— Сыч, в лесу пролилась кровь. Именно она и привлекла волков.
Обогнув сбоку, он уловил запах крови.
Ло Чэнь нахмурился и приказал охране:
— Проверьте, в безопасности ли Его Величество. Немедленно доложите.
Стражники тут же получили приказ и рассеялись верхом по лесу.
* * *
Вой волков был удивительно пронзительным.
Его слышали как мужчины внутри леса, так и дамы, ждавшие у опушки. Лица знатных женщин, ещё мгновение назад весело перебрасывавшихся словами, мгновенно изменились.
Слышать вой волков вблизи — совсем не то же самое, что представлять его в воображении или слышать рассказы. Почти все сразу впали в панику.
Чжунхуа с изумлением смотрела на лес. За всю свою жизнь она впервые слышала волчий вой в дикой природе. Это было по-настоящему потрясающе.
Лицо императрицы побелело:
— К оружию! Узнайте, целы ли Его Величество и принцы!
Немедленно подоспели стражники, чтобы получить приказ, но прежде чем они успели добраться до опушки, из леса выскочил всадник, поддерживавший молодого господина.
— Докладываю Её Величеству: Его Величество повелел всем немедленно возвращаться в лагерь!
С другой стороны тоже вывели нескольких молодых господ. Один из стражников преклонил колено перед помостом и доложил:
— Его Величество велел Её Величеству возвратиться в лагерь и ждать там. Он собирается добыть медведя и только потом выйдет.
«Какая капризность!» — поразилась Чжунхуа. «Вы сейчас в лесу, где бродит стая волков! Как можно быть таким упрямым? Хотя… разве не в этом и состоит суть императора?»
Но Ло Чэнь тоже там. Хотя она и не волновалась за него — ведь этот парень умён, как никто другой. Хладнокровный Ло Чэнь явно превосходит в сообразительности даже самых хитрых волков.
— Матушка, давайте вернёмся, — сказала Чжунхуа, поклонившись императрице. — Чтобы Его Величество не тревожился.
Нужно скорее уходить. Если вдруг случится беда, всё будет кончено. Сейчас, когда в любой момент волки могут вырваться из леса, столько благородных дам вряд ли хватит на всех. В лагере хотя бы есть золотые гвардейцы и ограждения — волки не осмелятся приблизиться.
Императрица немного успокоилась, встала и, опершись на служанку, направилась обратно. Увидев это, остальные тоже заторопились следом. Родные тех молодых господ, которых только что вывели из леса, обступили их, словно чудом спасшихся от смерти.
Герцогиня Тунцзянская бросила на Чжунхуа холодный взгляд. «Эта девчонка совсем не боится, хоть вокруг и рыщет стая волков. Видимо, я её недооценила», — подумала она.
Что до Чжунхуа, то для неё волки не представляли особой угрозы. Современные дети видели волков лишь в зоопарке — за прочным стеклом, наблюдая за прирученными особями. Да и в передачах вроде «Мир животных» часто звучал волчий вой, так что ей не было страшно до дрожи в коленях.
Если бы прямо перед ней сейчас стоял волк, она, скорее всего, просто легла бы на землю и притворилась мёртвой (хотя это средство годится против медведей, а не волков). Но сейчас речь шла лишь о вой — чего тут бояться?
Когда они вернулись в лагерь, повсюду царили хаос и плач. Некоторые матери, слишком переживавшие за сыновей, уже потеряли сознание. Придворным врачам пришлось работать в авральном режиме.
Девятый принц до сих пор не приходил в себя после ранения. Наложница Хуа была в ужасном настроении. Услышав о появлении волчьей стаи и, что самое страшное, узнав, что император ещё не вышел из леса, она совершенно вышла из себя.
Оставив служанку присматривать за сыном, она вышла и взяла ситуацию под контроль.
Надо признать, наложница Хуа отлично умела управлять людьми. Всего несколькими командами она усмирила паникующую толпу. Чжунхуа стояла рядом с императрицей и не смела уйти в свою палатку.
Жёны других принцев тоже собрались здесь, но будучи воспитанными в глубоких теремах, они не выдержали такого зрелища. Все были бледны как смерть, и от одного их вида Чжунхуа становилось не по себе.
Поступали всё новые донесения: несколько молодых господ стали добычей волков. От одних остались лишь оторванные руки и ноги, от других — только фрагменты тел, которые опознавали по одежде и украшениям.
Чжунхуа не впервые сталкивалась с подобной жестокостью, но никогда ещё не видела, как женщины реагируют на такое. Только что усмирившаяся толпа снова взорвалась криками и причитаниями.
Неудивительно: кто сможет сохранить хладнокровие, увидев руку или ногу своего сына или внука, зная, что самого человека уже нет в живых?
Императрица, бледная как полотно, с трудом держалась. «С моим мужем и сыном ничего не случится. Если император окажется в опасности, зачем тогда нужны эти стражники?»
К тому же её сын — мастер боевых искусств, да ещё и с Сяочунем рядом. С ними точно ничего не случится.
Чжунхуа молча сидела в углу, терпеливо ожидая известий о Ло Чэне.
За пределами леса царил хаос, но и внутри дела обстояли не лучше.
У Сяочуня быстро закончились стрелы в колчане. Он горько сожалел: «Надо было убить того зверя сразу, как только заметил, а не ждать, пока он соберёт стаю! Теперь, когда весть уже передана, убивать его бессмысленно».
— Сыч, у меня стрел больше нет! — крикнул он, выпуская последнюю стрелу и сваливая одного из волков.
— Бросай камни! — Ло Чэнь натянул лук, словно полная луна.
Камешки были слишком малы. Их можно было метать лишь градом, надеясь попасть хоть в кого-то. Точно поразить цель без прицеливания было почти невозможно.
Ло Чэнь нахмурился, огляделся и увидел, что все его люди уже отступили. Он резко дёрнул поводья и развернул коня.
— Уходим. Нужно найти отца.
Сяочунь тут же бросил только что поднятый камень и поскакал следом.
Судя по замыслу императора, он должен был направиться на юг леса — именно там водились медведи. Ло Чэнь мчался во весь опор, одновременно зорко оглядываясь по сторонам, опасаясь внезапного нападения волков с флангов.
«Похоже, нападение стаи — не случайность. Кто-то специально всё подстроил», — подумал он.
По пути он видел много крови и обрубки рук с ногами. «Разве в лес вошло так много людей? Должны же были уже начать эвакуацию… Почему здесь до сих пор столько неопознанных частей тел?»
Сяочунь с ужасом вдохнул:
— Похоже, это всё стражники императорской гвардии?
Ло Чэнь промолчал. Если даже гвардейцы с полными колчанами потерпели такие потери, значит, придётся серьёзно заняться переформированием гвардии.
Император и четвёртый принц находились на другом конце леса. Ло Чэнь мчался туда изо всех сил, но всё равно слышал пронзительные крики боли и ужаса.
Сам император уже начал терять самообладание. Его окружили три или четыре волка. На земле лежало немало мёртвых зверей, но стая, словно одержимая, продолжала нападать.
Сзади не было пути к отступлению — лишь обрыв.
На мгновение император пожалел, что настоял на том, чтобы добыть медведя, прежде чем возвращаться.
— Отец, не волнуйтесь! Сын пришёл на помощь! — Ло Чэнь метнул град камней, сразив двух волков и отогнав третьего. Угроза была снята.
«Да он мог просто подскакать и увезти его! Как можно стоять и ждать, пока тебя загрызут?!» — мысленно возмущался Ло Чэнь, но вслух не сказал ни слова. Ведь это его собственный отец, а ругать родителя — плохая примета.
— Чэнь! — с облегчением выдохнул император. В трудную минуту на сына всегда можно положиться.
Ло Чэнь быстро огляделся. «Как так вышло, что рядом с ним никого нет? Хорошо, что я правильно выбрал направление, иначе была бы настоящая катастрофа».
— Моих рассеяла стая, — пояснил император, почему остался один.
Сяочунь быстро осмотрел место боя и мрачно сказал Ло Чэню:
— Сыч, надо уходить. Похоже, скоро подоспеет ещё больше волков.
Ло Чэнь нахмурился. Разберётся с заговорщиками позже. Сейчас главное — безопасность.
— Отец, давайте выйдем из леса, — мягко сказал он императору.
Тот, ошеломлённый, кивнул. Обычно он стрелял по волкам издалека, но никогда раньше не сталкивался с ними лицом к лицу.
Эти сверкающие глаза, полные первобытной ярости, навсегда запомнятся ему.
Когда они выбрались из леса, император понял, насколько позорной стала эта весенняя охота.
Похоже, по возвращении в столицу многим придётся устраивать похороны.
Ло Чэнь помог императору добраться до главного лагеря. Прочие вопросы он поручил Сяочуню. К счастью, тот предусмотрительно привёл с собой собственных солдат — их уровень подготовки значительно превосходил гвардейцев.
Увидев императора, императрица не сдержала слёз. Она бросилась к нему и, рыдая, прижалась к его груди.
Её муж и сын вернулись целыми и невредимыми. Что может быть счастливее?
Чжунхуа, стоявшая позади императрицы, внимательно осмотрела Ло Чэня с головы до ног. Похоже, он не получил ни одной царапины — как она и ожидала.
Ло Чэнь, стоявший за спиной императора, спокойно посмотрел на Чжунхуа. Заметив, как она молча его разглядывает, он чуть заметно улыбнулся.
— Как это вообще случилось? — наконец спросила императрица, когда немного пришла в себя.
Лицо императора потемнело. Если бы он до сих пор считал это несчастным случаем, то давно бы уже не занимал трон.
— Чэнь, займись расследованием.
Ло Чэнь склонил голову:
— Да, отец. Я обязательно выясню правду до конца.
Ему предстояло ещё много дел по ликвидации последствий, поэтому задерживаться он не мог. Поклонившись, он вышел.
Чжунхуа, увидев, что все заняты своими делами и никто не обращает на неё внимания, незаметно проскользнула вдоль края палатки наружу.
— Ло Чэнь! — окликнула она.
Он остановился и обернулся. Чжунхуа, придерживая юбку, бежала к нему.
— Зачем ты вышла? — спросил он, хотя в глазах читалась теплота.
Чжунхуа перевела дыхание:
— Ты не ранен?
Ло Чэнь презрительно нахмурился:
— Разве меня можно ранить?
Чжунхуа подняла глаза и улыбнулась:
— Хорошо. Продолжай в том же духе. Берегись не только волков, но и людей.
Ло Чэнь посмотрел на её улыбку, тёплую, как зимнее солнце, и вдруг обнял её. Крепко прижал к себе и тут же отпустил.
Ни слова не сказав, он развернулся и ушёл.
Чжунхуа осталась стоять на месте. Она почувствовала, что руки Ло Чэня слегка дрожали, когда он её обнимал. Неужели он всё-таки испугался, встретившись лицом к лицу с настоящим волком?
Ло Чэнь не спешил возвращаться в лес. Вместо этого он занял позицию у самой опушки с луком наготове, приказав гвардейцам держать оборону и ждать момента, когда волки попытаются вырваться наружу. Так же он готов был принимать тех, кто выбирался из леса.
Но прошло много времени, а ни один волк так и не показался.
«Неужели эти звери могут действовать только внутри леса? Может, они почуяли засаду и решили не выходить?»
«Если так, то они слишком умны…»
* * *
Когда что-то происходит вопреки здравому смыслу, за этим всегда стоит чья-то злая воля.
Как в королевских охотничьих угодьях вдруг могла появиться стая волков?
И эти волки вели себя так, будто одержимы — совершенно не боялись людей и нападали без разбора. Такое поведение характерно лишь для диких, не прирученных зверей.
Обычно на весенней охоте в загонах держали только мирных животных — оленей, лис, иногда зайцев, которые сами мигрировали сюда. Медведи встречались крайне редко — раз в год, не больше.
А теперь всё выглядело слишком подозрительно.
— Господин генерал, ни один волк так и не вышел из леса, — доложил заместитель.
Сяочунь нахмурился, глядя на опушку. Если стая действительно привлечена запахом крови, она должна была броситься в погоню, несмотря ни на что. Но ни один зверь не появился.
Они не уничтожили всю стаю и даже не видели вожака. Почему же волки не мстят за своих сородичей?
Ведь волки — существа преданные и сплочённые. Они никогда не оставят без ответа нападение на свою стаю.
Сяочунь подъехал к Ло Чэню, лицо его было мрачным.
— Сыч, почти наверняка за этим стоит человек. Где-то там кто-то управляет волками.
http://bllate.org/book/11485/1024131
Готово:
