Цзо Цзичуань улыбнулся и пригласил Лу Нинъюаня войти, а Гу Чэнжэня с кислой миной увёл старый господин.
— Дедушка больше всего любит играть в вэйци с Чэнжэнем. Но как ни играй — всё равно проигрывает. Поймает его — и непременно будет сидеть за доской целые сутки, — сказал Цзо Цзичуань, наливая Лу Нинъюаню чашку чёрного чая и едва заметно улыбаясь.
Лу Нинъюань вдруг подумал: если пугать часто, привыкнешь.
* * *
Ночью Чжунхуа дважды проснулась, будто проверяя — рядом ли кто-то.
Ло Чэнь спал чутко и сразу очнулся, когда она впервые поднялась. Он подумал, что она хочет пить, но оказалось, что она лишь слегка коснулась его руки и снова легла. Не успел он сомкнуть глаз, как Чжунхуа вскочила во второй раз. Видимо, заснув, тут же снова проснулась.
Ло Чэнь обнял её и мягко погладил по шелковистым волосам.
— Приснилось что-то? — спросил он, не открывая глаз и положив подбородок ей на макушку.
Чжунхуа поняла, что разбудила его, и смутилась:
— Мне ничего не снилось… Просто вдруг испугалась, что тебя больше нет рядом.
Хотя она знала, что Цзо Цзичуань вернулся в современность, это внезапное исчезновение вызвало у неё глубокий дискомфорт.
Ло Чэнь фыркнул и ущипнул её за мягкую складку на талии:
— Похоже, я недостаточно хорошо за тобой ухаживаю, раз у тебя ещё остались силы тревожиться.
Чжунхуа тут же покраснела и оттолкнула его:
— Какой ты непристойный!
Серьёзная атмосфера мгновенно рассеялась. Чжунхуа прижалась ближе к Ло Чэню. Ладно, чего гадать наперёд? Придёт время — само разрешится.
Из-за масштабной перестановки чиновников новое поколение официальных лиц заняло свои посты, так и не успев адаптироваться к рабочему процессу. Это невольно создало Ло Чэню немало хлопот.
Император же и думать не собирался помогать, заявив, что «нужно больше практики».
Злясь, но сохраняя принцип «пусть другие страдают, лишь бы не я», Ло Чэнь без церемоний втянул в работу девятого принца, который уже начал покрываться плесенью от безделья во дворце. Так два принца стали совместно управлять государством — прецедент в истории.
Конечно, нашлись цинши, которые сочли это неправильным. Но Ло Чэнь лишь холодно сверкнул глазами, и все замолчали: «Если вы такие умные — сами справьтесь, чтобы мне не приходилось так изводиться!»
Рабочая нагрузка Ло Чэня была не по силам обычному человеку. Он отменил все формальности и требовал только конечный результат. Ежедневно почти десять часов работы — на третий день девятый принц сломался.
— Я больше не могу!!! — закричал девятый принц, сидя на диванчике у кровати в зале совещаний, и швырнул пачку меморандумов на ковёр. — Да разве это жизнь?! Ясно же, что быть императором — сплошное мучение! А моя родная мать чуть не расплакалась от радости, узнав, что мы с эрге совместно управляем страной. Повторяет без конца: «Наконец-то повзрослел!» Да я давным-давно взрослый, чёрт побери!
— Подними, — ледяным тоном приказал Ло Чэнь. Девятый принц чуть не заплакал от страха.
— Простите, простите, эрге! — поспешно извинился он и подобрал меморандумы.
Ло Чэнь опустил голову и продолжил читать документы:
— Устал — пойди прогуляйся. Через полчаса возвращайся.
Девятый принц, до этого вялый, как мешок, вдруг ожил и глаза его загорелись:
— Правда? Могу выйти на полчаса?
Ло Чэнь кивнул:
— Матушка Хуа специально попросила меня дать тебе передышку на полчаса.
Девятый принц уже занёс ногу за порог, но услышав это, тут же отпрянул.
— Матушка велела тебе дать мне отпуск? — нахмурился он, глядя на Ло Чэня. Радость от возможности отдохнуть мгновенно испарилась, сменившись ледяным страхом. — Ты что-то задумал?
— Не выдумывай лишнего. Просто нужно осмотреть нескольких благородных девиц. Ничего особенного, — даже не подняв головы, ответил Ло Чэнь. Эти меморандумы из провинции Хугуан написаны слишком небрежно. Земельные замеры за этот год так и не прислали, всё откладывают и откладывают. Видимо, придётся навести порядок.
Девятый принц чуть не упал на колени. «Всего лишь осмотреть пару девиц — и это „ничего особенного“?! Братец, да это же огромная проблема! Кто знает, сколько этих „барышень“ мать натаскает!» Представив, как они жадно пялятся на него, девятый принц почувствовал себя плохо.
— Да у тебя и духу-то нет! Что за ерунда? — с презрением бросил Ло Чэнь, мельком взглянув на младшего брата.
Девятый принц чуть не заплакал:
— Тебе легко говорить, стоя в сторонке! Попробуй, если бы матушка искала тебе невесту!
Ло Чэнь холодно усмехнулся:
— Хоть попробуйте подойти ко мне. Посмотрим, хватит ли у них смелости.
После того случая у ворот принцессы, когда на порог вылили чернила, все эти «обезьянки» должны были всё понять.
Девятый принц теребил платок, лихорадочно соображая, как избежать этой благоухающей встречи. Чего они торопятся? Он ведь ещё совсем молод, цветущий юноша! Пусть бы далось ещё немного повеселиться! А детей пусть эрге заводит!
— Мне всё равно! Я не пойду смотреть никого! Ты сказал — полчаса отдыха? Отлично, я пойду к отцу в Кабинет Западного Павильона обсудить дела государства! — заявил он и, не оглядываясь, пулей вылетел из зала.
Ло Чэнь проводил взглядом его стремительно удаляющуюся спину и цокнул языком. «Обсуждать дела государства? Так хоть бы взял с собой меморандумы для консультации! Пустыми руками — надеешься на халяву? Жди, сейчас отец тебя как следует проучит!»
Чай на столе остыл, и Ло Чэнь велел евнуху принести горячий.
Внезапно в ноздри ударил тонкий аромат. Ло Чэнь нахмурился и резко поднял голову. Перед ним стояла девушка с чертами лица, достойными небожителей.
Её тонкие пальцы нежно держали чашку горячего чая, уголки губ тронула самая нежная улыбка. Она протянула напиток.
Ло Чэнь молча смотрел на неё, не произнося ни слова и не принимая чашку.
Девушка смутилась под его взглядом и потупила очи:
— Второй принц…
Её голос был подобен лёгкому ветерку, колыхающему иву, — от него мурашки бежали по коже.
— Кто позволил тебе сюда войти? — спокойно спросил Ло Чэнь, не выказывая гнева.
Девушка тихо засмеялась:
— Императрица беспокоится, что вы слишком утомляетесь, и велела мне прийти, чтобы составить вам компанию… хоть немного вас развлечь…
Последние слова прозвучали так тихо, будто перышко щекочет ухо.
Ло Чэнь захлопнул меморандум и медленно поднял глаза на девушку.
— Второй принц… Пожалуйста, пожалейте меня… — прошептала она, будто задыхаясь, и её высокая грудь слегка вздымалась.
Внезапно дверь открылась. На пороге стояла Чжунхуа, удивлённо глядя внутрь.
На мгновение все трое замерли.
— Ты… занят? — первой нарушила молчание Чжунхуа.
Девушка испугалась и мгновенно спряталась за спину Ло Чэня, словно испуганный зайчонок, выглядывая из-за него лишь большими глазами, робко глядя на Чжунхуа.
Ло Чэнь нахмурился ещё сильнее. Теперь он точно понял: его подставили.
— Как ты сюда попала? — сдерживая желание броситься к ней, спросил он хрипловато.
Чжунхуа равнодушно кивнула и медленно вошла:
— Матушка позвала меня поболтать. Поговорили недолго — вдруг сказала, что у неё заболела голова. Я хотела сразу домой, но евнух-проводник привёл меня сюда.
Ло Чэнь сжал кулаки:
— Ты…
Не дожидаясь объяснений, Чжунхуа удивлённо посмотрела на гору меморандумов на столе:
— Это всё ты разобрал?
Ло Чэнь растерялся и кивнул. Что происходит? Разве она не должна была разозлиться, заплакать или потребовать объяснений? Почему она просто сменила тему?
— Ух ты! Как же ты справляешься? Ведь каждое слово надо прочитать! — воскликнула Чжунхуа, взяв один из менее объёмных меморандумов. Внутри сплошные замысловатые иероглифы. Одного взгляда достаточно, чтобы заболела голова. А Ло Чэнь читает их с утра до вечера — да он же герой!
Ло Чэнь посмотрел на неё:
— А как иначе?
Чжунхуа задумалась:
— А нельзя ли писать проще? Например, чётко указывать имя, суть дела и причину.
Глаза Ло Чэня блеснули. Действительно, так было бы гораздо удобнее.
— Реформы — дело непростое, — вздохнул он с досадой. Сложившаяся система оформления документов не так-то легко изменить.
Чжунхуа пододвинула стул и села:
— Тогда сначала пиши краткие заметки. Разложи меморандумы по пунктам. Отец привыкнет к такому формату и сам прикажет всем перейти на него.
Этот приём она подсмотрела в романах. Так можно и упростить работу, и не выглядеть инициатором реформы — приказ исходит от самого императора.
Девушка, всё это время стоявшая в стороне, крепко сжала платок. Эта наложница принца явно не обратила на неё никакого внимания! Она же красавица, с которой та не может сравниться! Почему же та не чувствует стыда? Почему не убегает в слезах? Почему не требует объяснений у второго принца? Кому она показывает своё величественное спокойствие?
— Второй принц… — робко потянула она за рукав Ло Чэня. Её влажные глаза полны страха и мольбы о милости.
Ло Чэнь бросил на неё ледяной взгляд, от которого девушка чуть не умерла от ужаса.
Чжунхуа не стала поднимать эту тему — уважала его и давала возможность сохранить лицо. А эта бестолковая не только не уходит, но ещё и лезет!
Ло Чэнь нервно взглянул на Чжунхуа. Если бы она стала допрашивать, он мог бы честно сказать: «Я неприступен и чист перед тобой». Но она молчит, будто здесь вообще никого нет.
А Чжунхуа действительно не обращала на девушку внимания. В такой одежде явно пришла соблазнять. Да и если уж соблазнять — делала бы это потайнее, а не тащила бы её сюда нарочно, чтобы вызвать ревность. Разве это повод для злости? Вот если бы Ло Чэнь разделся и начал с ней что-то такое — тогда да, злилась бы.
— Ладно, хватит пугать бедную девочку. Пусть идёт туда, откуда пришла, — сказала Чжунхуа, не выдержав его убийственного взгляда. Кто знает, вдруг эта девица послана императрицей, чтобы устроить им сцену? А виноватой потом назовут её.
Ло Чэнь долго и пристально посмотрел на Чжунхуа. Та уткнулась в меморандум, явно пытаясь разобрать текст.
Он невольно выдохнул с облегчением и холодно бросил девушке:
— Наложница принца оказала тебе милость. Убирайся прочь!
От его взгляда, будто ледяной бури, девушка задохнулась, и её прекрасное лицо залилось краской. Она надеялась вызвать ревность у наложницы, но вместо этого получила пощёчину. Прикрыв лицо платком, она бросилась прочь в слезах.
Евнух у двери опустил голову так низко, будто у него вовсе не было глаз.
Когда девушка ушла, в комнате воцарилась тишина.
Ло Чэнь слегка нервничал, глядя на Чжунхуа:
— Тебе нужно, чтобы я объяснился?
Чжунхуа удивлённо посмотрела на него:
— Объяснился в чём? Ты ведь ничего не сделал?
Ло Чэнь стиснул зубы:
— Ты мне веришь?
Чжунхуа фыркнула и поманила его пальцем. Ло Чэнь подумал, что она хочет сказать что-то на ухо, и наклонился. Но Чжунхуа лишь лёгким поцелуем коснулась уголка его губ.
— Ты достоин доверия.
* * *
Кто бы ни хотел насолить Чжунхуа, с этого момента между ними завязалась вражда.
Но волноваться ей не стоило — Ло Чэнь сам уладит этот вопрос.
Иногда женщине вовсе не нужно постоянно держать мужчину под наблюдением. Если он заслуживает доверия, можно даровать ему полную свободу.
Чжунхуа совершенно не беспокоилась, что у Ло Чэня могут возникнуть какие-то «особые мысли». Дело не в том, что она слишком высокого мнения о себе, а в том, что, судя по её нынешнему пониманию характера Ло Чэня, его интересы лежат далеко за пределами тех женщин, которые пытаются на него запрыгнуть.
Как сказать… Есть мужчины, одержимые женщинами, есть те, кто увлечён спортом, игры или азартные развлечения. Проще говоря, Ло Чэнь просто не особенно интересуется женщинами.
http://bllate.org/book/11485/1024178
Готово:
