Она лишь крепко сжимала в руке шпильку и изо всех сил колола ею любого, кто приближался. Это был не тот финал, о котором она мечтала. Ни за что!
— Брось немедленно! — прозвучал ледяной рёв.
Чжунхуа словно услышала небесную музыку — слёзы тут же хлынули по её щекам.
У двери бокового зала стоял Ло Чэнь, нахмуренный и смотревший на неё с жёсткой решимостью.
* * *
Всё, что Чжунхуа знала о дворце, исходило из романов и дорам. Те всплески, ушедшие в поток истории. Те шаги, что всё ближе подступали к человечеству. Те далёкие надписи, уже неотличимые от вымысла. Сквозь сохранившиеся строки можно было лишь угадать, как обстояли дела в ту эпоху.
Настоящий дворец оказался для Чжунхуа чужим — даже совершенно незнакомым.
Впервые в жизни она ощутила эту непреодолимую пропасть, бездонный разрыв, будто каньон.
Это совсем не то, что описывалось в романах.
Как героини из книг преодолевали культурную пропасть и органично вписывались в древний мир, Чжунхуа не понимала и не могла постичь.
Всё это выходило далеко за рамки её почти тридцатилетнего жизненного опыта. Её собственная культурная основа просто не принимала подобного.
Она крепко сжимала шпильку, покрытую засохшей кровью, будто это была единственная соломинка, за которую можно ухватиться. С пустым взглядом Чжунхуа смотрела на холодного Ло Чэня.
«Так ты тоже считаешь, что я виновата? Значит, ты хочешь столкнуть меня в пропасть? Ты собираешься отказаться от меня? От такой, как я, которая совершенно чужда вам всем… Тогда ради чего я вообще вернулась?»
Чжунхуа пристально смотрела на Ло Чэня. Слёзы каплями падали на тыльную сторону ладони, на плиты пола. В тишине дворца этот звук был особенно резок.
Ло Чэнь холодно взглянул на неё, затем повернулся к императрице:
— Матушка, сын лишил её девственности и уже взял ответственность, женившись на ней. Что ещё желает знать матушка? Неужели теперь и то, спит ли сын с женщинами, должно быть под вашим контролем?
Императрица замерла в изумлении. Она ожидала, что Ло Чэнь прикрикнет на Чжунхуа, но вместо этого услышала такие слова.
«Лишил девственности?! Неужели Чжунхуа уже принадлежала Ло Чэню до свадьбы?»
Но это же абсурд! Если так, зачем она так отчаянно сопротивлялась и кричала, что кто-то лишит её невинности?
Чжунхуа тоже оцепенела, глядя на Ло Чэня с изумлением. В голове царила пустота, мысли не шевелились: «О чём он говорит? Что именно он имеет в виду?»
Ло Чэнь слегка поправил рукав:
— Она ничего об этом не знает.
Лицо императрицы мгновенно побледнело, будто её ударили по щеке. Её гордость, её сын… Он не только переспал с девушкой до свадьбы, но и сделал это без её ведома?!
— Этого не может быть! — вырвалось у неё.
Если император узнает об этом, Ло Чэнь не только лишится права на трон, но и вряд ли сможет остаться принцем. Ведь государь больше всего на свете ненавидел разврат и аморальность. Как мог его любимый сын совершить подобное?
— Неужели она соблазнила тебя, Чэнь? — дрожащим голосом воскликнула императрица, впиваясь пальцами в шёлковую ткань своего наряда. — Обязательно так! Она соблазнила тебя!
Ло Чэнь холодно посмотрел на мать:
— Матушка, вы хотите, чтобы об этом узнали все?
Чжунхуа уже не слышала их слов. В ушах стоял звон.
Это совсем не тот дворец, который она представляла себе. В таком мире, где человеческая жизнь ничего не стоит, как ей выжить? Она всего лишь слабая женщина, пусть даже и не совсем беспомощная. Но если власть имущие захотят её смерти, они раздавят её, как муравья. Она совершенно не понимала, как общаться с людьми этой эпохи. Как ей выжить?
Ло Чэнь опустил глаза на Чжунхуа, всё ещё сидевшую на полу с пустым взглядом. Потом резко обернулся:
— Кто из вас пыталась удержать наложницу принца?
Несколько служанок замялись, опустив головы. Характер второго принца не был злым, но все во дворце знали — его гнев страшен. Кто знал, зачем он задал этот вопрос? Но ведь это второй принц — им не было выбора.
Те, кто тянула Чжунхуа, дрожа, опустились на колени, прижав лбы к полу. Внутри у них уже всё почернело от страха.
Ло Чэнь бросил на них короткий взгляд. По телосложению Чжунхуа, похоже, серьёзно не пострадала. Если бы это были крепкие служанки или няньки, ей бы досталось.
Когда он вошёл и увидел её окровавленные руки, чуть не вышел из себя. К счастью, заметил осколки чашки на полу и догадался, что порезы получены при падении.
Он взглянул на ошеломлённую императрицу и почтительно поклонился:
— Если матушка больше ничего не желает, сын уведёт свою наложницу.
Не дожидаясь ответа, он подошёл к Чжунхуа.
— Пора домой, — тихо сказал он и аккуратно поднял её на руки. Чжунхуа по-прежнему крепко сжимала шпильку, будто, отпустив её, потеряла бы нечто важнейшее. Губы были крепко стиснуты, глаза полны слёз.
Ло Чэнь вздохнул, прижал её ближе к себе и направился к выходу.
Он и представить не мог, что мать применит столь жёсткий способ проверки. И не ожидал, что Чжунхуа выберет сопротивление.
Весь путь до дома он не выпускал её из рук: нёс в карету, выносил из кареты, держал на руках всё время поездки.
Молча доехали до резиденции. У входа во двор уже ждали Цинъюань и другие служанки. Приказ императрицы не позволять им следовать за Чжунхуа они приняли за недовольство и предположили, что им подберут новых служанок. Но никто не ожидал, что госпожа вернётся в таком виде.
— Приготовьте горячую воду, мазь и бинты, — приказал Ло Чэнь и усадил Чжунхуа на софу.
Чжунхуа прислонилась к его плечу, будто все силы покинули её. Так и сидела, обессиленная.
Ло Чэнь потянулся за шпилькой. Даже лёгкий рывок не помог — она не отпускала её. Нахмурившись, он нежно поцеловал её в ухо и прошептал:
— Мы дома. Отпусти.
Чжунхуа подняла на него глаза:
— Я сама не знаю почему… Мне просто не хотелось, чтобы они меня трогали. Только и всего.
Ло Чэнь обнял её:
— Я понимаю. Ты поступила правильно. Кроме меня, тебя никто не должен трогать.
Слёзы снова потекли по щекам Чжунхуа:
— Я не понимаю… Почему со мной так поступают? Что я сделала не так?
Ло Чэнь поцеловал её в лоб:
— Ничего. Ты ничем не провинилась. Всё моё вина. Это я во всём виноват.
Рука Чжунхуа разжалась, шпилька упала на ковёр. Она обвила руками талию Ло Чэня и спрятала лицо у него на груди.
— Ради чего я вообще вернулась?.. Я уже не знаю…
Цинъюань и остальные стояли у двери, не зная, входить ли — горячая вода уже готова.
Одного взгляда на окровавленные руки Чжунхуа хватило, чтобы превзойти все их самые смелые домыслы. Посещение императрицы, закончившееся таким образом, наверное, стало первым в истории.
Ло Чэнь мельком взглянул на служанок и тихо сказал Чжунхуа:
— Пойдём помоемся, я обработаю раны.
— У меня нет сил, — прошептала она.
— Ничего страшного, — ответил он и поднял её на руки, направляясь в баню.
Горячая вода уже ждала, ароматические палочки для успокоения духа тоже были зажжены.
Ло Чэнь усадил Чжунхуа на мягкую скамью и начал расстёгивать её одежду. Расстегнув первую пуговицу, он вдруг замер. Его руки застыли на её одежде, брови нахмурились.
Прошло немного времени, прежде чем он отпустил её и резко встал, выйдя из бани.
— Помогите наложнице принца омыться, — бросил он на ходу и направился в малый кабинет.
Цинъюань, Цзымо и остальные поспешили войти, чтобы раздеть Чжунхуа и помочь ей в ванну. Только когда та полностью согрелась в воде, её вывели, высушили волосы и переодели в чистое.
Напряжение, сковывавшее Чжунхуа, наконец спало. Она без сил прислонилась к изголовью кровати, позволяя служанкам ухаживать за собой.
Мазь и бинты были под рукой — в любом доме держат такие вещи на случай травм.
Ло Чэнь вошёл с книгой в руке, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Цзигэн собиралась наносить мазь. Он махнул рукой, отпуская всех:
— Сегодня ночью не нужно дежурить. Идите спать.
Подойдя к кровати, он придвинул стул и взял её руку, внимательно осматривая раны.
Хорошо, что в ладони не осталось осколков. Иначе при такой активности легко можно было повредить сухожилия. А в эту эпоху, лишённую техники наложения швов, рука бы погибла.
К счастью, тогда Чжунхуа просто бросала предметы, не вонзая шпильку в плоть.
Ло Чэнь перевёл дух с облегчением. Поверхностные порезы — это ещё терпимо.
Он взглянул на неё:
— Будет немного больно. Потерпи.
Аккуратно нанёс мазь на раны. Сам он часто получал ушибы и порезы во время тренировок, но никогда раньше не чувствовал такого трепета при обработке раны.
Её ладонь была маленькой — он легко мог охватить её всей своей рукой. Он бережно держал её, боясь, что боль заставит её дернуться и раны снова откроются. Но слишком сильно сжимать тоже нельзя — засохшие порезы могут лопнуть.
Ло Чэнь впервые почувствовал себя будто на тонком льду — каждое движение требовало невероятной осторожности.
Чжунхуа смотрела, как белый порошок мази ложится на раны, как Ло Чэнь аккуратно бинтует её ладонь. Боль в ладони не могла вывести её из оцепенения.
Она слишком недооценила эту эпоху. Полагалась на своё знание тысячелетней истории и пренебрегла этими людьми. Слишком упростила всё. Это была её ошибка.
Её рука дрогнула, и Ло Чэнь тут же сжал её крепче:
— Больно?
— Ло Чэнь, я недооценила вас, — тихо сказала Чжунхуа.
Ло Чэнь нахмурился. Когда она называла его по имени так, будто он был чужим.
— Матушка перестаралась, — сказал он, не поднимая глаз, обрезая лишнюю ткань бинта.
Чжунхуа покачала головой:
— Нет. Всё моя вина. Я была слишком наивна.
Ло Чэнь отложил всё на прикроватный столик и повернулся к ней, пристально глядя в глаза:
— Ты хочешь уйти?
Чжунхуа смотрела ему прямо в золотистые глаза, и сердце её глухо заныло.
Впервые она видела на лице Ло Чэня такое уязвимое выражение.
* * *
В ту ночь они спали спиной друг к другу, будто между ними лежала непреодолимая пропасть.
На следующее утро Ло Чэнь рано ушёл на утреннюю аудиенцию. Чжунхуа проснулась лишь ближе к полудню.
Возможно, из-за потери крови и сильного нервного напряжения, оказавшись в знакомом месте, она наконец смогла расслабиться.
Чжунхуа проснулась от голода.
Цзянчжу уже приготовила тёплую рисовую кашу и несколько лёгких закусок — всё ждало, пока госпожа проснётся.
Чжунхуа молча ела, лицо её было спокойным. Лишь закончив трапезу, она спросила, где Ло Чэнь.
— Второй принц ушёл на аудиенцию ещё с утра. Ничего не приказал, — ответила служанка. Обычно Ло Чэнь просил не будить Чжунхуа или заказывал мягкие блюда, но сегодня ушёл, не сказав ни слова.
Чжунхуа поставила чашку и тихо улыбнулась:
— Подайте мне свободное платье.
http://bllate.org/book/11485/1024145
Готово:
