Ло Чэнь доел завтрак и отправился на утреннюю аудиенцию. В последнее время император всё чаще поручал ему дела — их становилось всё больше и больше. Чжунхуа не радовалась такой милости государя к Ло Чэню; напротив, она тревожилась: вдруг кто-нибудь из недоброжелателей воспользуется этим, чтобы очернить его.
Ведь Ло Чэнь сейчас оказался в самом эпицентре внимания. Если вдруг всплывут те старые грехи, которые она когда-то совершила, это плохо скажется на всех.
Пока она не изобрела маленькую глиняную печку, Чжунхуа решила послать Цаньланя выяснить, кто именно распустил слухи о её прошлом. Лучше предупредить беду, чем потом с ней разбираться.
Цаньлань получил приказ и немедленно отправился выполнять его. Почти все поручения Чжунхуа были срочными. Перед его приходом девятый принц специально подчеркнул: «Во всём слушайся наложницы принца».
К счастью, Чжунхуа всегда объясняла ему причины и обстоятельства каждого задания. Благодаря этому он мог сам заполнить пробелы в расследовании и постараться сделать всё сразу и без ошибок.
Чжунхуа смотрела в окно на яркий солнечный свет и мечтала: было бы здорово вечером полакомиться жареным мясом.
* * *
Многие проходят через единый государственный экзамен.
Когда перед глазами возникает длинный список университетов, любой хоть немного задумается.
При выборе вуза нужно учитывать не только престиж учебного заведения, но и то, по какой специальности легче найти работу после выпуска.
Ведь, окончив университет, человек впервые по-настоящему сталкивается с обществом.
Гу Чэнжэнь надул щёки и, держа во рту соломинку от колы, выглядел так, будто сам хозяин своей судьбы. Цзо Цзичуаня от этого вида регулярно клонило в депрессию.
Когда он впервые увидел Гу Чэнжэня, тот показался ему закоренелым «болеющим средней школой» — таким, что уже не излечить. Но у парня действительно были основания для подобного поведения.
Кто бы мог подумать, что в мире, где царит наука, на самом деле существуют цзяньчжу — мастера инь и ян?
— Чэнжэнь, ты точно решил пойти по этому пути? — спросил Цзо Цзичуань. Хотя у него не было особого права давать советы, всё же, как друг и человек с опытом, он чувствовал необходимость предостеречь его.
Гу Чэнжэнь моргнул:
— Это дело, переданное мне дедом. Я готов умереть, но не отступлю. Однако обычную жизнь подростка я тоже хочу прожить. Просто местные вузы слишком поверхностны. Если я туда пойду, буду целыми днями изгонять духов и ничему настоящему не научусь.
Внутри китайских университетов скапливается почти столько же злобы и обид, сколько в больницах. Те, кто не поступил, те, кто поступил, но не выдержал учёбы, те, кто бросил на полпути, и те, кто получил диплом, но не может найти работу… Всё это — настоящий рассадник негатива.
Плюс ко всему городские легенды и страшилки про кампусы — покоя там точно не найти.
За границей всё гораздо спокойнее: другие верования, меньше проблем.
Цзо Цзичуань поперхнулся. Он вполне понимал. Ведь и сам в студенческие годы немало такого повидал.
— Пусть эти четыре года пройдут спокойно. Хочу просто нормально доучиться, — сказал Гу Чэнжэнь, допив последний глоток колы и улыбнувшись. — После выпуска я вернусь домой.
— Выбрал специальность? — спросил Цзо Цзичуань, поняв, что переубедить его не получится, и сменил тему.
Гу Чэнжэнь кивнул:
— Художественная фотография.
Цзо Цзичуань мысленно вздохнул: «Неужели все его снимки будут получаться с призраками?..»
Благодаря неустанным усилиям Чжунхуа, вечером действительно устроили угольный барбекю.
Для Ло Чэня такой способ приготовления был совершенно привычен. В армии часто ловили дичь и жарили её на костре — барбекю было делом обыденным.
Они собрались вокруг печки. Чжунхуа с воодушевлением нанизывала кусочки мяса на проволочную сетку. Цаньлань целый день экспериментировал и, наконец, сумел изготовить сетку из железной проволоки.
В эту эпоху железо ещё не было распространено. Даже если оно встречалось, то в основном шло на оружие. Использовать его для жарки мяса, как это делала Чжунхуа, — роскошь, достойная императора.
Свадьба третьего принца приближалась. Первоначальный план с несколькими невестами был изменён — теперь он женится лишь на одной. От этого чиновники из Министерства ритуалов наконец перевели дух.
Чжунхуа очень интересовалось, что же такого сказал Ло Чэнь третьему принцу, раз тот вдруг переменил решение.
— Я ничего не говорил, — отвёл взгляд Ло Чэнь и сунул в рот кусок мяса.
Чжунхуа долго смотрела на него, но лицо его оставалось невозмутимым, и она поверила. Возможно, третий принц просто устал от перспективы иметь множество жён и предпочёл одну — с ней проще: хочешь — игнорируй, хочешь — поступай с ней как угодно. А вот с десятком женщин в гареме покоя не будет никогда.
Женщины способны на всё. Они постоянно строят интриги, придумывают хитроумные планы. Никогда не стоит недооценивать женскую изобретательность.
— Через несколько дней начнутся свадебные церемонии. Тогда станет немного загруженнее, — заметил Ло Чэнь.
Во время свадеб принцев больше всего хлопот достаётся не Министерству ритуалов, а страже императорского города — именно им отвечать за безопасность.
Во время крупных мероприятий обязательно найдутся те, кто захочет заявить о себе. Поэтому в такие моменты особенно важно быть начеку.
— Тебе снова поручили обеспечивать безопасность? — обеспокоилась Чжунхуа. — Ты же и так каждый день занят делами. Если ещё и обязанности командира гвардии добавятся, совсем измотаешься.
Так что же это — император чересчур доверяет сыну или просто использует его как бесплатную рабочую силу?
У него ведь столько сыновей и компетентных министров! Почему всё взваливают только на Ло Чэня?
— Ваше высочество, к вам гость, — доложил стражник у входа.
Ло Чэнь нахмурился. Неужели даже во время ужина нельзя побыть вдвоём с Чжунхуа?
— Пусть подождёт в главном дворе. Если только небо не рухнуло, всё подождёт до конца ужина.
Стражник замялся:
— Ваше высочество, это господин Линь из цзинъи вэй.
Палочки Ло Чэня замерли в воздухе. Его лицо мгновенно потемнело. Чжунхуа, держа палочки во рту, удивилась: «Цзинъи вэй?»
— Ешь. Я скоро вернусь, — сказал Ло Чэнь, положил палочки и вышел.
Значит, этот человек действительно важен, раз заставил прервать ужин самого Ло Чэня. Всё это «Чжоу-гун откладывал еду ради гостей, и мир покорился ему» — чистая чепуха. Во время еды ничто не должно мешать. Иначе расстройство желудка обеспечено, и до «покорения мира» не доживёшь.
Ло Чэнь вернулся очень поздно ночью. Лицо его стало ещё мрачнее, чем до ухода. Чжунхуа сразу поняла: у него на душе тяжесть. Она велела служанкам застелить постель и, ничего не спрашивая, легла спать.
Ночь была тихой. Рядом раздавалось ровное дыхание спящей Нюйэр. Ло Чэнь лежал с открытыми глазами, уставившись в балдахин кровати, и не чувствовал ни малейшего желания спать. Лучше бы вообще ничего не знать — тогда можно было бы спокойно есть и спать.
Он взглянул на прикорнувшую рядом Чжунхуа и вдруг почувствовал, как ком подкатил к горлу. Протянув руку, он ущипнул её за щёку, будто за тесто, и потянул.
От боли Чжунхуа вздрогнула и проснулась.
— Что случилось? Что такое? — Хотя она давно перестала бояться, что Чжоу Вэньюань придёт убить её, полного спокойствия всё ещё не было.
Ло Чэнь прищурился:
— Муж ещё не спит, а жена уже уснула?
Чжунхуа на секунду опешила, потом облегчённо выдохнула: оказывается, ему просто не спится, и он хочет компании. Она поправила растрёпанное одеяло и удобно устроилась, опершись на изголовье кровати.
— Ладно, я не буду спать. Буду с тобой. Если тебе тяжело на душе и ты не хочешь говорить — не надо. А если захочешь — я выслушаю.
Ло Чэнь коротко взглянул на неё, притянул к себе и положил подбородок ей на макушку:
— Ничего. Просто устал.
Чжунхуа мягко похлопала его по спине:
— Если устал, ложись скорее спать. Ведь скоро будет много дел. Нужно хорошо высыпаться, чтобы хватило сил на долгую борьбу.
Ло Чэнь крепко обнял её и не собирался отпускать:
— Да, долгая борьба...
«Так ляг же уже спать! Как можно спать, сидя обнявшись?!» — мысленно возмутилась Чжунхуа.
— Мне не спится. У тебя есть хороший способ быстро уснуть? — спросил Ло Чэнь, улыбаясь.
Чжунхуа даже не задумалась:
— Считать овец.
Одна овца, две овцы... Самый проверенный метод.
— Это же скучно, — прошептал Ло Чэнь, наклоняясь к её уху.
От его дыхания по телу Чжунхуа пробежала дрожь. Она крепко сжала его руку. Такое явное намёк она уж точно понимала.
— Завтра же утренняя аудиенция! Не надо ничего затевать, ложись спать, — оттолкнула она его.
Но Ло Чэнь уже целовал её шею:
— Успокой меня.
«Да что за наглец! Неужели это тот самый холодный и высокомерный Ло Чэнь? Куда ты подевался, после того как поговорил с этим человеком?» — подумала Чжунхуа, проводя пальцами по его чёрным волосам и глядя на мужчину, зарывшегося лицом ей в грудь.
— Чжунхуа, кто такой Гу Чэнжэнь? — неожиданно спросил Ло Чэнь.
Её рука замерла на его волосах. На две-три секунды ей показалось, что она ослышалась.
— Что ты сказал? Ветер такой сильный, я не расслышала.
Ло Чэнь нахмурился:
— Откуда здесь ветер?
«Нет, это же знаменитая фраза из интернета... Ты просто не в курсе», — подумала Чжунхуа и покачала головой:
— Ты что, сказал «Гу Чэнжэнь»?
Ло Чэнь фыркнул:
— И ещё Цзо Цзичуань.
Если бы речь шла только о Гу Чэнжэне, Чжунхуа могла бы подумать, что это однофамилец. Но раз уж он знает и Цзо Цзичуаня...
— Откуда ты знаешь эти имена? Может, я во сне проговорилась? — спросила она, бережно взяв его лицо в ладони.
Ло Чэнь поморщился:
— Во сне.
Чжунхуа ахнула. Неужели сны двух миров могут пересекаться?
— Несколько дней назад мне приснилось странное место. Там было множество необычных вещей. Кто-то позвал тебя по имени и сказал, что ты впала в глубокий сон и не можешь проснуться. Я запомнил этого человека.
Чжунхуа прикусила палец, в голове лихорадочно мелькали мысли. Неужели два мира связаны через сны? Может, они и правда параллельны?
— О чём думаешь? — Ло Чэнь похолодел. Он спрашивал её о тех мужчинах, а она витает в облаках! Это недопустимо.
Чжунхуа опустила глаза на него:
— Думаю, тебе приснилась моя родина.
Ло Чэнь опешил. Он и так знал, что Чжунхуа пришла издалека (в эту сказку про перерождение в другом теле он не верил), но никогда не думал, что её родина такая странная.
— Не корчи рожу. По-моему, у вас там всё гораздо страннее, — сказала Чжунхуа. Для современного человека путешествие в прошлое — всего лишь фантастическое приключение. Но жить по-настоящему удобно только в своём времени. Ведь с детства привыкаешь к благам цивилизации. А тут вдруг перенеслись на сотни лет назад — и привычки менять трудно, и с правами человека проблемы.
— В твоей родине... женщины разве не носят одежды? — нахмурился Ло Чэнь. Он с трудом мог представить Чжунхуа в том виде, в каком видел женщин во сне. И уж точно не примет такого.
Чжунхуа замолчала. «Что же ты там увидел? Бассейн, что ли?»
— Как ты вообще увидел Гу Чэнжэня? — спросила она, больше всего удивляясь именно этому. Ведь даже если сны пересекаются, совпадение имён кажется слишком уж невероятным.
Взгляд Ло Чэня потемнел:
— Кто он такой?
* * *
В обычной ситуации, если муж спрашивает: «Кто этот мужчина?», многие жёны отшутятся или решительно отрицают какую-либо связь.
Чжунхуа считала, что всё зависит от того, кто именно задаёт вопрос.
Если бы Ло Чэнь внезапно спросил: «Кто такой Лу Нинъюань?» — ей пришлось бы подумать две-три секунды, как ответить так, чтобы не вызвать подозрений.
Но Гу Чэнжэнь? Здесь не требовалось ни секунды размышлений.
http://bllate.org/book/11485/1024158
Готово:
