Цзымо улыбнулась:
— Всегда лучше предусмотреть беду заранее.
Весенняя охота — время, когда чаще всего случаются непредвиденные происшествия. Если вдруг что-то пойдёт не так, а ты окажешься неготовым, будет уже поздно.
Цинъюань тщательно проверила всю одежду, которую им предстояло надеть, и все четверо всю ночь шили потайные карманы для миниатюрных клинков прямо в подкладку.
Первое появление Чжунхуа в высшем свете после замужества в императорскую семью вот-вот должно было состояться.
И далеко не одна особа смотрела на неё с волчьим аппетитом.
P.S. Дописала!
* * *
Чем ближе подходил день весенней охоты, тем тревожнее становилось герцогине Тунцзянской.
Кто бы мог подумать, что никогда прежде не обитаемый Цинхуэй-сад окажется защищённым словно крепость! Проникнуть туда было труднее, чем во дворец.
Чжунхуа будто пряталась внутри черепахового панциря. Она почти не выходила погреться на солнце. Вокруг неё постоянно крутились четыре-пять служанок, а в отдалении всегда маячили тайные стражи.
Теневые стражи из дома герцога Тунцзянского несколько раз пытались воспользоваться моментом, но едва приближались к её покоям, как их перехватывали дворцовые тайные стражи.
Потеряв нескольких человек, так и не сумели даже приблизиться к Чжунхуа.
Как такое возможно? Почему эту женщину так трудно устранить?
Факт остаётся фактом: изобретение снайперской винтовки имело под собой веские основания.
Когда невозможно подобраться достаточно близко, а метательные ножи и дротики не долетают до цели (или ты просто не умеешь ими пользоваться), именно снайперская винтовка становится решением проблемы.
Чжунхуа была человеком из будущего, поэтому первой мыслью при опасности стать жертвой покушения было: «Меня могут подстрелить со снайперской винтовки». Она ни за что не стала бы выставлять себя напоказ, давая врагу шанс.
В последние дни Чжоу Вэньюань всё чаще чувствовал, что мать что-то скрывает. Но расспросить герцогиню Тунцзянскую напрямую было невозможно.
Оставалось только допрашивать теневых стражей.
— Наложница второго принца? — Чжоу Вэньюань вертел на пальце перстень с печаткой. — Матушка, зачем вам так упорно нужно избавиться от наложницы второго принца?
Он помнил, что второй принц взял в наложницы дальнюю правнучку старца Му. Старец Му был всего лишь Императорским Наставником, и никто не знал, откуда он вообще появился. У него точно не было собственных войск. Если бы принц женился на дочери рода Лай, тогда стоило бы обеспокоиться. К счастью, у Лай Сяочуня нет сестёр — иначе одну из них наверняка выдали бы за Ло Чэня в наложницы.
— Разузнайте как следует, кто такая эта наложница второго принца, — холодно приказал Чжоу Вэньюань, даже не поднимая глаз.
Весенняя охота вот-вот начнётся. Ни малейшей ошибки быть не должно. Он прекрасно понимал, какие планы строят его мать и тёща. Женские расчёты! Они видят лишь выгоду здесь и сейчас, совершенно не задумываясь о последствиях.
— Братец, иди скорее! — вбежала Чжоу Яюнь, держа в руках заколку. — Как ни надеваю эту штуку, всё выглядит странно.
Чжоу Вэньюань нахмурился:
— Разве я не говорил тебе не входить в мой кабинет?
Некоторые вещи он не хотел, чтобы знала Яюнь. По крайней мере, пока она ещё слишком молода. Пускай растёт беззаботной и весёлой, а потом выйдет замуж.
— Но ведь скоро весенняя охота! — надула губы Чжоу Яюнь. — Я не позволю этим пустоголовым скелетам затмить меня!
Разве можно, имея вполне приятную внешность, специально ходить растрёпанной и серой?
Чжоу Вэньюань мягко улыбнулся и поманил её рукой. Яюнь радостно подпрыгнула и подбежала к нему, протянув заколку.
Его длинные пальцы ловко завязали ей свободный узелок и аккуратно вставили украшение.
Яюнь достала из кармана зеркальце и восхищённо ахнула:
— Братец, у тебя по-прежнему золотые руки!
Чжоу Вэньюань опустил взгляд на чашку чая:
— Льстивая.
Девушка повертелась перед зеркалом, потом вдруг грустно вздохнула:
— Когда же ты наконец найдёшь себе невесту?
Рука Чжоу Вэньюаня, державшая чашку, слегка дрогнула. Его брови чуть расслабились, и на лице появилась лёгкая улыбка:
— Зачем тебе волноваться? У тебя ведь уже есть невестка.
— Юйвэнь Яоцинь мне не нравится! Она мне не сестра! — Чжоу Яюнь никогда не скрывала своих чувств.
По сравнению с этой притворщицей и болезненной куклой ей гораздо больше нравилась Чжунхуа. Хотя та и отказывалась быть с её братом, но была такой интересной!
Увидев недовольную гримасу сестры, Чжоу Вэньюань улыбнулся и поправил ослабший пояс на её талии.
— Найдём, не сомневайся. Я знаю, как ты любишь с ней играть.
Глаза Яюнь загорелись:
— Твоя маленькая невестка — очень занятная! Она умеет столько всего! Ты ведь и не подозреваешь!
Да… Откуда ему знать? Он сам же отпустил её, позволив другому забрать. Он знал, что она сопротивляется ему, но это лишь потому, что не понимает его по-настоящему. Нужно лишь немного времени…
Чжоу Вэньюань вдруг опомнился. О чём он думает? «Немного времени»? А потом что? Он надеется, что однажды Чжунхуа взглянет на него иначе?
С каких пор ему стало важно её мнение?
Он слегка сжал кулак. Подняв голову, снова улыбнулся с прежней мягкостью:
— Ладно, иди в свои покои. Не бегай всё время во внешний двор. Как ты потом выйдешь замуж?
Другие благородные девицы целыми днями сидели дома, не переступая порога. А его сестра — словно обезьянка, сорвавшаяся с цепи: то и дело носится куда-то.
Служанки не осмеливались её переубеждать, а гувернантки одна за другой уходили в отставку от бессилия. Хотя снаружи Яюнь всегда вела себя как образцовая юная госпожа.
Такой сестре в мужья нужен будет особенно покладистый человек.
Чжоу Вэньюань сжал чашку. Где же она?
Неужели исчезла без следа? Он тайно отправил людей прочесать весь Цзяннань. Возможно, она где-то ещё… Но на северо-западе суровый климат — разве выдержит там обычная женщина? А уж в пустыне и подавно не окажется, если только её не продали.
Но если бы её постигла такая участь и продали в дом терпимости, он бы уже давно узнал.
Эта женщина словно испарилась. Если бы не Яюнь, он начал бы думать, что она ему приснилась.
Всего лишь обычная девушка… Но с глазами, чистыми и прозрачными, как родниковая вода. Таких он никогда раньше не встречал.
Ей всё равно на богатство, статус, власть. Он хотел увидеть, как она улыбнётся — именно ему.
Такие люди, однажды полюбив, остаются верны навсегда. Именно этого он и искал.
Обычно принцессы не участвовали в подобных мероприятиях. Но в этом году император неожиданно дал разрешение придворным дамам присутствовать на весенней охоте. Эта новость взбудоражила многих.
В эпоху, когда некоторые юноши мечтали найти короткий путь к успеху, не прилагая особых усилий, каждый молодой человек из знати принялся усиленно тренироваться в стрельбе из лука.
В Цинхуэй-саду Ло Чэнь лично обучал Чжунхуа стрельбе.
— Подбородок приподними, лицо не прижимай слишком близко к луку. Прицелься — и стреляй, не колеблясь, — Ло Чэнь крепко сжимал её мягкую ладонь, помогая удерживать лук.
Чжунхуа чуть не вскрикнула от боли — у Ло Чэня всегда была железная хватка, да и с женщинами он не умел быть осторожным. Особенно когда дело касалось серьёзных занятий.
Цинъюань и другие служанки, стоявшие в стороне с плащами наготове, чувствовали себя крайне неловко.
Кто вообще слышал, чтобы наложницу учили стрелять из лука? Женщинам позволялось ездить верхом, но стрельба из лука считалась недостойной благородной девицы. Да и к тому же Ло Чэнь дал ей мужской лук! Такой лук не каждая женщина способна даже поднять, не то что натянуть.
Чжунхуа одной рукой держала лук, а другой — вместе с Ло Чэнем — операла оперение стрелы.
Зажмурив один глаз, она прицелилась в мишень.
— Готова? — тёплое дыхание Ло Чэня коснулось её уха, заставив мочку защекотать.
Чжунхуа не кивнула, а просто тихо «мм»нула.
— Стреляй! — рявкнул Ло Чэнь.
Чжунхуа инстинктивно разжала пальцы. Стрела, словно метеор, устремилась к цели.
— Ай! Мимо! — воскликнула она, увидев, что стрела воткнулась в самый край мишени, и топнула ногой.
Ло Чэнь фыркнул:
— Это и есть твой «прицел»?
— Ты так сильно сжимаешь мою руку — конечно, не то же самое, что стрелять самой! Отойди, отойди! — Чжунхуа с раздражением отмахнулась от него.
Ло Чэнь заранее отрегулировал лук, чтобы она хотя бы смогла его натянуть. Сейчас же, отогнав его, она выпрямила спину и изо всех сил потянула тетиву.
Было тяжело. Очень тяжело. Даже ослабленный мужской лук оказался не по силам хрупкому телу Лин Юэхэ.
Если бы не йога, которой Чжунхуа регулярно занималась в покоях, она бы вряд ли даже подняла этот лук.
Стиснув зубы, она напрягла все мышцы. Руки дрожали, но лук всё же был натянут.
Слуги, наблюдавшие со стороны, невольно ахнули. Даже Цаньлань, стоявший вдалеке, был поражён.
Как может знатная девица натянуть мужской боевой лук? Неужели в ней скрывается богатырская сила? Хотя… почему тогда её руки дрожат так сильно, будто создавая двойное изображение?
Чжунхуа прищурилась, точно рассчитывая угол, и, из последних сил удерживая руки ровно, резко отпустила тетиву.
Оперение дрогнуло — и стрела вонзилась прямо в центр мишени.
Чжунхуа визжа от восторга бросилась к Ло Чэню и начала прыгать, хватая его за руку:
— Видишь? Видишь? Я же говорила, что прицелилась точно!
Ло Чэнь с изумлением смотрел на сияющее лицо Чжунхуа. Впервые он видел на ней такое искренне радостное выражение.
Не только он — даже Цинъюань и остальные служанки остолбенели. За всё время, что они за ней ухаживали, даже при виде золота и драгоценностей она не проявляла такого восторга.
Но радовалась Чжунхуа недолго. Сразу же велела Цинъюань массировать ей руки. При такой нагрузке мышцы наверняка растянутся. Нужно срочно их расслабить и приложить холод — иначе завтра она не сможет даже поднять руку.
Цинъюань и другие в спешке побежали за холодной водой и помогли Чжунхуа зайти в покои для массажа.
Ло Чэнь проводил её взглядом. Она всегда боялась, что её убьют. Поэтому стремилась научиться хоть чему-то для самообороны. Хотя он и обещал защитить её, она не хотела быть ему обузой.
— Цаньлань! — Ло Чэнь резко выдернул стрелу из мишени.
Цаньлань встал на одно колено:
— Слушаю, ваше высочество.
— Во время весенней охоты следи за наложницей неотлучно. Если возникнет угроза — действуй без колебаний.
Цаньлань склонил голову. Значит, второй принц приказывает устранять любого, кто посмеет причинить вред наложнице, даже если это будет высокопоставленный сановник?
Ночью рука Чжунхуа начала болеть. Она то сокрушалась, что не стоило упрямиться, то стонала от боли, не в силах уснуть.
Ло Чэнь вздохнул, встал, зажёг светильник и начал осторожно массировать её руку.
Тёплые ладони принца постепенно сняли спазм мышц, и боль немного утихла. Чжунхуа облегчённо выдохнула.
* * *
Под ожиданием всей столицы наконец наступила весенняя охота.
Погода была тёплая и ясная, повсюду цвели цветы.
Буквально за одну ночь деревья покрылись пышным цветением. Вдали бело-розовое море цветов сливалось с яркими нарядами благородных девиц. Все они носили широкополые шляпы и вуали, но даже на самих вуалях были вышиты изящные цветочные узоры.
Ни одна деталь не ускользала от их внимания — всё должно быть безупречно.
Чжунхуа мирно дремала в карете. Весенняя охота проходила за городом, и выезжать приходилось ещё затемно. Отсутствие удобного транспорта в древности было настоящей проблемой.
К счастью, ей не нужно было следовать за процессией императрицы. Она ехала отдельно, в своей карете, вместе с Цинъюань и Цзымо. Цзянчжу, Жуцзе и тётушка Чэнь ехали сзади, в более скромной повозке.
В отличие от других благородных девиц, Чжунхуа взяла с собой совсем немного людей — только самых близких служанок и тётушку Чэнь, чей опыт и боевые навыки многократно превосходили их всех вместе взятых.
http://bllate.org/book/11485/1024124
Готово:
