— Фэйцуй, где твой дом? — неожиданно спросила Чжунхуа. Ей вдруг захотелось понять, как эта девушка умудрилась влюбиться в девятого принца.
Фэйцуй моргнула:
— Мой дом — в горах.
Чжунхуа на миг замолчала. Ясно: девчонка не собирается раскрывать правду. Скрывать своё происхождение… В современном мире такое обычно означало бы связь с криминальным миром.
Она мягко улыбнулась:
— А как ты познакомилась с Сяо Цзюем?
Фэйцуй опешила и лишь через мгновение сообразила, что речь идёт о девятом принце:
— Ты про Юньфэя? Он участвовал в нашем турнире боевых искусств за руку невесты.
Чжунхуа мысленно вздохнула: «Вот и всё. Больше спрашивать не хочу…»
Атмосфера в карете сразу накалилась. В голове Чжунхуа уже возникло не меньше десяти версий, но ни одна из них не могла представить себе, что девятый принц примет участие в подобном турнире.
Увидев, что Чжунхуа больше не поддерживает разговор, Фэйцуй заволновалась:
— Ты мне не веришь?
— Действительно, трудно поверить, — ответила Чжунхуа. — Ведь девятый принц — не из тех, кто лезет в такие передряги.
Лицо Фэйцуй мгновенно похолодело:
— А ты откуда знаешь его так хорошо? Он действительно участвовал!
Чжунхуа по-прежнему спокойно улыбалась:
— Я, конечно, не слишком хорошо его знаю. Но его старший брат говорил, что Сяо Цзюй больше всего на свете боится хлопот. Поэтому он предпочитает скитаться по Поднебесью, а не бороться за трон. Очень сложно представить, что такой человек пойдёт на турнир боевых искусств за руку невесты. Ведь любимую выбирают сами. А на таких турнирах жених даже не видит лица невесты, верно?
В древности турниры боевых искусств за руку невесты или метание шитого мяча были похожи: жених не мог увидеть саму девушку. Чжунхуа однажды столкнулась с этим, когда вместе с господином Нином из пятой ветви возвращалась домой и по дороге наткнулась на подобное зрелище.
Она тогда думала, что сможет полюбоваться интересным представлением, но госпожа Нин из пятой ветви объяснила ей, что такие методы обычно используют девушки, которым не удаётся найти жениха обычным путём — из-за малого приданого, преклонного возраста или недостаточной красоты. Лишь немногие прекрасные девушки соглашаются на такой способ, полностью зависящий от судьбы.
Совсем не так весело, как показывают в сериалах. Участниками чаще всего становились сыновья бедняков, почти никогда — люди из знати.
Девятый принц прекрасно осознаёт свой статус. Как он может случайно выбрать себе жену? Даже если бы он привёл её домой, ей всё равно пришлось бы вращаться в высшем обществе. Разве можно просто взять первую попавшуюся девушку?
Гораздо страннее поступок Ло Чэня. Он даже не задумался, сможет ли она соответствовать положению второго принца, и без колебаний женился на ней.
Раньше Чжунхуа об этом не задумывалась, но за последнее время, немного соприкоснувшись с высшим светом, она поняла: в древности даже взять её в качестве наложницы было бы для человека такого ранга, как Ло Чэнь, поступком, шокирующим весь двор.
Сначала она думала, что это всего лишь временная мера, чтобы избежать давления со стороны Чжоу Вэньюаня. Однако, глубже разобравшись, Чжунхуа осознала: даже будучи вынужденным, Ло Чэнь не обязан был жертвовать собой.
Ведь он мог бы просто записать её в Лагерь Теней на должность писца — этого было бы достаточно, чтобы уйти от преследования Чжоу Вэньюаня. Но Ло Чэнь выбрал именно путь брака.
Фэйцуй нахмурилась, её лицо исказила злоба.
Чжунхуа вздохнула:
— Я не хочу спорить с тобой и не сомневаюсь в твоих словах. Просто с таким объяснением ты никогда не убедишь наложницу Хуа. Не то что встретиться с Сяо Цзюем — даже увидеть его тебе не дадут.
К тому же… Пока ещё неизвестно, что сам девятый принц думает по этому поводу. Без обоюдного согласия ничего не получится. Когда они впервые встретились, Чжунхуа ещё казалось, что девятый принц проявляет к Фэйцуй некоторый интерес. Но после появления Ламура принц стал холоден и безразличен.
Нет-нет, хватит думать в этом направлении…
Чжунхуа думала, что наложница Хуа даже не станет их принимать, но, видимо, Ло Чэнь заранее дал указание. Наложница Хуа согласилась на встречу без промедления. Однако с того момента, как они вошли и совершили поклон, прошло уже полчаса, а атмосфера оставалась ледяной.
Чжунхуа молча отхлебнула глоток чая. Ну же, кто-нибудь да заговорит! Хоть бы началась ссора — но хоть кто-то должен первым открыть рот!
Фэйцуй, а где твоя решимость и прямота, что была в карете? Почему теперь молчишь?
Наложница Хуа, а где твоя привычная резкость и властность? Почему вдруг перешла в режим молчания?
Такое угнетающее напряжение совершенно невыносимо. Чжунхуа повернулась к служанке, стоявшей рядом, и попросила подать горячий чай. Хотя на улице уже становилось жарко, огромный дворец всё ещё сохранял зловещую прохладу. От долгого сидения руки и ноги стали ледяными.
— Так вот ради чего старалась боковая наложница принца, — внезапно заговорила наложница Хуа, — чтобы привести ко мне такую дикарку?
Чжунхуа только что приняла чашку и не успела ответить, как Фэйцуй резко вскочила и, будто долго сдерживаясь, крикнула:
— Кто тут дикарка?!
Чашка в руках Чжунхуа дрогнула — чуть не выскользнула. Кричать так в императорском дворце?! Да ты сама лезешь под удар!
* * *
Император специально выбрал павильон Цинлян для приёма вернувшегося издалека Тунцзянского князя Чжоу Цзиня.
Из-за многолетних походов некогда мягкий и изящный Тунцзянский князь теперь излучал строгую, сдержанную мощь.
После подробного доклада о делах наступило время для семейной беседы.
На лице императора играла улыбка, но он незаметно внимательно разглядывал Тунцзянского князя.
Раньше князь всегда славился своей рассудительностью и часто получал похвалу от покойного императора. За несколько лет отсутствия его внутренняя сила стала ещё глубже и непроницаемее — словно спокойное озеро, чьи глубины невозможно разглядеть.
— За эти годы Чэнь всё больше становится рассудительным, — с отцовской теплотой сказал Тунцзянский князь, глядя на Ло Чэня, сидевшего рядом.
Ло Чэнь слегка улыбнулся:
— Не сравниться мне с кузеном Вэньюанем.
Брови императора слегка дёрнулись. «Если хочешь подколоть — хоть бы завуалировал! Так сразу лезть в бутылку — разве не выглядишь мелочным?»
Тунцзянский князь, однако, будто не заметил этого, добродушно улыбаясь:
— Что ты! Вэньюань слишком уж мрачен. Будь он хоть немного пооткрытее, как ты, было бы куда лучше.
«Открытее?» — подумал про себя император. «Если твой сын станет ещё открытее, его никто не остановит. Одной женщиной уже устроил переполох. Если станет ещё свободнее в обращении — не полезет ли прямо ко мне в покои за людьми?»
Ло Чэнь слегка улыбнулся:
— Дядя, вы теперь не уедете?
Тунцзянский князь кивнул:
— Стар стал, сил нет. Пусть теперь молодёжь прославляет род на полях сражений.
Император вздохнул:
— Да, дети растут слишком быстро. Кажется, только вчера были малыши, а сегодня уже взрослые.
Ло Чэнь слегка опустил голову, поглаживая перстень на пальце. Вдруг вспомнились слова Чжунхуа в ту ночь. Если Тунцзянский князь спокойно передаст власть над армией — хорошо. Но если начнёт хлопотать за своих подчинённых, придётся быть настороже.
— Юаньчжэн, ты много потрудился, — сказал император, обращаясь к князю. — Я должен достойно наградить тебя.
Тунцзянский князь мгновенно встал на одно колено и, сжав кулак, произнёс:
— Ваше слово — уже величайшая награда для меня, государь. Я всего лишь командир. А мои подчинённые прошли через тысячу смертей. Если хотите наградить — наградите настоящих героев.
Ло Чэнь, поглаживая перстень, бросил взгляд на Тунцзянского князя, сохранявшего серьёзное выражение лица.
«Что делать? Та девчонка угадала. Действовать или всё же действовать?»
«Что делать?» — подумала Чжунхуа. Она ведь понятия не имеет, как быть! Эта напряжённая обстановка вот-вот приведёт к кровопролитию. Она видела намёки и язвительные выпады, но никогда раньше не наблюдала в дворце такой открытой вражды.
Где обещанные двусмысленности? Где благородная холодность? Почему всё сразу вышло наружу?
Наложница Хуа с насмешливой улыбкой смотрела на упрямое лицо Фэйцуй:
— Либо ты из знатной семьи, либо просто глупа. Мне стало любопытно: кто же ты такая?
Чжунхуа удивилась. Она уже мысленно готовилась к тому, что наложница Хуа в ярости прикажет вывести Фэйцуй и казнить. Кто бы мог подумать, что та сохранит такое хладнокровие! Это совсем не вяжется с её обычным властным характером!
Фэйцуй тоже на миг растерялась. Она рассчитывала, что наложница Хуа прикажет вывести её и наказать — тогда бы весь двор узнал о случившемся. Но вместо этого та поставила её в безвыходное положение.
Чжунхуа ещё в карете видела, как Фэйцуй уклонялась от вопроса о своём происхождении. Теперь же наложница Хуа загнала её в угол. Действительно, старый имбирь острее молодого: даже оказавшись в трудной ситуации, она не теряет самообладания и трезво анализирует обстановку. Вот это настоящий мастер!
Во дворце тот, кто умеет сохранять спокойствие в любой ситуации и никогда не впадает в ярость без причины, идёт гораздо дальше других.
Подожди-ка… Значит, в те разы, когда наложница Хуа приходила к ней с вызывающим выражением лица, она просто разыгрывала её? Чжунхуа вдруг осознала, что, скорее всего, её всё это время водили за нос, и настроение её испортилось.
Неужели нельзя просто спокойно побыть боковой наложницей? Почему вокруг столько людей, которым доставляет удовольствие её унижать?
Фэйцуй уклончиво опустила глаза, сжав кулаки до побелевших костяшек:
— Я хочу видеть Юньфэя! Позвольте мне увидеть Юньфэя!
Наложница Хуа пристально смотрела на неё:
— Здесь нет никакого Юньфэя. Если скажешь, откуда ты явилась, я, возможно, прощу тебе твою дерзость.
Видя, как Фэйцуй попала в затруднительное положение, Чжунхуа тоже почувствовала тревогу. Наложница Хуа по натуре не прощает обид. То, что она не пришла в ярость и не приказала сразу вывести Фэйцуй, вовсе не означает, что дело закрыто.
К тому же, девочка… Разве тебе не кажется странным, что девятый принц до сих пор не назвал тебе своё настоящее имя?
Если мужчина даже не говорит тебе своего истинного имени, стоит задуматься о ваших отношениях. Возможно, его положение не позволяет раскрывать личность — это понятно. Но настоящее имя… Его ведь как раз и предназначено для того, чтобы любимая звала по нему.
Этот твой загадочный «Юньфэй» — кто его знает, существует ли он на самом деле. Если девятый принц откажется признавать вас, у Фэйцуй не окажется ни единого доказательства. Её непременно сочтут обманщицей.
Наложница Хуа фыркнула:
— Сначала подумала, что передо мной девушка с характером, а оказалось — обычная лгунья. Неизвестно откуда взявшаяся дикарка осмелилась мечтать о моём сыне. Ты, видно, жизни не ценишь.
Чжунхуа с изумлением посмотрела на наложницу Хуа. «Ваше величество… Вы что, пытаетесь отговорить Фэйцуй? Наложница, которая так унижается, чтобы беседовать с неизвестной девчонкой… Это же ниже её достоинства! Неужели она хочет, чтобы Фэйцуй сама отказалась от девятого принца? Но в этом нет нужды. На её месте я бы даже не стала принимать эту девушку — просто приказала бы устранить. У неё есть на это полное право. Разве Дом Герцога Сяньго не справится с такой задачей?»
В древние времена, когда связь была слабой, если человека убивали, его семья могла всю жизнь не узнать, кто виноват.
Даже если бы они и заметили исчезновение, разыскать пропавшего было практически невозможно.
— А тебе, невестке Чэня, пришлось нелегко, — пока Чжунхуа задумалась, наложница Хуа уже направила свой гнев на неё.
Не «боковая наложница», а «невестка Чэня». Видимо, наложница Хуа действительно разгневана…
Чжунхуа сжала чашку. Что ей сказать? «Муж велел привести — я и привела»? Самой от такого ответа неловко становилось.
— Ладно, — нетерпеливо произнесла наложница Хуа, поглаживая золотой ноготь. — Призовите стражу! Отведите эту особу в цзинъи вэй и допрашивайте под пытками. Рано или поздно правда всплывёт.
Сразу же в зал ворвались стражники — видимо, они давно ждали сигнала.
— Ваше величество, прошу вас, подумайте! — воскликнула Чжунхуа, видя, что дело принимает плохой оборот. Она не могла допустить, чтобы Фэйцуй арестовали. Кто знает, может, однажды эта девушка, спасённая ею на дороге, окажется очень полезной. «Не презирай доброго дела, потому что оно мало; не совершай злого, потому что оно ничтожно», — говорили древние. Эти слова рождались из горького опыта.
Наложница Хуа холодно взглянула на Чжунхуа:
— Ты всего лишь боковая наложница. Не воображай, будто являешься настоящей хозяйкой. Какое право ты имеешь останавливать меня?
http://bllate.org/book/11485/1024142
Готово:
