Судя по официальным отчётам, Линь Циншэн был чрезвычайно способным чиновником. Однако каждый раз, встречая его, Ло Чэнь невольно ощущал леденящий холод и инстинктивно настораживался.
Особенно эти глаза — будто змея пристально следит за тобой: липкие, неприятные, вызывающие мурашки.
— Отведите его в загородное поместье и держите под замком. Как только он всё признает — действуйте.
Кто бы ни стоял за этим нападением, его необходимо устранить. Неважно, какова была цель — он бросил вызов королевскому величию. А для человека, воспитанного с самого рождения как наследник престола, это было совершенно неприемлемо.
Будучи принцем, он с детства знал, насколько высок его статус, какие права и почести ему принадлежат. Но как наследник трона Ло Чэнь учился совсем другому — защищать государство и хранить величие императорского дома. Его обучение отличалось от того, что получали другие принцы, жившие беззаботной жизнью. Оно было тяжким, неотвратимым, обусловленным самой кровью, текущей в его жилах. Он не мог выбрать, чьим сыном родиться, и не мог избежать своей судьбы — стать преемником трона.
Честно говоря, в тот момент, когда его лишили титула наследника, Ло Чэнь на мгновение почувствовал, будто с него сняли оковы. Жизнь в горах была спокойной, никто не приходил его беспокоить.
Кроме Сяо Цзюй, которая иногда навещала его, все остальные были заняты тем, чтобы угодить отцу и взобраться повыше по служебной лестнице.
Пока однажды на склоне горы он не подобрал женщину, в глазах которой горело пламя жажды жизни.
Его возвращение из гор произошло не потому, что Чжоу Вэньюань преследовал Чжунхуа, а потому, что Чжоу Вэньюань, будучи подданным, переступил черту, за которую нельзя заходить — он попрал королевское достоинство.
Если бы тогда Чжоу Вэньюань просто сказал Ло Чэню: «Чжунхуа — очень важный для меня человек. Прошу вас, отпустите её со мной», — Чжунхуа уже давно была бы его.
Но Чжоу Вэньюань совершил самую роковую ошибку.
Ло Чэнь мог примириться с тем, что с него сняли бремя наследника, но не мог допустить, чтобы его глубоко укоренившееся чувство собственного достоинства попрали ногами.
Все думали, что второй принц вернулся из гор лишь благодаря особой милости императора. Однако в ту ночь Ло Чэнь преклонил колени перед отцом и, с мрачным выражением лица, поклялся, что до конца дней будет защищать величие императорского дома. Даже если он никогда не станет императором, он всё равно отдаст жизнь за это. Именно эта решимость и заставила императора уступить.
Отец всегда надеялся, что сын будет искренне стремиться защищать семью. Но Ло Чэнь родился в роскоши и никогда по-настоящему ни к чему не стремился и ни ради чего не старался.
Император считал, что такой метод воспитания не дал сыну чувства гордости за свою семью, а лишь создал чрезмерное давление. Поэтому он отправил его в горы, надеясь, что тот отдалится от мирской суеты. Но, увидев в глазах сына эту твёрдую решимость, отец наконец почувствовал удовлетворение.
Трон наследника не так важен. Главное — ты ведь даже не член нашей семьи, так с какой стати вмешиваться в наши дела? Это совершенно недопустимо.
— Раз появился один, появятся и другие. Сначала станешь князем, потом захочешь стать императором. Люди по своей природе жадны, — проговорил Ло Чэнь, сжимая белый нефритовый перстень, и его взгляд потемнел.
Та Сюэ склонил голову:
— Ваше высочество, визит наследной принцессы Тунцзянского герцогства к наложнице принца, похоже, рассердил наследника. Из-за этого он поссорился с женой.
Ло Чэнь прищурился, глядя на Та Сюэ:
— Откуда ты знаешь, что происходит во внутренних палатах их дома?
Та Сюэ немедленно припал лбом к полу:
— Простите, ваше высочество! Наложница приказала мне следить за домом герцога Тунцзянского.
Ло Чэнь нахмурился. Ведь он ясно сказал, чтобы она не вмешивалась в такие дела, а Чжунхуа всё равно тайком занимается этим. Похоже, ей в последнее время слишком скучно.
— В доме герцога Тунцзянского тоже есть мастера. Вы уверены, что вас не обнаружат? Шпионить за целым домом — дело не такое простое.
На спине Та Сюэ выступил холодный пот:
— Подданный строго следует приказу наложницы. Мы использовали самый простой способ — подкупили слуг в их доме и получаем информацию от них.
Мастера действительно используют сложные методы наблюдения, но на самом деле, чтобы узнать последние сплетни в доме знати, достаточно поговорить с болтливыми слугами.
Когда Чжунхуа втайне попросила Та Сюэ помочь, тот сначала хотел отказаться. Но Чжунхуа сказала, что нужно лишь расспросить слуг о свежих новостях в доме герцога, больше ничего не требуется. Та Сюэ взвесил все риски и понял, что это безопасно и не приведёт к разоблачению, поэтому согласился.
Ведь именно слуги знают больше всего секретов. Ты можешь контролировать тело человека, но не его язык. Те, кто прислуживает господам, всегда обсуждают их за спиной.
Даже самые строгие меры безопасности не выдержат против обычных сплетен и пересудов.
Родные слуг и горничных прекрасно знают все мелкие тайны своих господ. Конечно, пароль от сейфа они не узнают, но то, что господин завёл на стороне наложницу, госпожа тайком переводит деньги из общего бюджета в свой личный сундук, молодой господин каждый день меняет возлюбленных и знает, чем они занимаются, а юная госпожа тайком помогает бездарному художнику — всё это невозможно скрыть.
В древности в богатых домах за каждым юношей или девушкой ухаживали по пять–шесть человек. Вся их жизнь была на виду у других, и никаких секретов сохранить было невозможно.
Ло Чэнь слегка разгладил брови. Да, такой метод сбора информации безопасен: даже если его раскроют, это не вызовет большого скандала.
Слуги ведь и не подозревают, какие тайны могут раскрыть их болтовня и сплетни.
Для них настоящей тайной было бы лишь то, что их господин собирается поднять мятеж. Но если бы он действительно собирался на это, разве стал бы рассказывать об этом слугам?
— Этот метод годится. Продолжайте наблюдать, — махнул рукой Ло Чэнь, и Та Сюэ мгновенно исчез.
Дело не в том, что он слишком подозрителен. Просто в этом мире очень мало людей, которым можно доверять безоговорочно.
Вероятно, в доме герцога Тунцзянского и представить себе не могли, что их, таких знатных, будет шпионить за ними второй принц, используя методы заднего двора.
Чжунхуа всегда считала, что древние мужчины полагали себя великими стратегами. Но никто из них не задумывался, что если результат хороший, то способ его достижения не так уж и важен.
Конечно, причинять вред другим не стоит. Но женщины заднего двора — вот кто по-настоящему обладает стратегическим умом.
Мужчины думают, что проницательность и смелость можно развить со временем. Но интуиция и способность раскрывать тайны у женщин врождённые.
Даже неграмотная женщина, не зная ничего, может по малейшим изменениям в поведении мужа, его интонации или отдельным фразам определить, изменяет ли он ей или прячет ли деньги. Этого мужчины совсем не ожидают.
Раз уж искусство борьбы в заднем дворе уже стало широко известным, почему бы не использовать эти приёмы против мужчин?
Кто-то, возможно, скажет, что такие уловки недостойны. Но даже самый маленький кирпичик может стать частью великой стены. Если есть способ — почему бы им не воспользоваться?
Раз она женщина — пусть действует по-женски.
Чтобы победить противника, нужно знать его как свои пять пальцев, а затем, основываясь на полученной информации, нанести точечный удар.
Внутренний двор дома герцога Тунцзянского сейчас неспокоен. Очевидно, у Чжоу Вэньюаня начался бунтарский период: он крайне недоволен решениями и словами родителей. Если правильно использовать эту маленькую трещину в отношениях, можно разрушить даже самую прочную крепость.
Всё зависит от того, как это применить.
* * *
Лёжа на кровати и глядя в потолок, третий принц на мгновение растерялся.
Одежда была разбросана по полу, брюки разорваны в клочья. Один носок валялся на вазе, другой — в тазу с водой.
Что… что вообще произошло?
На теле синяки и ссадины, на руке царапины.
Стиснув зубы, третий принц с трудом поднялся. Поясница будто отваливалась от боли. Он не был невинным юношей и прекрасно понимал, что с ним случилось.
Неужели… Он резко повернул голову и увидел рядом лежащего человека.
Третий принц нахмурился и медленно приподнял одеяло, прикрывавшее того. Когда лицо стало видно, дыхание принца перехватило.
Состояние Лай Цянься было не лучше его собственного. Её одежда тоже была изорвана, белоснежная кожа покрыта красными и синими отметинами.
Третий принц молча укрыл Лай Цянься одеялом и без сил провёл руками по волосам.
Что же он наделал?!
На смятой простыне алело пятно крови — настолько яркое и резкое, что принц едва мог на него смотреть.
Кто, чёрт возьми, его подставил?!
Это происшествие началось ещё вчера вечером. Ло Чэнь пожаловался Чжунхуа, что третий принц болен и лежит дома, и они обсуждали, как его избивает жена.
Чжунхуа тогда мимоходом бросила:
— Если бы они уже исполнили супружеский долг, проблем бы не было.
Говорят, близость помогает наладить отношения. Муж и жена, которые не делят ложе, постоянно ссорятся. Ведь даже пословица гласит: «Ссорятся у изголовья, мирятся у изножья» — потому что посреди кровати они уже всё уладили.
Третьего принца избивали лишь потому, что его мать обвинила Лай Цянься в том, что та не умеет очаровать сына. А если бы они уже сошлись, всех этих проблем не было бы.
Честное слово, Чжунхуа просто высказала своё мнение по поводу ситуации. Но Ло Чэнь выбрал самый прямолинейный и жёсткий путь. С тех пор как Чжунхуа сказала ему: «Почему бы не использовать методы заднего двора против врагов? Даже в войне применяют и открытые, и тайные уловки, чтобы добиться наилучшего результата», — Ло Чэнь полностью пошёл по пути тьмы.
Третий принц, держась за голову, которая раскалывалась от боли, пытался вспомнить, что произошло прошлой ночью.
Отрывочные образы всплывали в памяти: он схватил Лай Цянься за руку, разорвал её одежду, укусил за плечо… Закрыв лицо руками, он подумал: «Лучше бы меня просто оглушили и стёрли всю память!»
Он-то ведь гомосексуалист! Как он мог совершить насилие над женщиной? Теперь всем его собратьям-геям будет неловко за него!
К тому же Лай Цянься, скорее всего, была девственницей. Первый раз обычно болезненный, а уж после такого грубого обращения… Теперь он и смотреть ей в глаза не сможет.
В то время как третий принц, корчась от стыда, готов был врезаться головой в стену, рядом раздался тихий стон. Его тело мгновенно напряглось.
Лай Цянься отодвинула одеяло от лица и растерянно посмотрела на бледного принца.
— Ваше высочество… — прошептала она, но голос был таким хриплым, что слова едва различались.
Лицо принца вспыхнуло. Он резко вскочил, схватил первую попавшуюся одежду и выскочил из комнаты.
Лай Цянься удивлённо смотрела ему вслед, затем потрогала шею. Отчего её голос стал таким хриплым? Внезапно внизу живота вспыхнула тупая боль. Лай Цянься нахмурилась. Неужели начались месячные?
— Чжу Юнь, позови няню Жуань, — тихо сказала она, кашлянув несколько раз. И в этот момент из глубин памяти всплыли обрывки воспоминаний.
«Цянься… Цянься…» — горячее дыхание мужчины окутывало её, его объятия будто хотели раздавить и растворить её в себе.
Лицо Лай Цянься вспыхнуло. Она нырнула под одеяло. Неужели… неужели вчера ночью они…???
Чжу Юнь уже привела няню Жуань. После того как между третьим принцем и его женой произошла драка, в результате которой принц оказался прикованным к постели, все в доме были в тревоге.
Но наконец этой ночью пришла радостная весть, а утром принц вдруг выбежал из комнаты. Горничные не знали, как поступить, и тут услышали зов хозяйки — сразу же позвали опытную няню.
Няня Жуань была старой служанкой из дома Лай. Услышав, что молодая госпожа зовёт её, сразу поняла: юная наследная принцесса, впервые познавшая брачную ночь, наверняка смущена.
http://bllate.org/book/11485/1024187
Готово:
