Лай Цянься опустила голову, подавленная. Выйти замуж за любимого человека — разве не повод для радости? Третий принц не хмурился на неё и уж точно не игнорировал. Каждую ночь они спали вместе, будто были лучшими друзьями. От этого Лай Цянься чувствовала себя по-настоящему уютно.
Иногда третий принц даже с улыбкой спрашивал, чем она занимается, какой цветок вышивает или какую книгу читает, и приносил ей кристальные пирожные из ресторана Дэюэлоу.
Бывало даже, что пару раз ночью он обнимал её. Каждая такая мелочь заставляла её сердце биться от счастья, будто она готова была взлететь в небо. Но чем счастливее становились дни, тем чаще кто-то старался всё испортить.
Лай Цянься сердито сверкнула глазами на двух служанок:
— Не мечтайте, что сможете прилепиться к третьему принцу и взвиться на вершину! Бросьте эту затею прямо сейчас. Мне всё равно, кто вас прислал — если посмеете метить на принца, я вас убью!
Чжунхуа с интересом наблюдала за Лай Цянься. В этом возрасте, почти как у девочки средней школы, чувство собственности особенно остро. Да ещё и дочь семьи Лай — у неё есть основания говорить так дерзко. Но проблема в том, дорогая, что такие слова следовало бы шепнуть потихоньку, а не выкрикивать при всех, при целом дворе! Если кто-то доложит об этом, тебе же достанется.
Пусть наложница Сяньфэй и не сможет причинить ей серьёзного вреда, но ежедневные нравоучения одни уже способны довести до исступления.
Лай Цянься обернулась к ней с обиженным видом:
— Вторая невестка, скажи, как мне заставить мужчину ко мне привязаться? Дома меня этому никто не учил.
Чжунхуа на миг замялась:
— Э-э… Как же мне тебе это объяснить… Разве перед свадьбой тебе не давали наставлений?
Ей самой перед замужеством тётушка Чэнь и другие женщины дома подробно растолковали все тонкости. Разве не так положено со всеми невестами? Неужели Лай Цянься правда обошлась без этого?
Лай Цянься кивнула:
— Объясняли. Но я ничего не поняла.
Чжунхуа задумалась:
— Может, тебе стоит проявить инициативу?
Лай Цянься удивлённо моргнула:
— А как именно?
Разговор явно клонился к интересному повороту. Чжунхуа, улыбаясь, принялась объяснять Лай Цянься различия между мужчинами и женщинами и мягко подтолкнула её к решительным действиям.
Если этой ночью Лай Цянься действительно набросится на третьего принца… милый третий принц, не благодари.
Ло Чэнь давно знал, что Лай Цянься снова заявилась к нему, и заранее сбежал. Он прятался до тех пор, пока девчонка со своей свитой не ушла, и лишь тогда показался.
— Наконец-то ушла, — с облегчением выдохнул Ло Чэнь, растянувшись на диванчике у кровати, словно увядший цветок без воды.
Чжунхуа была крайне любопытна насчёт его отношения:
— Разве плохо, когда тебя кто-то обожает?
— Обожает? — Ло Чэнь резко сел, нахмурившись так, будто между бровями можно было прищемить муху. — Ты хоть знаешь, что эта девчонка каждый раз, как только увидит меня, норовит вызвать на поединок?
Чжунхуа удивилась. Она думала, что Лай Цянься относится к Ло Чэню с братской восхищённостью. Неужели всё дело в желании потренироваться?
— Несколько раз она чуть ли не заставила меня применить силу, — вспомнил Ло Чэнь, морщась от воспоминаний о том, как юные представители семьи Лай постоянно испытывали терпение окружающих.
— У семьи Лай такой обычай? — спросила Чжунхуа. Ведь известно, что семейная обстановка сильно влияет на формирование характера.
Семья Лай — чисто воинская династия, где главенствует правило: чей кулак крепче, тот и главный. Но каким образом родители позволяют детям бросать вызов принцам? Ведь один неверный шаг — и можно лишиться всей семьи.
— Сяочунь тоже такой? — спросила Чжунхуа. В горах она часто видела, как Лай Сяочунь выводил Ло Чэня из себя, но чтобы тот поднимал на него руку — такого не было.
Ло Чэнь снял золотой обруч с волос и, как обычно, начал расчёсывать их, презрительно фыркнув:
— Его я приручил. Иначе откуда бы такая покладистость?
Чжунхуа не удержалась и рассмеялась. Впервые слышала подобную историю.
— Кстати, в ближайшие дни не ходи во дворец. А то вдруг матушка, как и наложница Сяньфэй, пошлёт тебе кого-нибудь в подарок — откажешься, и неловко выйдет, — холодно произнёс Ло Чэнь. Женские глупости — всегда делают больше вреда, чем пользы.
Чжунхуа, оперевшись ладонью на щёку, с улыбкой смотрела в зеркало на высокомерного и холодного Ло Чэня:
— Если матушка захочет кого-то прислать, то придёшь ли ты во дворец или нет — всё равно не поможет.
Ло Чэнь сжал гребень и, глядя на неё в зеркало, пристально спросил:
— А ты не терпеть не можешь безвинных жертв?
Чжунхуа опешила. Неужели он собирается сразу прикончить присланных, если императрица их пошлёт? Не слишком ли жестоко?
— Послушай, — осторожно начала она, — а ведь у тебя ещё три младших брата. Можно же отправить их к ним?
Четвёртый и пятый принцы уже ушли из жизни, шестого сослали… Но ведь остались ещё седьмой, восьмой и девятый. Хотя, подумав, она вдруг осознала, что, кажется, никогда не встречала седьмого и восьмого принцев. О них у неё не осталось никаких воспоминаний.
— Я, кажется, никогда не видела седьмого и восьмого принцев? — проговорила она, перебирая в уме все лица двора.
Ло Чэнь на миг замер, расчёсывая волосы:
— Они редко показываются на людях.
Чжунхуа растерялась. Что за ответ?
* * *
Хотя беседа с Чжунхуа заметно подняла настроение Лай Цянься, две новые служанки всё равно выводили её из себя. Это раздражение напоминало чувство, когда самые любимые платья или украшения забирают сёстры.
Всю дорогу домой она мрачно сверлила взглядом этих двух девушек, отчего те чувствовали себя так, будто за ними гоняется призрак.
Ведь быть служанкой принца — великая честь! А уж тем более третьего принца, столь прекрасного собой. Если повезёт, можно даже опередить законную супругу с беременностью. Пусть уж не надейся стать наложницей принца, но знатной наложницей точно станешь.
Но теперь даже увидеть принца будет непросто.
Законная супруга третьего принца, хоть и юна, но крайне ревнива. То, что принадлежит ей, она никому не отдаст.
Конечно, можно было бы сыграть на авторитете наложницы Сяньфэй, но если третья принцесса пойдёт жаловаться императору, то и Сяньфэй ничем не поможет.
Именно так её и научила Чжунхуа: если служанки начнут давить на неё, ссылаясь на Сяньфэй, пусть идёт плакать императору.
Свекровь — дело сложное, но свёкр почти всегда жалеет невестку.
Откуда пошла эта поговорка — бог весть. Плакать перед императором нужно не для того, чтобы вызвать его отцовскую жалость, а чтобы он узнал, насколько беспокойны женщины в его гареме.
Современные свекрови и древние наложницы — совершенно разные существа.
Сегодняшние свекрови часто соперничают с невестками за внимание сыновей, всячески вмешиваются в их браки и пытаются подсунуть сыну «идеальную» жену.
А вот наложницам в древности такой роскоши не было дано. Ребёнка забирали кормилицы сразу после рождения — матери даже не успевали хорошенько разглядеть своё дитя. За год удавалось увидеться раз-другой, не больше. Когда же дети наконец вырастали и получали право свободно входить во дворец, их мировоззрение уже было сформировано, и повлиять на них мать уже не могла. К тому же вскоре они покидали дворец и открывали собственные резиденции.
Вот и получалось, что кроме интриг внутри гарема у наложниц не оставалось иных занятий.
Муж — не её, сын — не под рукой, а внуков можно лишь изредка лицезреть. Жизнь во дворце была поистине одинокой, как зимний снег.
После свадьбы третьему принцу поручили часть дворцовых дел. По словам Ло Чэня, лучше уж разделить бремя, чем одному изнемогать от работы. Девятый принц тоже не сидел сложа руки и активно тянул третьего принца в общее дело, чтобы Ло Чэнь не остался один на один с бесконечными бумагами. При таком графике Ло Чэнь скоро станет стариком.
Проведя некоторое время в совещательном зале с Ло Чэнем и другими, третий принц заметно повзрослел и стал спокойнее.
Как выразился девятый принц, теперь он реже предавался меланхолии и не помышлял о самоубийстве.
В этот день настроение у него было отличное. По дороге домой он даже купил куриные лапки в соусе из ресторана Чуфэнчжай. У Лай Цянься не было особых пристрастий, разве что слабость к вкусностям. Но видя, как её округлое, как яблочко, личико сияет от удовольствия, третий принц постепенно привык её угощать.
Однако сегодня, едва переступив порог двора, он заметил, что все служанки мрачны, словно в доме случилось несчастье.
— Где ваша госпожа? — спросил он, позволяя слугам переодеться.
Маленькая служанка, помогавшая ему с одеждой, колебалась, но, испугавшись сурового взгляда принца, выдавила:
— Госпожа сегодня плакала целый час, а теперь рубит деревья во дворе.
Третий принц замер, поправляя рукава:
— Плакала? Целый час?
Про рубку деревьев он понимал. Раньше он сам советовал Лай Цянься: если хочется кого-то убить от злости — иди во двор и руби деревья. Там полно леса, руби сколько влезет, да и дров на зиму прибавится. Но плакать? Это совсем не в её духе.
Кто же её так расстроил?
Хмурый, третий принц направился во двор.
За последнее время он начал замечать: иметь рядом такого человека — вовсе не плохо. Лай Цянься отличалась от всех благородных девиц, которых он знал. Она была словно яркий летний луч — всегда чистая, искренняя и сияющая, будто способная проникнуть в самую глубину души. Прямая, без обмана, без коварных замыслов. С ней он чувствовал невероятное облегчение. Даже просто как друг — она стоила того, чтобы ценить.
Но теперь эта Лай Цянься плакала целый час. Неужели мир рухнул?
Во дворе Лай Цянься, одетая в стройный костюм лазурного цвета, собрала волосы в аккуратный хвост. Закатав рукава и обнажив белоснежные руки, она с размаху рубила топором, который был больше её головы.
Ствол толщиной с бедро мгновенно раскололся надвое.
Несколько стражников и евнухов стояли вокруг, беспомощно глядя на неё. Кто знает, что на сей раз взбредёт в голову принцессе? Обычно в это время она уже весело подгоняла поваров, чтобы скорее подали ужин для принца.
А теперь хватит дров на три месяца вперёд.
— Кто же так расстроил нашу принцессу? — с лёгкой издёвкой спросил третий принц.
Лай Цянься резко обернулась, и её ледяной взгляд заставил принца вздрогнуть. Но руки не остановились — топор продолжал превращать брёвна в аккуратные поленья.
Видно, она и правда здорово разозлилась. Третий принц прищурился:
— Давай поговорим спокойно, зачем злиться?
Лай Цянься сердито швырнула топор и надула губы:
— Да всё из-за тебя! Только из-за тебя!
Третий принц от неожиданности отступил:
— Из-за меня? За что?
Глаза Лай Цянься наполнились слезами, но она упрямо смотрела на него:
— Из-за того, что мы до сих пор не совершили брачный обряд! Матушка меня за это отчитала!
Третий принц: …
За ужином слуги дрожали от страха. Обычно за столом царила весёлая болтовня, а сегодня в комнате стоял ледяной холод. Хозяин мрачен, хозяйка надулась. Такого раньше не бывало.
Лай Цянься не собиралась терпеть неудобства. Она быстро набивала рот едой и нарочно отбирала у принца лучшие куски. Надо набраться сил — а с ними сегодня ночью обязательно повалит его на постель.
Третий принц только протянул палочками кусочек гусиной грудки в соусе, как Лай Цянься одним движением перехватила его себе. Из мясных блюд он до сих пор не попробовал ни кусочка.
Такое мелкое сопротивление он, взрослый мужчина, мог простить. Но сегодняшний инцидент его действительно задел.
Согласиться на брак с ней — уже был огромный компромисс с его стороны. Вспомнив, как он отчаянно отбивался от пяти благородных девиц, которых прислал Ло Чэнь, чтобы сохранить свою честь, он считал, что Лай Цянься не хочет брачной ночи — и это его вполне устраивало. А теперь его собственная мать решила разрушить хрупкое равновесие.
Девчонка вовсе не обижена тем, что он не ложится с ней в постель. Ей просто нужно совершить обряд, чтобы отчитаться перед свекровью. Вот в чём настоящая беда.
http://bllate.org/book/11485/1024182
Готово:
