Наложница Хуа слегка кашлянула:
— Ладно уж. Пусть цзинъи вэй задержит её и хорошенько допросит — тогда всё и выяснится. Если у неё и есть особый статус, то разве что сама скрыла от нас. Значит, ответственность с нас снята.
Чжунхуа мысленно фыркнула: «Наложница Хуа, да вы просто сваливаете вину! Это всё равно что сказать: „В инструкции не написано, что цветное нельзя стирать вместе с белым, так что если вещи полиняли — не наша вина!“ Такая откровенная уловка, да ещё и без капли изящества!»
Фэйцуй, однако, была слишком наивной. Под таким давлением она тут же сломалась и, всхлипывая, прошептала:
— На самом деле… я младшая госпожа Павильона Тысячи Стражей на горе Линъюнь.
Наложница Хуа: …
Девятый принц: …
Ло Чэнь: …
Чжунхуа: А? Откуда вдруг такая ерунда?
Гора Линъюнь звучала странно знакомо. А что за Павильон Тысячи Стражей? Чжунхуа нахмурилась. Неужели эта девчонка и правда из мира боевых искусств? Но это же нелогично! Всё в ней — манеры, осанка, даже эта избалованность — явно воспитана в глубинах гарема. Хотя и капризна, но наивна и любит ласку — такая уж точно из числа принцесс.
Неужели она ошиблась? Или девочка просто врёт?
— Павильон Тысячи Стражей? — Ло Чэнь нахмурился. — Какое отношение у тебя к Гао Линю?
Чжунхуа остолбенела. «Вот чёрт! Так он реально существует?! И Ло Чэнь его знает?!»
Фэйцуй вытерла слёзы и обиженно посмотрела на Ло Чэня:
— Гао Линь — мой старший брат.
Ло Чэнь цокнул языком:
— Да разве Гао Линь не настоящий младший господин Павильона?
Фэйцуй поспешно замотала головой:
— Братец много лет назад сбежал из дома.
Чжунхуа широко раскрыла глаза, глядя на хмурого Ло Чэня. «Погоди-ка! А где же дворцовые интриги? Где заговоры и козни? Откуда вдруг такой поворот в духе романа о боевых искусствах?»
***
Настоящее имя Фэйцуй — Цюй Фэйцуй. Её старший брат Цюй Гао Линь старше её на пять лет.
Чжунхуа сидела в карете и прижимала ладонь ко лбу. Она уже не могла угнаться за ритмом жизни этих древних людей.
Хотя даже наложница Хуа, явно ничего не понимая, всё равно делала вид, будто всё знает, — это немного утешало. Но лицо девятого принца тоже изменилось, едва он услышал название «Павильон Тысячи Стражей».
Ло Чэнь сел в карету и ни слова не произнёс, лишь прислонился к стенке и хмурился.
Чжунхуа решила не лезть в эти закоулки. Кто знает, не погубит ли любопытство её саму? Вдруг неосторожно спросит — и дело кончится смертью. А кому это будет выгодно?
Однако молчание становилось невыносимым. Если бы они просто молчали, ещё куда ни шло. Но от Ло Чэня исходил такой холод, что Чжунхуа начала дрожать. При таком раскладе она рисковала замёрзнуть насмерть ещё до того, как доберётся домой.
— Э-э… По пути через Ба Да Сян купи соусного свиного локтя, — вырвалось у неё.
Внутри Чжунхуа уже била себя в грудь: «Неужели нельзя было выбрать тему получше?!»
Ло Чэнь презрительно взглянул на неё:
— Опять только еда в голове.
Тем не менее он откинул занавеску и приказал следовавшему за каретой стражнику купить локоть. У Чжунхуа в груди что-то сжалось — ни больно, ни приятно.
Ло Чэнь снова прислонился к стенке и бросил на неё взгляд:
— Ладно, хочешь спросить — спрашивай прямо. Боюсь, задохнёшься от любопытства.
Чжунхуа нахмурилась:
— Да я и сама не хотела так! Посмотри на своё лицо — оно же просто искажено!
Ло Чэнь удивился и потрогал щёку:
— Искажено? Уж так сильно?
Чжунхуа отвернулась:
— Во всяком случае, страшно. В карете стало ледяным.
Ло Чэнь посмотрел на неё и взял её руку в свою. Действительно, она была ледяной.
— Такая робкая, — пробормотал он.
Тепло от его ладони медленно растекалось по её телу, достигая самого сердца.
— Слушай, Чэнь-гэ, — небрежно начала Чжунхуа, — а зачем ты вообще женишься на мне?
Ло Чэнь, прикрыв глаза, едва приоткрыл один:
— Захотел жениться. Что не так?
Чжунхуа опустила голову:
— Ничего такого. Просто странно.
Ло Чэнь слегка нахмурился:
— Что тут странного? Захотел — женился. Не так много слов нужно.
Чжунхуа прищурилась и бросила на него сердитый взгляд:
— Не может быть так просто! Ты ведь сын императрицы, бывший наследник престола! Когда вернулся в столицу, поселился не в своей резиденции, а сразу во дворце. Одних этих фактов достаточно, чтобы понять: тебе нельзя просто взять и жениться на женщине с неясным происхождением.
Тем более что Ло Чэнь, какими-то своими методами, почти устроил её вступление во дворец с почестями законной супруги. Всё это далеко не так просто, как кажется.
Ло Чэнь медленно выдохнул, не выпуская её руки, и закрыл глаза:
— Это моё дело. Тебе знать не обязательно.
Чжунхуа остолбенела:
— Да ты чего?! Ты женишься на мне! Это дело двоих! Как это „не обязательно“?!
Ло Чэнь резко открыл глаза, с силой прижал её к подушкам и мрачно уставился:
— Ты пока ещё не моя жена. Так что это тебя не касается.
Горло Чжунхуа будто перехватило комком рисового теста. «Этот парень… Чёрт возьми! Неужели он намекает, что раз мы ещё не спали вместе, то я ему официально не жена? Именно это он имеет в виду? Верно ведь?»
Ло Чэнь холодно отстранил её и снова прислонился к стенке:
— Тунцзянский князь попросил милости у Его Величества.
Чжунхуа нахмурилась:
— Не уводи разговор в сторону.
Ло Чэнь цокнул языком:
— Неужели нельзя проявить хоть каплю сообразительности?
Чжунхуа фыркнула:
— Прости, но я именно такая — совершенно лишена чувственности.
Преследовать мужчину вопросами, когда он явно хочет сменить тему, — верх глупости для женщины. Но раз уж она вышла за него замуж, чего бояться? В конце концов, если бы Ло Чэнь хотел связаться с другой женщиной, он не стал бы торопиться.
Вдруг в груди вспыхнула резкая боль. Чжунхуа нахмурилась и отвернулась:
— Какую милость запросил?
Ло Чэнь удивился. Он как раз думал, как бы перевести разговор с этой неловкой темы. Полагал, что Чжунхуа не так легко одурачить, но не ожидал, что она сама сменит тему.
— Повышение по службе и пособия семьям павших воинов, — ответил он, незаметно оглядывая Чжунхуа.
У неё был мрачный вид. Она отвернулась и сидела, прислонившись к подушке, нахмурившись. Вне зависимости от причин, делить мужчину с другой женщиной — всегда неприятно. Даже если между ними пока нет чувств и никаких отношений, одна мысль о том, что рядом с Ло Чэнем крутится другая, вызывала у неё тошноту.
Это раздражение, это тревожное чувство — всё было крайне неприятно.
Благодаря своему статусу Фэйцуй временно осталась в резиденции девятого принца. Ламур, услышав, что Фэйцуй увезли во дворец, совсем вышел из себя и устроил в резиденции настоящий бунт. Лишь когда Фэйцуй благополучно вернулась, он наконец успокоился.
Девятый принц всё ещё оставался во дворце и, судя по всему, не собирался возвращаться в свою резиденцию. Кроме того, человек, управлявший волчьей стаей с помощью свистка, всё ещё не был пойман.
Как обычно, после ужина они сидели на ложе: один читал книгу, другая вышивала. В комнате царила такая тишина, будто весь мир замер.
Ло Чэнь медленно перевернул страницу и мельком взглянул на Чжунхуа. Та, слегка склонив голову, поправляла прядь волос, соскользнувшую с уха. Брови её были слегка сведены — видимо, размышляла, какой оттенок лучше подойдёт для цветка.
Ло Чэнь опустил глаза и продолжил чтение.
Чжунхуа иногда казалось странным их нынешнее сосуществование. Они вели себя как обычная супружеская пара: ели вместе, спали вместе, даже во сне крепко обнимались. Но черту они так и не переступали.
Она никогда не задумывалась, достаточно ли в ней женской привлекательности. Не размышляла, возможно ли, что Ло Чэнь ради неё сдерживает себя, не переходя эту грань.
Они просто жили так — как обычная пара. И ей это не казалось странным.
В Цинълуань-дворце императрица нежно поглаживала золотые ногти.
Чжунхуа стояла на коленях, опустив голову. Прошло уже неизвестно сколько времени. Сначала ноги онемели, потом зачесались, а теперь, после острой боли, почти совсем потеряли чувствительность.
Она знала, что императрица рано или поздно вмешается и не позволит им спокойно жить. Думала даже, что если придётся выполнять какие-то приказы, она согласится без возражений.
Но вот стоять на коленях на ледяном полу — такого она не ожидала.
— Знаешь ли ты, зачем я тебя вызвала? — наконец произнесла императрица.
Чжунхуа, не поднимая головы:
— Ваше Величество… знаю.
Императрица холодно фыркнула:
— Раз знаешь, хорошо.
Махнув рукой, она подозвала двух пожилых нянек. Спокойно отхлебнув глоток чая, императрица произнесла:
— Проверьте целомудрие наложницы Чжун.
Весь организм Чжунхуа напрягся. Даже она, всегда жизнерадостная, прекрасно понимала смысл этих слов. Императрица ставила под сомнение её целомудрие. Но больше всего её пугало не это — она сразу вспомнила бесчисленные сюжеты, где проверяющие няньки тайком лишали героиню невинности.
Если кто-то захочет её подставить, сделать это будет проще простого.
Чжунхуа крепко стиснула губы и резко вырвалась из рук служанки, которая пыталась помочь ей встать:
— Не трогайте меня!
Императрица нахмурилась:
— Наглец! Да как ты смеешь!
— Не трогайте меня! Кто знает, не испортите ли вы мою честь! — закричала Чжунхуа и схватила ближайший стул, швырнув его в нянек.
Императрица сначала опешила, а затем лицо её стало ледяным:
— Если бы совесть была чиста, зачем так бояться? Ясно, что виновата!
Чжунхуа яростно уставилась на неё:
— Мне не в чем виновата! Это ваш сын не трогает меня! Вот и вся причина!
От такого взгляда императрица на миг растерялась, а затем задрожала от ярости:
— Да ты совсем оборзела! Стража! Вывести эту дерзкую нахалку и избить до смерти палками!
Чжунхуа схватила всё, что могла, и стала швырять в приближающихся служанок. Она просчиталась — как могла пойти к императрице без Цинъюань и Цзымо? Будь хоть одна из них рядом, не пришлось бы так унижаться.
Все предметы вокруг уже были разбросаны. В пылу борьбы она опрокинула маленький столик, и даже цветочные горшки полетели в противников.
Ладони порезала осколками чашки — кровь текла ручьями.
Если бы ноги ещё слушались, она бы сбежала. Кто мог подумать, что древняя свекровь станет так лезть не в своё дело! Даже спальней сына управляет!
Под рукой уже ничего не осталось. Чжунхуа вырвала из волос шпильку и с силой вонзила её в руку одной из служанок.
Та не ожидала такого сопротивления и вскрикнула от боли.
Императрица с изумлением наблюдала за этим хаосом, словно за дешёвой комедией, и дрожала от гнева.
— Стража! Призвать гвардию! Пусть эта мерзавка будет схвачена и избита до смерти!
Чжунхуа крепко стиснула губы. Сегодня ей конец. Она никогда не думала, что всё закончится так внезапно и так неожиданно.
Кровавая ладонь крепко сжимала единственное оружие — шпильку. Дрожа, она думала: быть убитой гвардией или покончить с собой? Она никогда не представляла, что однажды этот клинок обратится против неё самой.
Даже если бы рухнул небосвод, она бы не подумала о самоубийстве.
Гвардия прибыла быстро — ведь приказ исходил от самой императрицы, и им разрешили войти в Цинълуань-дворец. Чжунхуа заметила, что у всех лучники. Любой её неосторожный шаг — и её пронзят стрелами.
Какой из способов смерти предпочтительнее? В голове у неё была абсолютная пустота.
http://bllate.org/book/11485/1024144
Готово:
