Цзымо поспешила к сундуку и вытащила оттуда недавно сшитую жакетную юбку. Чжунхуа редко выходила из дома, поэтому множество новых нарядов так и не успели надеть. Ло Чэнь велел сшить ещё немало одежды, и всё это покоилось в сундуках.
Чжунхуа прислонилась к диванчику у кровати и смотрела в окно на густую тень деревьев. В голове — полная пустота. Такая усталость, что ни о чём думать не хотелось.
Каждый раз, когда её одолевала усталость, она брала в руки чашку молока и замирала у окна в задумчивости.
Надо признать, вчерашнее выражение лица Ло Чэня сильно потрясло её.
В её представлении Ло Чэнь всегда был ледяным и бесстрастным. Хотя порой он и проявлял наивность, чаще всего он управлял обстоятельствами, как ему заблагорассудится, и ничто никогда не колебало его решимости.
Но вчера вечером он спросил её, хочет ли она уйти, и на лице его было такое выражение, какого она никогда прежде не видела.
Медленно водя пальцем по краю чашки, она размышляла: неужели он пытался её удержать?
В Кабинете Западного Павильона Ло Чэнь стоял на коленях, опустив голову, и даже не собирался оправдываться.
Император мрачно взирал на преклонившего колени сына. Он уже знал обо всём, что произошло в Цинълуань-дворце. Госпожи гарема всегда думали, будто их интриги остаются в тайне от императора, но на самом деле именно он владел всей информацией. Впрочем, это понятно: император никому не доверяет.
— Я не верю, что ты способен на подобное, — наконец произнёс император после долгого молчания.
Ло Чэнь по-прежнему держал голову опущенной, словно говоря: «Делайте, что хотите, мне всё равно».
Император нахмурился. Неужели так трудно сказать правду? Обмануть императрицу — он ещё мог понять. Сам ведь в молодости делал то же самое. Ну и что с того? Всего лишь небольшая ложь. Он уже дал сыну возможность признаться — зачем упрямиться?
— Вставай, я знаю, что ты просто хотел успокоить императрицу, — сказал император, стиснув зубы. Он сам по себе был человеком гибким, но каким образом из него получился такой упрямый сын, который не сдаётся, пока не увидит собственного гроба?
Ло Чэнь медленно поднялся и слегка нахмурился. Прошлой ночью он позаботился, чтобы она хорошенько распарилась в горячей воде, но забыл растереть колени целебным маслом. Хорошо хоть, что погода уже стала теплее — день задержки вряд ли вызовет серьёзные последствия. Но если бы он не позаботился об этом, в дождливые и холодные дни ей пришлось бы мучиться.
Он сел на стул, лицо его оставалось спокойным и совершенно не располагало к дальнейшему разговору на эту тему.
Император бросил на него сердитый взгляд:
— Почему ты такой упрямый?
— Отец слишком беспокоится. Сын считает, что это пустяк, не стоящий вашего внимания, — мягко улыбнулся Ло Чэнь.
Император на мгновение замолчал. Действительно, спит ли его сын со своей наложницей принца или нет — строго говоря, это не столь уж важный вопрос. Гораздо страннее, что именно императрица сделала из этого целое дело. Хотя он и понимал её: пока у принца нет наследника, его положение неустойчиво. Ранний сын укрепил бы статус Ло Чэня. Говорят, излишняя материнская забота часто вредит детям, и некоторые матери только мешают своим сыновьям.
Ло Чэнь сделал глоток чая и явно дал понять, что не желает продолжать эту тему:
— Отец, а насчёт милостей для Тунцзянского князя — вы собираетесь их даровать?
Император нахмурился:
— Ты тоже заметил подвох?
Ло Чэнь кивнул:
— Моя наложница принца однажды сказала мне: если Тунцзянский князь без возражений отдаст власть над войсками — можно быть спокойным. Но если начнёт просить милостей для своих подчинённых — это уже повод насторожиться.
Император удивлённо посмотрел на сына:
— Твоя наложница принца? Она сказала тебе это?
Как может обычная женщина обладать таким дальновидным умом?
Ло Чэнь слегка усмехнулся:
— Отец, смысл моих слов в том, что замыслы Тунцзянского князя известны даже торговке овощами на базаре.
В отличие от истории других стран, в истории Поднебесной смена династий происходила постоянно. Престол переходил от одного к другому — стоит лишь протянуть руку. Достаточно немного смелости, и даже с одной лишь записной книжкой можно свергнуть вековую династию.
Здесь нет ничего невозможного.
Ло Чэнь слегка покачивал в руке чашку с чаем. Если инородному князю наскучило быть князем, почему бы не стать императором? Существует множество способов убедить чиновников принять новую власть, а народу достаточно лишь спокойной и сытой жизни — больше ничего не нужно.
— Отец, милости, конечно, следует даровать. Но как именно их даровать — вот в чём вопрос, — поднял глаза Ло Чэнь, и во взгляде его блеснул ледяной холод.
Император слегка нахмурился. В сыне было всё, что нужно: ум, решительность… Единственное — чрезмерная жестокость. Когда тот стал наследником, император надеялся, что характер его смягчится. Однако в гневе Ло Чэнь совершенно забывал о своём статусе, и именно из-за этой черты однажды попал в ловушку врагов.
Отправив его на несколько лет в горы, император надеялся, что тот станет спокойнее. Но вспыльчивость лишь превратилась в скрытую, ледяную ярость, а жестокость никуда не исчезла.
Единственное изменение — он подобрал женщину.
По прежнему характеру Ло Чэня, он вряд ли обратил бы внимание даже на умирающего человека, не то что поднял бы его и заботливо вылечил. Что же случилось с ним на этот раз? Какая струна души дрогнула, заставив его не только подобрать женщину, но и так заботиться о ней?
Это напоминало историю о хулигане-старшекласснике, который внезапно приносит домой бездомного котёнка.
Несмотря на осуждение окружающих, он буквально возвёл свою наложницу принца до уровня законной супруги. Император не одобрял такие выходки, но признавал: Ло Чэнь действовал хитро. Ведь формально он не присвоил ей статус главной жены — лишь приблизился к нему настолько близко, насколько возможно. Поэтому даже цензоры не могли найти конкретных оснований для обвинения.
Такой хитрости раньше за ним не замечали. И всё это ради одной-единственной женщины.
Император прищурился, почёсывая подбородок. «Герои всех времён теряют голову от красоты», — подумал он. Это он понимал. Если ради того, чтобы в сердце его сурового сына появилось немного человечности, достаточно одной женщины — пусть будет так.
Но Ло Чэнь пошёл дальше: он готов был запятнать собственную репутацию, лишь бы защитить честь этой женщины. И это уже требовало размышлений.
— Чэнь, скажи честно, — вдруг спросил император, — ты так сильно любишь свою наложницу принца?
Ло Чэнь опешил. Разве они не обсуждали план против Тунцзянского князя? Откуда вдруг такой вопрос о его наложнице принца? Неужели отец совсем не воспринимает угрозу со стороны князя? Не слишком ли он легкомыслен?
— Отец, разве дело Тунцзянского князя не важнее? — возразил он. Ведь разделять личное и государственное — вот что правильно.
Император слегка кашлянул:
— С этим ты сам справишься, я не сомневаюсь. Мне просто интересно: что в ней такого особенного, что заставило тебя, человека, так дорожащего своей репутацией, пойти на подобные жертвы?
Императрица была по-настоящему напугана. Только в Цинълуань-дворце заглушили рты десяткам служанок. То, что пережила Чжунхуа в тех стенах, теперь казалось легендой — настолько неправдоподобной.
Ло Чэнь смотрел на чашку в руках:
— Сын… не знает.
Император помолчал. Знает ли он, сколько людей погибнет из-за его «не знаю»?
— Просто когда она рядом, в душе становится спокойно, — продолжил Ло Чэнь, слегка нахмурившись. Прошлой ночью он лежал, повернувшись к ней спиной, и всю ночь не сомкнул глаз. Слушал её ровное дыхание, смотрел, как она свернулась калачиком в углу кровати — такая беззащитная… Он сдерживался изо всех сил, чтобы не обнять её. Так и провёл ночь с открытыми глазами, пока в комнату не хлынул утренний свет.
Император вздохнул:
— Некоторые вещи не стоит принимать так близко к сердцу.
Ло Чэнь кивнул:
— Сын понимает. Но… больше не может позволить себе быть таким наивным.
Император взглянул на него:
— У тебя есть какие-то планы?
Иногда отец лучше других угадывает мысли сына. Не потому, что связаны кровью, а потому что оба — мужчины. Кое-что можно почувствовать.
Пальцы Ло Чэня медленно водили по краю чашки:
— Отец, каково это — прожить всю жизнь с одной женщиной?
Император широко раскрыл глаза. Он ожидал услышать, как сын объявит, что вознамерился возвести наложницу принца в ранг главной жены или вовсе сделать её своей единственной супругой. Но, похоже, он всё же недооценил склонность сына к романтическим фантазиям.
— Если бы ты был простым принцем, прожить жизнь с одной женщиной было бы не так уж сложно, — ответил император, потемнев взглядом.
Ло Чэнь опустил глаза на бледно-зелёный настой в чашке и сделал глоток:
— Отец слишком беспокоится.
Если бы императрица знала, что каждое её движение в гареме находится под наблюдением императора, она, вероятно, пришла бы в ужас. Но Ло Чэню нравилось это ощущение: он делил с отцом секреты, о которых мать даже не догадывалась. Это чувство было по-настоящему мужским.
— Отец, — вдруг спросил Ло Чэнь, подняв глаза на императора с мрачным взглядом, — если однажды мне придётся сразиться с наследником герцога Тунцзянского, могу ли я убить его?
Император нахмурился:
— Он всего лишь слуга. Если ты захочешь его смерти — он умрёт.
Ло Чэнь слегка улыбнулся. Многие говорили, что он слишком мрачен и жесток. Но он мог спокойно заявить: такие качества передались ему по наследству — от самого отца.
Разве человек с мягким и добрым характером смог бы победить в жестокой борьбе за трон и занять императорское кресло, опередив всех братьев?
Кровь — вещь загадочная.
* * *
Они завтракали, как обычно, словно были самой обычной супружеской парой в мире.
Словно вчерашнего инцидента не было, словно прошлой ночью они снова заснули в объятиях друг друга.
Но воздух был невыносимо тяжёлым, а атмосфера — подавляюще мрачной.
Чжунхуа сидела, опустив голову, и механически пережёвывала рис, хотя вкуса не чувствовала.
Ло Чэнь тоже молча ел, но не так, как обычно — быстро и жадно, а с изысканной учтивостью.
Служанки затаили дыхание, боясь малейшего шороха: вдруг разозлят двух господ, явно находящихся в плохом настроении.
С тех пор как они переехали в Цинхуэй-сад, подобной обстановки здесь ещё не было. Второй молодой господин, хоть и вспыльчив, никогда не был таким холодным с наложницей принца. А наложница принца, хоть и рассеянна, никогда не выглядела такой подавленной перед ним.
Что же случилось? Хоть бы поспорили! Эта тишина будто высасывала весь воздух из комнаты.
Такое напряжение давило на грудь.
После еды, как всегда, один читал книгу, другая вышивала. Служанок отправили ждать в соседнюю комнату — внутри никого не требовалось.
Ло Чэнь перевернул страницу и поднял глаза на Чжунхуа. Та выглядела так, будто ничего ужасного не пережила: спокойно сравнивала оттенки двух ниток. Прядь волос упала ей на лицо, но она, казалось, не заметила этого и машинально поправила её.
Ло Чэнь протянул руку и аккуратно убрал прядь за ухо.
Чжунхуа вздрогнула. Разве он не читал? Откуда вдруг так близко?
Ло Чэнь не отстранился и не стал ничего объяснять. Вместо этого он приподнял подбородок Чжунхуа и поцеловал её.
Поцелуй был нежным, но от него у Чжунхуа закружилась голова. Этот обычно такой сдержанный человек целовал её с такой нежностью и страстью, будто она — бесценное сокровище. Сердце её переполняла сладкая боль, и она чувствовала, как тает вся внутри.
— Чэнь… — тихо прошептала она, пытаясь отстраниться, но он снова прижал её губы к своим.
Его рука обхватила её затылок, не позволяя уйти. Нежный поцелуй стал жестким, требовательным, будто он хотел поглотить её целиком.
Чжунхуа задыхалась. Казалось, весь воздух из лёгких вырвался наружу. Она судорожно вцепилась в его руку и инстинктивно попыталась отстраниться.
Но железная рука Ло Чэня крепко обвила её, не давая возможности уйти.
— Цзэ, — вдруг отстранился он, лицо исказила досада, будто он совершил нечто недопустимое.
Чжунхуа наконец смогла вдохнуть и судорожно глотала воздух. Лицо её пылало, как сваренная креветка.
http://bllate.org/book/11485/1024146
Готово:
