— Я просто не выйду из палатки — и всё, — сказала она. — Зачем устраивать весь этот спектакль? Ведь когда собираются благородные дамы, они только и делают, что пересуживают всякие пустяки да сплетни.
— Ни за что, — холодно отрезал Ло Чэнь, не отрывая взгляда от стрелы в руках. В его глазах мелькнула жестокость. — Как иначе Чжоу Яюнь передаст брату эту радостную весть?
— Тогда я просто пройдусь мимо Чжоу Вэньюаня — и дело с концом. Ещё проще будет, если мы пойдём вместе: покажем ему нашу любовь и доведём до белого каления! — закатила глаза Чжунхуа. Неужели такого упрямца и вправду не переубедить?
Ло Чэнь на мгновение замер, поднял голову и удивлённо спросил:
— Что значит «показать любовь»?
Чжунхуа слегка опешила, потом натянуто улыбнулась:
— Это когда влюблённые ведут себя нежно при посторонних.
Ло Чэнь моргнул, кивнул и снова склонился над стрелой, продолжая её протирать.
Чжунхуа поняла, что он явно не собирается идти на уступки, и почувствовала лёгкую боль в животе. Ведь всё, чего она хочет, — чтобы Чжоу Вэньюань узнал, что она здесь, и сам пришёл к ней. Такой банальный план, а они раздувают его будто величайшее событие в мире!
Неужели древние люди настолько глупы?
— Слушай, может, ты просто убьёшь его в лесу и выдашь за несчастный случай? — предложила Чжунхуа. Это казалось куда более разумным.
Ло Чэнь поднял на неё глаза:
— Слишком очевидно.
Чжунхуа запнулась. Похоже, этим приёмом все уже давно пользуются, и теперь на него никто не купится.
— А если сделать так: будто он первым попытался убить тебя, а ты лишь защищался? Разве это не сработает?
Ло Чэнь медленно поднялся и подошёл к ней. Он навис над Чжунхуа, глядя сверху вниз:
— А если я правда погибну?
«Да что за чушь!» — мысленно воскликнула она. Разве не он только что сказал, что инсценировка несчастного случая слишком прозрачна? Чжоу Вэньюань ведь не настолько безумен, чтобы действительно пойти на убийство! Или… всё-таки пойдёт?
— А ты не боишься, что он нападёт на меня? — возразила она. — Пусть я и буду приманкой, но что, если этот старый кот всё-таки укусит меня до смерти?
— Он посмеет?! — лицо Ло Чэня мгновенно потемнело.
Чжунхуа презрительно фыркнула:
— Если он осмелится убить тебя, почему бы не тронуть меня?
Ло Чэнь сжал её подбородок:
— Мою женщину никто не посмеет тронуть.
В его золотистых глазах пылала ярость, и Чжунхуа поняла — он совершенно серьёзен. Она опустила взгляд, нахмурилась. Так они становятся слишком пассивными. Ведь изначально они сами собирались охотиться на свою жертву, а не оказаться связанными по рукам и ногам.
Внезапно он крепко обнял её.
— Раз уж у тебя хватает сил злиться, лучше сразу убей его в лесу. Да и вообще, почему бы прямо не сказать, что это несчастный случай? Чего бояться дурной славы?
Она говорила приглушённо — Ло Чэнь держал её слишком туго.
Лицо Ло Чэня оставалось мрачным. Князь Тунцзянский ещё не вернулся, и сейчас не время действовать против Чжоу Вэньюаня.
— А если он всё-таки добьётся своего и испортит мне репутацию? — добавила Чжунхуа. Она знала, что Ло Чэнь не боится нападения на себя — вокруг полно охраны, и даже если Чжоу Вэньюань попытается что-то предпринять, вряд ли у него получится. Но её собственная репутация — совсем другое дело.
За пределами палатки никто не станет винить Чжоу Вэньюаня. Все скажут, что она сама соблазнила его. Получится, будто она надела рога Ло Чэню.
Рука Ло Чэня, обнимавшая её, напряглась ещё сильнее. Некоторое время он молчал, затем медленно ослабил хватку и посмотрел на неё:
— Ладно, не пойдёшь. Скажем, тебе нездоровится.
В древности, кроме болезни, не существовало других поводов для того, чтобы остаться в покое.
— Ваше высочество, пора, — доложил евнух за шатром.
— Хорошо, — ответил Ло Чэнь, повернувшись к Чжунхуа. — Отдохни немного. Наверное, я не задержусь надолго. Обязательно вернусь к вечерней трапезе.
Первый день весенней охоты должен был завершиться до заката. Чжунхуа подумала и сжала его руку:
— Не заезжай слишком глубоко в лес. Сейчас не лучшее время. Не отходи от своих людей.
Ло Чэнь кивнул и слегка сжал её пальцы, после чего вышел.
Чжунхуа проводила его взглядом, пока занавеска не перестала колыхаться. Она тяжело вздохнула. Не понимала она мужчин и их страсти к подобным развлечениям.
Обернувшись, она прошла за ширму и велела Цинъюань переодеть её. Затем легла спать.
В такой глуши делать было нечего. Нельзя было ни прокатиться верхом, ни устроить пикник с жареным мясом. Что ещё оставалось, кроме как поспать?
Чжунхуа уютно устроилась под одеялом и перевернулась на живот. Раньше она тоже любила читать, лёжа в постели, но из-за этого сильно испортила зрение и постоянно носила очки. Здесь же, на удивление, близорукость прошла сама собой.
Полистав немного, она почувствовала сонливость, положила книгу на подушку и уснула.
Большинство благородных дам тоже отдыхали — после долгой поездки в карете с плохой подвеской все чувствовали себя разбитыми. Только молодые девицы ещё собирались в кружки и болтали, а старшее поколение уже спало.
Между тем министры сопровождали императора на возвышении, наблюдая, как принцы и сыновья знати направляются в лес.
Чжоу Вэньюань сидел на белом коне, колчан плотно прикреплён к седлу, в руке — лук. Его лицо было спокойным и сосредоточенным.
Ло Чэнь был одет в тёмно-зелёное — Чжунхуа специально велела Цзигэн сшить такой наряд, чтобы он не выделялся в лесу и не стал лёгкой мишенью. Что до случайного попадания — об этом она не беспокоилась. Если бы Ло Чэня можно было так легко ранить, он вряд ли дожил бы до сегодняшнего дня.
Чёрный конь, колчан со стрелами.
Ло Чэнь, пригнувшись в седле, пристально смотрел на спину Чжоу Вэньюаня. Пока ещё не время. Нужно ждать — ждать момента, когда добыча сама вцепится в приманку.
— Ваше высочество, почему вы так пристально смотрите на меня? — внезапно обернулся Чжоу Вэньюань.
Ло Чэнь не стал отводить взгляд:
— Ткань у тебя хорошая. Где купил? Моей наложнице давно пора обновить гардероб.
Чжоу Вэньюань был одет в светло-бирюзовую стрелковую куртку. Услышав слова Ло Чэня, он слегка потемнел, но уголки губ всё ещё были приподняты в улыбке.
— Ваше высочество слишком милостивы ко мне. После окончания весенней охоты я обязательно отправлю два отреза ткани наложнице. Не стоит вам самому хлопотать об этом.
Ло Чэнь кивнул и указал кнутом:
— Договорились?
Глаза Чжоу Вэньюаня потемнели, но он всё так же улыбался:
— Договорились.
Ло Чэнь холодно усмехнулся и резко развернул коня, устремившись вглубь леса.
Чжоу Вэньюань крепко сжал поводья, глядя вслед удаляющейся фигуре. Он стиснул зубы и, резко крикнув, тоже поскакал в лес.
Остальные участники охоты, закончив подготовку, один за другим последовали за ними. Вскоре из леса донеслись крики птиц и зверей, а также возгласы: «Молодой господин такой-то подстрелил вот это!»
На благородной охоте достаточно было лишь выпустить стрелу — собирать добычу и искать её поручали слугам.
Ло Чэнь, пригнувшись в седле, мчался к центру леса. Он помнил, что раньше видел здесь белую лисицу. Отлично подойдёт для муфты Чжунхуа.
Лай Сяочунь скакал следом на коне каштановой масти, не отставая ни на шаг. Ему было не до других — если с Ло Чэнем что-нибудь случится, он десять раз умрёт и то не искупит вины.
— Эй, старший брат по школе! Ты так быстро скачешь, что вся дичь разбежалась! Как теперь охотиться? — кричал Лай Сяочунь, уворачиваясь от свисающих с деревьев лиан.
— Меньше болтай. Чем глубже войдём, тем медленнее поедем, — бросил Ло Чэнь, не оборачиваясь.
Лай Сяочунь оживился:
— Будем охотиться на белую лисицу?
Это существо считалось одухотворённым. Если удастся поймать живьём — будет очень модно держать такого питомца. Хотя Чжунхуа и любила пушистых зверьков, кошки и собаки — слишком обыденно. А вот белая лиса — совсем другое дело!
Ло Чэнь мысленно одобрил идею. Почему бы и не завести её в качестве домашнего любимца?
* * *
Иногда современный человек не может понять логику древних.
Хотя человечество произошло именно от них, иногда кажется, будто ты вспоминаешь детские поступки и удивляешься: «Как я вообще мог так поступать?»
Чжунхуа сидела в плетёном кресле, накинув поверх одежды лёгкий покров, и листала альбом с изображениями знаменитых гор и рек — нечто вроде художественной карты.
Точное время она не знала, но за окном уже стемнело, а Ло Чэнь всё ещё не вернулся.
Охота — она понимает. Мужчины любят демонстрировать свою силу, соревнуясь в количестве добычи. Но сейчас за окном почти полная темнота! Без фонарей или электрического света в глубоком лесу невозможно отличить охотника от добычи.
— Бах! — раздражённо захлопнула она альбом и нахмурилась.
— Нет никаких новостей? Может, они у императора ужинают и поэтому задерживаются? — Если бы Ло Чэнь вернулся к закату, наверняка устроили бы пир. Но если так, он бы сначала зашёл переодеться. Никто не посмеет явиться к императору в охотничьем костюме — это было бы верхом непочтительности.
— Госпожа, возможно, они задержались по дороге обратно, — ответила Цинъюань, хотя сердце у неё тоже колотилось от тревоги.
Чжунхуа посмотрела на ширму у входа в палатку. Наверняка случилось что-то неладное.
Если Ло Чэнь и Чжоу Вэньюань столкнулись в лесу, кто из них вернётся? А может, оба свалятся с обрыва и исчезнут без вести?
Впервые Чжунхуа пожалела, что смотрела слишком много фильмов и книг. Из-за этого воображение рисовало самые мрачные сценарии.
— Цаньлань! — позвала она, чувствуя, как ледяной холод охватывает руки и ноги.
— Слушаю, — раздался голос за шатром.
— Сходи к палатке дома герцога Тунцзянского и узнай, вернулся ли Чжоу Вэньюань.
Цаньлань немного помедлил, затем ответил:
— Слушаюсь.
Если Чжоу Вэньюань уже дома, а Ло Чэнь нет, придётся готовиться к худшему. Но это же абсурд! Исчезновение принца вызвало бы настоящий переполох. Почему тогда всё так тихо? Разве что никто ещё не вернулся. Но в таком случае благородные дамы точно не сидели бы спокойно в палатках — весь лагерь был бы на ушах!
Так что же произошло?
С тех пор как в мире появились фонари, люди привыкли к яркому свету. В каждой комнате, в каждом экипаже — всё должно быть освещено до последнего уголка, чтобы не осталось ни единой тени.
Цаньлань вскоре вернулся:
— Чжоу Вэньюань тоже не вернулся. Герцогиня Тунцзянская в панике и уже послала людей на поиски.
У Чжунхуа сердце немного успокоилось. Хоть кто-то ведёт себя нормально. Если герцогиня волнуется, значит, столь позднее возвращение — явно не в порядке вещей.
— Что делать? Послать и наших людей? — спросила она, не зная, имеет ли право распоряжаться людьми Ло Чэня.
Цаньлань на мгновение задумался, стоя на колене у входа:
— Госпожа, не стоит волноваться. С Его Высочеством генерал Лай.
Ло Чэнь дал ему строжайший приказ: что бы ни случилось, Чжунхуа должна остаться в безопасности. Среди них она была единственной, кто не мог защитить себя.
Даже против кошки или собаки она была беззащитна, не говоря уже о встрече с каким-нибудь здоровяком.
Такой же приказ получили Цинъюань и другие служанки. Они должны были неотступно находиться рядом с хозяйкой.
Поэтому сейчас нельзя было предпринимать ничего бездумного.
— Ну, это мой первый опыт участия в столь изысканном мероприятии на свежем воздухе. В следующий раз уж точно будет легче, — пробормотала Чжунхуа, теребя шёлковый платок и всё ещё чувствуя тревогу.
Цзымо вошла с чашкой горячего миндального чая:
— Госпожа, выпейте, пока горячее. Успокойтесь немного.
Чжунхуа кивнула. Сейчас действительно стоило выпить что-нибудь сладкое, чтобы прийти в себя. Вдруг случится что-то непредвиденное — нужно быть начеку.
http://bllate.org/book/11485/1024126
Готово:
