Ло Чэнь мрачно нахмурился и прищурился, уставившись на опушку леса:
— Сколько ещё человек не вышло?
Лай Сяочунь прикинул на глазок:
— Не так уж много. Кто к этому времени не выбрался — тому уже не выбраться.
— Чжоу Вэньюань и четвёртый с пятым принцами всё ещё внутри, — ледяным тоном произнёс Ло Чэнь.
Лай Сяочунь на миг опешил: он не обратил внимания, сколько принцев успело выбраться. Оказывается, двое до сих пор там? Хотя, конечно, если Чжоу Вэньюаню вздумается прятаться в лесу всю жизнь — никто его за это не осудит.
В жёлтой императорской палатке Чжунхуа стояла рядом с императрицей, держась скромно и почтительно. Сейчас следовало всячески снижать свою заметность — ни в коем случае нельзя было добавлять лишних хлопот. Одно неверное слово — и последствия могут оказаться самыми непредсказуемыми.
Вдруг её оглушило звоном в ушах. Чжунхуа удивилась: откуда вдруг шум?
Звук был прерывистым, будто бы ритмичным.
Подожди-ка… Это же не звон в ушах! Это низкочастотный сигнал! Сердце Чжунхуа ёкнуло. Неужели кто-то управляет волчьей стаей с помощью специального свистка? Ведь такое вполне возможно: в древней Европе подобными беззвучными для человека, но слышимыми животными свистками обучали лошадей.
— Цинъюань, — тихо окликнула она.
Цинъюань немедленно шагнула вперёд:
— Ваше высочество.
— Передай второму принцу: кто-то управляет волками с помощью свистка, — прошептала Чжунхуа, прикрывая лицо веером.
Цинъюань кивнула и незаметно выскользнула из главной палатки.
Цзымо хотела что-то спросить, но, увидев уверенность Чжунхуа, решила промолчать — сейчас явно не время.
Раньше, читая «Детектива Конана», она помнила: низкочастотные звуки обычно слышат только несовершеннолетние. Если считать восемнадцать лет возрастом совершеннолетия, то Чжунхуа всё ещё подросток — естественно, она способна улавливать такие частоты.
Император и другие взрослые, конечно, ничего не слышат: возраст берёт своё. Да и не привыкли они к таким звукам — даже если кто-то и почувствует лёгкий звон, сочтёт это обычным шумом в ушах.
Цинъюань, применив «лёгкое искусство передвижения», стремительно добралась до передовой и передала слова Чжунхуа Ло Чэню.
— Её высочество слышит нечто вроде звона в ушах — будто бы свисток, — так она передала сообщение.
Ло Чэнь кивнул:
— Проследи за безопасностью наложницы.
— Слушаюсь, — ответила Цинъюань и тут же исчезла.
Лай Сяочунь проводил её взглядом:
— Малышка Сяо Цзюй отправила служанку из Лагеря Теней в качестве горничной? Простая трата сил.
— Ничего страшного. В крайнем случае сможет хоть немного прикрыть, — отозвался Ло Чэнь и тут же приказал найти местных охотников. У них обычно имеются свистки для управления зверями.
Эти охотники, заходя в горы, охотились в основном на съедобную дичь. С медведями или тиграми встречались редко и лишь в случае крайней необходимости. На всякий случай они всегда носили при себе особый свисток, который внешне кажется беззвучным — чтобы в одиночку избежать нападения зверей.
Такие свистки имелись лишь у немногих — разве что у стариков, детей или больных.
Найти их будет нелегко.
— Старший брат, — тихо заговорил Лай Сяочунь, — как думаешь, на кого направлен удар?
Ло Чэнь нахмурился ещё сильнее:
— Кто бы ни был целью — у нападавшего есть цель.
Его интуиция подсказывала: всё это связано с Чжоу Вэньюанем. Но зачем тому устраивать подобное? Он ведь никогда не делает ничего без выгоды для себя. Такой поступок ему совершенно невыгоден.
— Старший брат, Чжоу Вэньюань всё ещё не вышел, — напомнил Лай Сяочунь.
— Я знаю, — мрачно ответил Ло Чэнь, не отрывая взгляда от опушки.
— Кто-то выходит! — вдруг закричал кто-то.
Все повернулись к левой стороне леса. Действительно, на границе чащи показался Чжоу Вэньюань верхом на гнедом коне, а на седле лежал ещё один человек.
— Быстрее на помощь! — крикнул Лай Сяочунь и поскакал навстречу.
Одежда Чжоу Вэньюаня была изорвана, на ней запеклась кровь. На коне лежал человек, чья судьба оставалась неясной, но одной ноги у него точно не было.
— Это четвёртый принц… — тяжело дыша, проговорил Чжоу Вэньюань. Очевидно, он и сам не ожидал подобного.
Лай Сяочунь холодно окинул его взглядом и тут же распорядился отнести без сознания находящегося четвёртого принца.
Рана была ровной — откушено одним укусом. К счастью, Чжоу Вэньюань вовремя пережал точку, иначе кровопотеря сама по себе могла стать смертельной.
Без сознания четвёртого принца унесли в тыл. Лай Сяочунь внимательно осмотрел Чжоу Вэньюаня: на руке явно виднелась стрелковая рана. Значит, его подстерегли?
— Иди обработай рану, — равнодушно сказал он. — А то усугубится — плохо будет.
Чжоу Вэньюань бросил долгий взгляд на Ло Чэня и направил коня к лагерю.
Лай Сяочунь не упустил из виду его несказанное выражение лица. Дождавшись, пока тот скрылся в лагере, он вернулся к Ло Чэню.
— Старший брат, на его руке стрелковая рана. Похоже, его подстерегли, — сказал он. Те, кто долго занимался боевыми искусствами, по одному взгляду на рану могли представить, как всё происходило.
Ло Чэнь задумчиво потер подбородок:
— Может, он и не причастен?
Хотя вполне возможно, что это хитроумная ловушка. Если бы все остальные были ранены, а он — цел и невредим, сразу бы возникли подозрения.
— Ваше высочество, свисток для управления зверями найден, — доложил посланный, вернувшийся с охотничьим свистком.
Ло Чэнь поднял руку:
— Очистите лес.
В главной палатке герцогиня Тунцзянская наконец смогла перевести дух. Пусть Чжоу Вэньюань и выглядел потрёпанным, но главное — он жив. А вот четвёртый принц лишился ноги… Это серьёзная беда.
После перевязки и переодевания Чжоу Вэньюань почтительно поклонился императору и императрице.
— Главное, что вернулся, — мрачно произнёс император.
Чжоу Вэньюань скромно встал позади матери. Рядом сидела потрясённая Чжоу Яюнь.
Его взгляд незаметно скользнул по фигуре, сидящей рядом с императрицей. Но та не соответствовала его ожиданиям: Чжунхуа не выглядела испуганной. Её лицо оставалось спокойным, будто волчья атака её совершенно не касалась.
Раньше он знал, что она храбрая, но не думал, что до такой степени. Обычные благородные девицы сейчас вели бы себя как Чжоу Яюнь — та, несмотря на свою смелость, явно нуждалась в нескольких днях, чтобы оправиться от потрясения. Остальные девушки вообще прятались в палатках и не решались выходить.
А Чжунхуа сидела невозмутимо, лишь слегка нахмурившись, будто размышляя о чём-то.
И действительно, Чжунхуа размышляла. Как ни крути, она не могла понять, кто стоит за этим. Любой поступок имеет причину и цель. Некоторые говорят: «Мне просто захотелось». Но в реальности такого не бывает — если человек действует, значит, у него есть мотив.
В отличие от современного мира, в древности люди обычно поступали прямо и открыто. Управлять волками во время весенней охоты — цель ясна: либо покушение на императора, либо попытка повлиять на выбор наследника.
Если это мятежники — значит, хотят убить императора. Если недоброжелатель среди чиновников — значит, хочет выбрать себе будущего правителя.
Оба варианта возможны. Главное — выяснить, кто за всем этим стоит.
Но сейчас почти каждая семья понесла потери. Многие наследники погибли, другие остались без рук или ног, третьи получили глубокие душевные травмы.
Принцы, благодаря боевым навыкам и охране, в основном вернулись целыми. Только четвёртый принц лишился ноги — для него это катастрофа. Без конечности он навсегда теряет право на престол. Для того, кто уже почти дотянулся до трона, нет большего унижения. Лучше бы умер.
Пока четвёртый принц без сознания, но когда очнётся — начнётся настоящий хаос. Его мать осталась во дворце и узнает обо всём позже…
А пятый принц до сих пор не найден — скорее всего, погиб.
Чжунхуа углубилась в размышления, как вдруг почувствовала на себе пристальный, жгучий взгляд.
Не нужно поднимать глаза — и так ясно, кто смотрит. Сейчас перехватить его взгляд — значит навлечь на себя кучу ненужных проблем. Иногда лучше делать вид, что ничего не замечаешь: тогда противник не поймёт твоих намерений, и вся эта неразбериха сама собой рассосётся.
Чжунхуа, чувствуя, как этот взгляд буквально прожигает её, изо всех сил сдерживалась, чтобы не поднять голову. Она продолжала обдумывать ситуацию.
Кроме волков, оставалась ещё одна загадка: почему девятый принц до сих пор без сознания? Очевидно, дело не в том, что его напугал медведь.
* * *
Из-за вмешательства волчьей стаи император в тот же вечер приказал возвращаться в столицу.
Эта весенняя охота стала настоящей бедой для всего дворянства и чиновничества. Сколько наследников погибло! Те, кто выжил, остались калеками или получили глубокие психологические травмы.
Даже императорская семья не избежала беды: четвёртый принц лишился ноги, а тело пятого нашли у подножия скалы.
Девятого принца доставили во дворец. Врачи сменяли друг друга у его постели, и лишь через три дня он наконец пришёл в себя.
Ло Чэнь получил указание расследовать происшествие и уже несколько дней не возвращался домой.
Чжунхуа смотрела в окно на летящий тополиный пух. Жизнь так хрупка… Даже став охотником, человек остаётся беззащитным перед клыками диких зверей.
Она уже обсуждала со Ло Чэнем теорию о свистке, управляющем волками. Он согласился с её выводами, но мотив злоумышленника оставался загадкой.
— Ваше высочество, молодая госпожа Чжоу из дома герцога Тунцзянского прибыла с визитом, — доложила Цинъюань мрачным тоном.
Чжунхуа удивилась: Чжоу Яюнь пришла без предварительного уведомления? Не похоже на неё.
— Точно госпожа Чжоу? Никто не проник под чужим именем? — спросила она. Не хотелось потом оправдываться перед всей столицей.
Цинъюань кивнула:
— Именно она.
Чжунхуа задумалась на миг:
— Пусть Цаньлань будет наготове. Пойдём в гостиную.
На северо-восточном углу главного двора находился изящный небольшой дворик. Ло Чэнь специально отреставрировал его, чтобы Чжунхуа могла принимать близких гостей. Она думала, что он никогда не пригодится, но оказался нужен гораздо раньше, чем ожидалось.
Чжоу Яюнь сидела в цветочной гостиной, опустив голову над чашкой чая. Её лицо было омрачено печалью.
Чжунхуа надела домашнее платье с широкими рукавами и, опершись на руку Цинъюань, вошла внутрь.
— Госпожа Чжоу, — приветливо кивнула она.
Чжоу Яюнь на миг замерла, затем мягко улыбнулась:
— Сестра по мужу, здравствуйте.
Чжунхуа мысленно одобрила: умница. Раньше она общалась с ней тепло, но теперь, после всего случившегося, правильно называть её «сестрой по мужу» — это показывает такт и понимание положения.
— Вы впервые у нас, простите, если что-то упущено, — сказала Чжунхуа. Она не знала, как именно благородные дамы принимают гостей, но Чжоу Яюнь, вольная натура, вряд ли станет придираться к этикету.
И действительно, та лишь мягко улыбнулась:
— Ничего подобного. Не стоит извиняться, сестра по мужу.
http://bllate.org/book/11485/1024132
Готово:
