В экипаже лежали мягкие подушки и тонкое одеяло, и Чжунхуа заснула сразу же, как только устроилась на месте.
Благодаря железным усовершенствованиям подвеска кареты стала гораздо лучше — не на одну-две ступени, а в разы. По ровной грунтовой дороге не ощущалось ни малейшей тряски; лишь изредка, когда колёса наскакивали на камень, слегка подбрасывало.
Так Чжунхуа спокойно проспала всю дорогу до самого места назначения.
Ло Чэню было не так повезло: мужчинам полагалось ехать верхом. Вместе с другими принцами он скакал в строю рядом с императорской каретой отца.
Глядя на пышную зелень деревьев по обочинам, Ло Чэнь невольно оглянулся назад. Она наверняка вымотана — ведь встала ещё на рассвете. Именно он настоял, чтобы Чжунхуа ехала отдельно, дабы хоть немного отдохнуть.
Жёны остальных принцев тоже разъехались по своим экипажам — им не требовалось сопровождать императрицу, что заметно облегчило жизнь всем.
Из-за огромного числа участников процессия растянулась на многие ли. Говорили, что пока голова колонны уже достигла места назначения, хвост всё ещё не выехал за городские ворота.
Заранее прибывшие стражники уже раскинули палатки у охотничьих угодий. Знатным дамам оставалось лишь войти и расположиться.
Эта весенняя охота сильно отличалась от представлений Чжунхуа. Здесь она длилась целых три дня, то есть предстояло провести две ночи под открытым небом.
— Спать где-то в глуши? Выдержат ли они? — удивилась Чжунхуа. Сама она не волновалась: людей полно, палатки есть. Но смогут ли эти изнеженные аристократки перенести подобное?
Однако, прибыв на место, она увидела, что палатки оказались устроены превосходно. На земле лежали войлоки, поверх — плотные ковры с длинным ворсом, а затем уже мягкие подушки и сундуки.
Более того, рядом даже разбили отдельные палатки для служанок. Всё было продумано до мелочей.
Чжунхуа с изумлением осматривала эти сооружения, которые легко могли сравниться с современными юртами, и восхищалась безграничной мудростью древних мастеров.
— Чего стоишь? Переодевайся и иди к матушке-императрице, — сказал Ло Чэнь, тоже вернувшийся переодеться и заставший Чжунхуа за разглядыванием палатки с задранным вверх лицом.
— А? Мне обязательно идти? — при мысли о встрече со свекровью у Чжунхуа всё внутри сжалось.
Ло Чэнь бросил на неё взгляд:
— Ты — её невестка. Кто же ещё пойдёт?
Чжунхуа сердито глянула на него и пробурчала:
— Да я ведь и не настоящая жена по закону… И всё равно должна ходить служить ей.
Тем временем Цинъюань и другие служанки уже распаковали дорожные сундуки и приготовили наряды и украшения для Чжунхуа. Поскольку Ло Чэнь надел светло-фиолетовый парадный кафтан с узкими рукавами, Чжунхуа выбрала шелковое платье цвета бледной фуксии с вышитыми цветами плюща и накинула поверх прозрачную ткань «Юэлунша», создававшую лёгкое, почти эфирное сияние.
Причёска была простой — «Полумесяц» — с белой нефритовой шпилькой и несколькими жемчужными цветочками. Всё выглядело скромно, но изящно.
Макияж тоже был едва заметным. Ведь она ещё молода — зачем намазываться густым слоем пудры? Да и брови красить или губы ярко подкрашивать не любила. Так, в лёгком, почти натуральном виде, она и направилась к императрице.
Если бы она явилась слишком нарядной, то, чего доброго, приняли бы за лисицу-оборотня. Перед не слишком благосклонной свекровью лучше вести себя скромно — тогда точно не найдут повода для упрёков. Пусть дома хоть в стену бьётся, но здесь главное — не привлекать внимания и сохранить покой.
Надо сказать, Чжунхуа отлично понимала женскую психологию. Императрица, слегка нахмурившаяся при её появлении, заметно смягчилась, увидев такой скромный наряд.
Чжунхуа бегло оглядела собравшихся. Все вокруг были одеты ярко и пёстро, будто специально соревновались с весенней природой. С первого взгляда казалось, что попала на показ мод весенних коллекций.
— Ваше Величество, дочь пришла кланяться. Желаю Вам долгих лет жизни и крепкого здоровья, — Чжунхуа грациозно опустилась на колени, выполнив поклон безупречно.
Императрица пристально посмотрела на неё, а через мгновение спокойно произнесла:
— Вставай. Садись.
— Слушаюсь, — Чжунхуа не стала обижаться на эту короткую проверку на смирение и послушно заняла место справа от императрицы, опустив глаза.
Большинство присутствующих она не знала. Раз императрица не представила их, она и не собиралась ничего выяснять. В императорском дворце достаточно знать лишь ключевых фигур.
Например, ту, что сидела слева и явно скучала, — наложницу Хуа. Ниже неё — рассеянную наложницу Сяньфэй. И ещё более обеспокоенную герцогиню Тунцзянскую.
По идее, герцогиня Тунцзянская вообще не должна была сюда приезжать. Но в этом году принцессам разрешили участвовать в весенней охоте, поэтому ей пришлось последовать за дочерью. Чжоу Яюнь же отправили играть вместе с другими благородными девицами — её здесь не было.
«Ой-ой, похоже, сейчас всё выйдет наружу», — подумала Чжунхуа.
Она незаметно бросила взгляд на герцогиню Тунцзянскую. Если бы Чжоу Яюнь приехала сюда, она бы сразу узнала Чжунхуа, и тогда скрывать правду от Чжоу Вэньюаня стало бы невозможно.
Мать, конечно, ещё может что-то обдумать и взвесить, но младшая сестра — зачем ей такие сложности?
Герцогиня Тунцзянская, наверное, сейчас вся в холодном поту. Что, если её сын увидит Чжунхуа, спокойно сидящую здесь? Не устроит ли он какой-нибудь скандал?
Сначала Чжунхуа наблюдала за происходящим с интересом, но потом почувствовала, как дважды герцогиня Тунцзянская посмотрела на неё со льдом в глазах.
«Что-то должно случиться», — напряглась Чжунхуа, хотя внешне продолжала изображать скромную и послушную невестку, аккуратно держа чашку чая салфеткой и наблюдая, как лепестки в ней колышутся.
Внезапно снаружи доложили, что принцы пришли кланяться императрице. Едва слова прозвучали, как Ло Чэнь вошёл первым.
Фиолетовый кафтан делал его особенно статным и благородным, но если бы он не хмурился так сурово, выглядел бы ещё прекраснее.
Увидев сына, императрица не скрыла радости и милостиво велела всем подняться.
Чжунхуа мельком взглянула на других принцев — всех не знала. Но тот, кто стоял в бледно-белом парадном кафтане и выглядел измождённым, — это ведь третий принц!
Неужели его действительно «выжали досуха»?
Странно. У третьего принца же боевые навыки есть. Если бы он не хотел, мог бы просто оглушить нападавшую. Да и тех девиц ему же самих подарили — делай с ними что хочешь! Может, среди них были слишком влиятельные особы, с которыми нельзя было поступать грубо?
— Как быстро вы все повзрослели, — с улыбкой сказала императрица. — Сегодня прекрасная возможность проявить себя. Не подведите отца.
Чжунхуа опустила ресницы. Речь императрицы звучала слишком официально. Настоящая мать в первую очередь пожелала бы сыну беречь себя и не пострадать. Даже без добычи — лишь бы вернулся целым.
Она ведь не из этого времени и не могла воспринимать охоту как обычное состязание. В её представлении охота — самое подходящее время для случайных убийств или замаскированных под несчастный случай покушений.
Думая об этом, она невольно посмотрела на Ло Чэня с тревогой.
Ло Чэнь, хмурый и сосредоточенный, вдруг заметил её взгляд. Она смотрела так обеспокоенно… Неужели волнуется за него?
Что именно её тревожит?
Нахмурившись, он прищурился. В этот момент императрица перевела взгляд на сына и увидела, как тот хмурится с раздражением.
— Ладно, ступайте, — сказала она с улыбкой. — Там, наверное, уже всё готово?
— Да, матушка, — ответил Ло Чэнь, кланяясь. — Всё подготовлено.
— Тогда идите. Будьте осторожны, — императрица бегло окинула взглядом сидящих. Все они с нетерпением ждали, когда их мужья прославятся перед императором. Нахмурившись, она повернулась за чаем — и вдруг заметила, как Чжунхуа с тревогой смотрит вслед уходящему Ло Чэню.
Этот взгляд поразил её. Все остальные надеялись на славу и почести для своих мужей, а Чжунхуа — только переживала.
Императрица сделала глоток чая, и её глаза потемнели.
Наложница Хуа, проводив взглядом уходящих принцев, приложила руку ко лбу:
— Прошу прощения, Ваше Величество, у меня сильная головная боль. Позвольте отдохнуть.
Императрица кивнула:
— Ты и правда устала за день. Отправляйся отдыхать.
Наложница Хуа встала, поклонилась и вышла.
Чжунхуа сидела, глядя, как лепестки в чашке то всплывают, то опускаются. Вдруг её охватило беспокойство. Вряд ли сейчас что-то случится — ведь основные силы Тунцзянского князя ещё не вернулись. Значит, герцогиня Тунцзянская не станет действовать опрометчиво.
— У наложницы Чжун цвет лица плохой. Не устали ли вы? — внезапно раздался мягкий голос герцогини Тунцзянской.
Чжунхуа вздрогнула и чуть не уронила чашку.
Почему вдруг она проявила к ней внимание? Подняв глаза, Чжунхуа с удивлением посмотрела на герцогиню.
— И правда, бледная, — вмешалась императрица, бросив на герцогиню Тунцзянскую едва заметный взгляд. — Вы, дети, никогда не заботитесь о себе. Молодость пройдёт — тогда и пожалеете. Ладно, мне тоже пора отдохнуть. Все расходитесь.
Первый день был посвящён лишь устройству лагеря. Лишь на второй день начнутся чаепития и прочие мероприятия.
Все с облегчением поклонились и стали выходить. Поскольку Чжунхуа сидела ближе всех к императрице, она оказалась последней у выхода.
Едва выйдя из палатки, она увидела, как герцогиня Тунцзянская, вся в величественном холоде, стоит неподалёку — будто ждала её.
— Ваша светлость, — Чжунхуа учтиво поклонилась. Хотя по родству с Ло Чэнем ей следовало бы звать её «тётей», как наложнице принца она не имела права на такое обращение. Да и не хотела — ведь в глазах герцогини явно читалась угроза.
— У наложницы Чжун цвет лица плохой. Обязательно хорошо отдохните и никуда не ходите, — с видимой заботой сказала герцогиня Тунцзянская, хотя лёд в её глазах невозможно было скрыть.
Чжунхуа слегка нахмурилась. Руки, сжатые в рукавах, то разжимались, то снова сжимались в кулаки, но в итоге она успокоилась и, подняв голову, ответила с кроткой улыбкой:
— Благодарю за заботу, Ваша светлость.
Поклонившись, она направилась к своей палатке вместе с Цинъюань и Цзымо.
«Боится, что я испорчу её небесного сыночка. Да разве он мне нужен?» — думала Чжунхуа с досадой. «Я и так стараюсь держаться подальше — ещё бы сама к нему лезла!»
Из-за досады у неё испортилось настроение.
Подойдя к своей палатке, она с удивлением увидела у входа множество стражников в золотых доспехах.
— У всех так или только у меня? — спросила она стоявшего у входа Цаньланя.
— Не волнуйтесь, госпожа, у каждой палатки такая охрана. Это стандарт императорского двора, — успокоил её Цаньлань с улыбкой.
Чжунхуа облегчённо вздохнула. Хоть бы не выглядело, будто её держат под арестом.
Командиром охраны был Сяочунь. Сейчас он находился у золотой императорской палатки, распоряжаясь расстановкой стражи.
Внутри палатки император сделал глоток чая.
— За несколько лет в горах Сяочунь стал куда серьёзнее, — заметил он. Когда-то, отправляя единственного сына Лая в горы, он боялся, что тот не выдержит суровости своего наставника. Но теперь они стали близки, как братья.
Лай Епинь слегка улыбнулся:
— Мне стало гораздо спокойнее.
— Чжоу Цзинь скоро вернётся, — как бы между делом упомянул император, глядя на изумрудный настой в чашке.
Лай Епинь посмотрел на него и тоже улыбнулся:
— Пусть возвращается. Лучше дома, чем вдали.
Да, лучше пусть вернётся и будет беззаботным князем, чем дальше укреплять свою власть и славу за пределами столицы.
— Интересно, каковы планы Чэня? — император слегка покачал чашку. Сразу после возвращения из гор он почувствовал, что в сыне что-то изменилось, но не мог понять, что именно.
Лай Епинь тоже опустил глаза на чашку:
— Второй принц всё держит под контролем, Ваше Величество. Не стоит слишком беспокоиться.
Чжунхуа знала: у Ло Чэня всегда твёрдые убеждения. Раз уж принял решение — не свернёт с пути. Одни называют это стойкостью, другие — упрямством. Но его не сдвинуть с места даже девятью быками.
Глядя, как он спокойно сидит напротив и методично протирает стрелы одну за другой, Чжунхуа почувствовала странную тяжесть в груди.
http://bllate.org/book/11485/1024125
Готово:
