёт поспать. Небось знает, сколько работы на него свалилось. У него нет времени даже нормально поесть, не то что флиртовать!
Значит, возможно, подвеска осталась с прошлого. Но если эти два нефрита действительно пара, зачем Ло Чэню отказываться от такой девушки, как Цзо Юйлань, ради неё? С любой точки зрения Цзо Юйлань подходила на роль принцессы гораздо лучше: происхождение достойное, внешность приятная, да и характер — воплощение женской мягкости и покорности. Совершенно не похожа на неё.
— Внучка Чэня, — осторожно спросила наложница Хуа, — откуда у тебя эта подвеска?
Наложница Хуа была далеко не глупа. Фраза госпожи Минь могла намекать либо на связь между принцем и Чжунхуа, либо на то, что Чжунхуа — дочь рода Цзо. Всё зависело от ответа.
Чжунхуа колебалась. Сможет ли она контролировать ситуацию? Конечно, можно было послать за Ло Чэнем и выяснить всё на месте, но разве стоит отрывать его от дел? А если сказать, что подвеску дал ей сам принц, последствия были бы очевидны.
Сжав в руке платок, она чувствовала себя на распутье: каждый шаг, каждое слово — как будто стоишь на перекрёстке, где любое решение чревато бедой.
«Поверить или не поверить…» — решить было трудно.
Мельком взглянув на Цзо Юйлань, Чжунхуа незаметно сжала кулак и мягко спросила:
— Молодая госпожа Цзо, а откуда у вас эта подвеска?
Наложница Хуа удивилась: она не ожидала, что Чжунхуа проигнорирует её вопрос и обратится напрямую к девушке. Цзо Юйлань тоже опешила — ведь таким вопросом прямо намекали на тайную связь. Как она могла признаться?
— Послушайте, — продолжила Чжунхуа с улыбкой, — у нас с вами почти одинаковые подвески. Если ваша от принца, то это вовсе не тайная связь, верно?
Все присутствующие побледнели. Кто так спрашивает?!
* * *
В современном мире понятие «знак любви» уже размыто.
Мужчины дарят женщинам цветы, кольца с бриллиантами — и уже трудно сказать, какой из подарков считается настоящим символом помолвки.
Но в древности, если мужчина дарил женщине личную вещь, а она отвечала ему тем же, это означало взаимную привязанность.
Чжунхуа не до конца понимала значение такого жеста. Хотя она и знала о существовании «знаков любви», серьёзного значения им не придавала.
Ведь мужчина может иметь трёх жён и четырёх наложниц — так что её «знак любви» вряд ли был уникальным.
Цзо Юйлань испугалась такого прямого вопроса и поспешно замотала головой:
— Нет, нет! Это не от наследного принца!
И тут же прикрыла рот ладонью, будто случайно вырвавшееся признание нельзя было вернуть.
Чжунхуа слегка кивнула — метод исключения сработал. Но нефритовая подвеска всё ещё лежала перед ней. Различие в одном иероглифе не давало покоя. В древности такие подвески часто служили своего рода удостоверением личности: достаточно было показать нефрит — и все сразу узнавали, кто перед ними.
Очевидно, наложница Хуа тоже знала об этом. Она задумчиво опустила голову.
Этот нефрит… знакомый.
Обе женщины — наследная принцесса и наложница Хуа — погрузились в размышления. Остальные не смели и пикнуть. Атмосфера в боковом зале накалилась до предела, будто вот-вот лопнет.
— Ничего не выходит, — пробормотала Чжунхуа. — У меня нет никаких догадок.
Она повернулась к двери и позвала свою служанку:
— Цинъюань!
Цинъюань, всё это время прислушивавшаяся к разговору снаружи, немедленно подбежала.
— Пойди в зал совещаний, найди второго принца и спроси, может ли он сейчас прийти.
Цинъюань тут же побежала выполнять поручение. Внутрь дворца слугам вход был запрещён, поэтому послание передавалось через евнуха у ворот Цяньхуа-дворца.
Евнух кратко и ясно доложил Ло Чэню, занятому сортировкой архивов чиновников.
Ло Чэнь поднял голову и на две-три секунды замер в недоумении. Неужели он ослышался?
Чжунхуа никогда сама не искала его во дворце. Хотя формально это и не считалось нарушением приличий, она всегда избегала лишнего внимания. Дома они могли вести себя как угодно, но на людях Чжунхуа строго соблюдала дистанцию.
А теперь она просит его прийти в Цяньхуа-дворец? Это было поистине беспрецедентно!
— Сказала ли она, в чём дело? — настороженно спросил Ло Чэнь.
Евнух, конечно, не знал подробностей, и лишь робко ответил:
— Госпожа не сказала, только просила вас прийти.
«Просила»… Это слово заставило Ло Чэня бросить папки на стол. Он холодно фыркнул и направился к выходу.
Тем временем в боковом зале всё ещё царило напряжение. Чжунхуа не понимала, почему простая подвеска вызвала столько шума.
Но наложница Хуа явно не собиралась так легко закрывать этот вопрос — она хотела докопаться до истины. Придворным ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать.
Госпожа Минь не сводила глаз с нефрита. Если подвеска действительно от принца — это лучший исход! За тайную связь с обычным человеком Цзо Юйлань ждёт смерть, но если связь с наследным принцем… тогда дочь не только спасётся, но и получит всё, о чём мечтала. А наследная принцесса, которая позорила её дочь, окажется в глупом положении.
Лицо госпожи Цзо побелело, как бумага. Раньше, когда наложница Хуа приказала увести её, она хотела просто потерять сознание. Но теперь появилась надежда. Связь с простолюдином — смертный приговор, но связь с принцем — мечта любой благородной девицы.
Чжунхуа наблюдала за всем этим с лёгкой иронией. Люди всегда любили зрелища. В современном мире любопытство ничуть не меньше, чем в древности, где развлечений почти не было.
Оставалось только ждать. Ждать, пока Ло Чэнь придёт и всё объяснит.
Чжунхуа всегда предпочитала говорить прямо. Она презирала героинь дорам и аниме, которые молчат, даже когда их душат сомнения, и предпочитают гнить в недоговорённостях.
«Что плохого в том, чтобы спросить? — думала она. — Либо он объяснит — и всё будет в порядке, либо не объяснит — и тогда можно сразу принимать решение. Зачем мучиться догадками и рисковать, что всё пойдёт не так, как боишься?»
Ло Чэнь прибыл быстро — паланкин доставил его за считанные минуты.
Когда снаружи раздался голос: «Прибыл наследный принц!» — в боковом зале началась суматоха. Никто не ожидал, что главный герой драмы появится так скоро.
Наложница Хуа на миг растерялась. Ло Чэнь почти никогда не посещал Цяньхуа-дворец. В детстве он бывал здесь раз-два, да и то чтобы поиграть с девятым принцем. После двенадцати лет он вообще не ступал сюда. Что за ветер занёс его сегодня?
Ло Чэнь уверенно вошёл, игнорируя благородных дам, прячущих лица за веерами.
— Сын кланяется матушке Хуа. Да пребудет матушка в добром здравии, — вежливо поклонился он и тут же перевёл взгляд на Чжунхуа.
Чжунхуа стояла рядом с наложницей Хуа спокойно, но между бровями залегла лёгкая складка — она явно ждала объяснений.
Наложница Хуа сразу поняла, в чём дело: это Чжунхуа вызвала Ло Чэня?! Но… как такое возможно?
Ещё больше её поразило то, что Ло Чэнь действительно пришёл! Бросил все дела только потому, что его супруга позвала? Неужели он настолько безрассуден?
— Ты занят? — спросила Чжунхуа, глядя на Ло Чэня.
Ло Чэнь нахмурился, явно раздражённый:
— Как ты думаешь? В чём дело?
Чжунхуа указала на Цзо Юйлань:
— У неё есть подвеска, почти такая же, как у меня. Ты её дал?
На пару секунд в зале воцарилась абсолютная тишина, а затем раздался хор всхлипывающих вдохов.
В древности подобное было немыслимо: жена публично допрашивает мужа! Это равносильно небесному гневу.
Наложница Хуа была настолько потрясена, что потеряла дар речи.
Но Чжунхуа и Ло Чэнь всегда общались именно так. Если бы не срочность, Чжунхуа не стала бы посылать за ним. Такой подход экономил время и позволял сразу получить ответ, вместо того чтобы терзаться подозрениями.
Ло Чэнь нахмурился ещё сильнее. Он не сочёл странным, что Чжунхуа позвала его из-за такой ерунды. Его смутило другое — откуда у Цзо Юйлань эта подвеска?
— Какая подвеска? — спросил он. — У нас дома их полно. Не помню, о какой речь.
Чжунхуа учтиво поклонилась наложнице Хуа, взяла из её рук обе подвески и протянула Ло Чэню.
— Вот эта. Та, что ты мне дал. У молодой госпожи Цзо почти такая же, только один иероглиф другой.
Её тон был ровным, без тени эмоций.
Ло Чэнь сначала взглянул на Чжунхуа, потом опустил глаза на нефрит.
Уже после первого взгляда он нахмурился и поднял голову:
— Я дал тебе одну — и больше у меня таких нет. Откуда у неё — пусть сама скажет.
Чжунхуа пристально посмотрела ему в глаза:
— Нет, ты точно знаешь, откуда у неё эта подвеска.
Ло Чэнь чуть отвёл взгляд, будто не желая ввязываться в эту историю:
— Давай обсудим это дома, хорошо?
Чжунхуа на миг задумалась, затем обеспокоенно посмотрела на Цзо Юйлань, которая уже выглядела так, будто её дух вот-вот покинет тело:
— Но если ты не скажешь сейчас, она может не выйти живой из дворца.
http://bllate.org/book/11485/1024203
Готово:
