— Если бы госпожа не напомнила, я бы и вовсе забыла! Ведь совсем скоро весенняя охота. Госпожа наденет длинное платье или конную одежду?
Весенняя охота — тоже время, когда расцветают все цветы и съезжаются знатные гости. Сколько благородных девиц мечтают именно об этом дне, надеясь, что император или какой-нибудь принц заметит их и увезёт домой, даровав тем самым вечное богатство и почести.
И даже замужние знатные дамы стараются наряжаться пышно и ярко, чтобы не опозорить своих мужей.
— Конная одежда? — удивилась Чжунхуа. Разве благородные дамы древности не ходили всегда в развевающихся шелках, в десяти слоях тканей один поверх другого?
— Дамы тоже могут ездить верхом, — улыбнулась Цзымо и выложила перед Чжунхуа стопку рисунков конной одежды прошлых лет, чтобы та выбрала фасон.
Даже принцессы императорского двора иногда скакали по равнинам с поднятой плетью.
Чжунхуа прикусила губу и склонилась над грудой эскизов. Узоры были чрезвычайно замысловатыми. Одного взгляда достаточно, чтобы понять: за месяц такое не сошьёшь.
— Не надо ничего такого сложного. Просто сделайте мне что-нибудь удобное и лёгкое.
Называй это хоть конной одеждой — всё равно превращают тебя в куклу, завёрнутую в тряпки. Если уж действительно собираться верхом, гораздо удобнее было бы надеть мужскую одежду.
Но в таком обществе даже глупцу ясно: мужской наряд неприемлем. Ей-то, может, и всё равно, но лицо Ло Чэня должно остаться незапятнанным. Да и знакомые могут встретиться. Нельзя быть небрежной.
Служанки с воодушевлением принялись обсуждать, как украсить Чжунхуа на весенней охоте, чтобы она затмила всех.
А сама Чжунхуа, прислонившись к окну, всё ещё думала о странной смерти молодой госпожи Мэй. Вокруг слишком много загадок. Если удастся распутать этот клубок, возможно, станет ясно, почему Чжоу Вэньюань так одержим ею.
Любовь? Влюблённость с первого взгляда? Кто угодно способен на это — только не Чжоу Вэньюань.
Говорят, влюблённые мужчины становятся глупцами, но если бы он действительно влюбился, разве стал бы таким ненадёжным?
Разве из любви родилась ненависть? Да она ему и волоса не тронула — откуда взяться такой ненависти?
Чжунхуа стиснула зубы. Какой же упрямый человек! Интересно, кто родил такого непослушного ребёнка?
Подожди-ка… Она, кажется, что-то забыла… Весенняя охота… Чжоу Вэньюань тоже будет там?!
* * *
Помнишь, в начальной школе всегда были события, о которых мечталось всю ночь напролёт?
Весенние экскурсии и спортивные праздники — настоящие поводы для бессонницы.
Чжунхуа оперлась подбородком на ладонь и смотрела на мерцающий огонь в светильнике. Когда они переехали из дворца, она думала, что навсегда покинет светские круги. Теперь же ясно: это была наивная мечта.
Во дворце ей приходилось общаться лишь с наложницами. А теперь предстоит столкнуться с куда более широким обществом.
По словам Цинъюань, на весенней охоте соберётся множество знатных дам — и тех, кто имеет положение, и тех, кто его не имеет. У Чжунхуа от природы был склон к лицезабвению, и на мероприятии она, скорее всего, будет различать людей только по цвету одежды и украшениям в причёске.
— Некоторые благородные девицы тоже ездят верхом, поэтому конную одежду нужно обязательно приготовить. Вдруг госпожа захочет прокатиться?
Цзянчжу уже достала новую плеть и сапоги для верховой езды.
— Не готовьте ничего. Я не буду ездить верхом, — махнула рукой Чжунхуа. — В таком месте легко попасть в неприятность. Лучше уж спокойно посижу среди дам. Пусть даже и скучно, зато никто случайно не убьёт.
Четыре служанки с изумлением уставились на неё:
— Госпожа! Вы же наложница принца! Кто осмелится?
— Хм, наложница принца — и что с того? — фыркнула Чжунхуа. — Да ещё и не первая. Кто захочет моей смерти — убьёт, хоть я хоть императрица будь.
Правда, знатные дамы обязаны кланяться ей при встрече, но это лишь формальность. Никакой реальной выгоды от этого нет. А уж тем более, когда ты всего лишь наложница, да и не единственная. Желающих избавиться от тебя хватает, и тогда даже небесный владыка не спасёт.
Убийцы не интересуются твоим статусом. Их задача — превратить тебя в труп.
— Госпожа, девятый принц сообщил, что скоро отправится на юг и, скорее всего, не вернётся до Нового года. Поэтому он направил к вам теневых стражей для охраны, — с лёгким сожалением сказала Цзигэн. Хотелось бы, чтобы девятый принц тоже участвовал в весенней охоте.
Чжунхуа молча наблюдала, как служанки суетятся вокруг, готовя всё необходимое, и её сомнения только углублялись.
Кто вообще видел, чтобы младший брат посылал охрану своей невестке? Как-то странно…
Ло Чэнь должен был закончить все дела до весенней охоты и сегодня ночевать не вернётся. Весь Цинхуэй-сад охраняли строже, чем императорский дворец: даже мухе не пролететь.
У входа в покои дежурили уже двое ночных стражей, не считая Цинъюань, которая спала на циновке у кровати.
— Эй, Цинъюань, ложись-ка лучше на кушетку. Если кто-то ворвётся, ты хотя бы сможешь задержать его у двери.
Если просить её ради комфорта, та откажется. Но если представить это как тактическую необходимость — согласится.
Цинъюань подумала и решила, что так действительно разумнее. Перебралась на кушетку, и Чжунхуа настояла, чтобы та накрылась лёгким одеялом.
Пусть пока все потерпят одну ночь.
В темноте Чжунхуа перевернулась на другой бок и закуталась в одеяло с головой. Вышла из дворца — и сразу начала бояться. Без Ло Чэня даже спать невозможно. В такие моменты особенно остро чувствуешь, как хорошо иметь рядом мужчину.
На следующее утро у всех оказались тёмные круги под глазами.
— Охрана в поместье пока недостаточна. Как только наберём полный штат, станет легче, — утешала Чжунхуа Цзымо.
Чжунхуа кивнула. Ведь собирались ведь даже привлечь элитных воинов. До этого момента придётся потерпеть пару дней.
Но когда она увидела человека, присланного девятым принцем, её спокойствие снова исчезло.
Дунфан Сюй стоял на одном колене в приёмной, на лице играла мягкая улыбка.
— Э-э… господин Дунфан, не могли бы вы встать? — робко спросила Чжунхуа.
По отношению к Дунфану Сюю у неё было необъяснимое чувство. В самый безнадёжный и страшный момент этот человек протянул ей тёплую руку. Какими бы ни были его цели в Академии Миндэ, он помог ей.
Она не смогла спасти его от Чжоу Вэньюаня и даже извиниться сумела лишь позже, при встрече.
За Дунфаном Сюем Чжунхуа чувствовала вину, но ещё сильнее — бессилие перед собственным положением.
Мужчины, столкнувшись с жестокостью, несправедливостью или насилием, сразу думают: «Надо брать в руки оружие, свергать тиранов!» Женщины же задаются вопросом: «Почему у меня нет власти? Будь я выше по рангу, я бы самолично подавила этого насильника».
Эти слова принадлежат Чжан Айлин.
Дунфан Сюй улыбнулся и встал. Девятый принц поручил ему охранять Чжунхуа — значит, он выполнит эту задачу. К тому же характер Чжунхуа был прозрачен, как вода.
— Госпожа, не стоит чувствовать ко мне вины. Тогда, если бы вы вступились за меня, я, скорее всего, уже не был бы жив. Чжоу Вэньюань таков: чем сильнее реакция, тем увереннее он, что держит тебя за горло. Это только усугубило бы ситуацию.
Теперь у Дунфана Сюя осталось девять пальцев, но это не мешало ни в быту, ни при выполнении заданий. Гораздо хуже было бы, потеряй он руку или ногу.
— У меня есть один странный вопрос… Можно спросить? — осторожно начала Чжунхуа. Дунфан Сюй, похоже, был не просто телохранителем, а настоящим агентом вроде 007: не только силён, но и умён.
— Конечно, госпожа, спрашивайте, — ответил он с улыбкой.
Чжунхуа подобрала слова:
— Почему девятый принц прислал охрану именно мне?
На самом деле её больше волновало, почему у самого Ло Чэня нет собственных людей для защиты. Зачем просить помощи у младшего брата?
Дунфан Сюй сразу понял, чего она опасается. Внутри семьи это не имело значения — все знали, что девятый принц близок со вторым. Но если окажется, что даже личные служанки и телохранители назначены младшим братом мужа, слухи пойдут самые неприятные.
— Простите, госпожа, но об этом я не могу вам рассказать.
Он не собирался отделываться пустыми словами. Знал: Чжунхуа умна. Если не сказать ей правду, она начнёт строить догадки сама. Но если объяснить, что вопрос деликатный, она поймёт и не станет настаивать.
Чжунхуа задумалась:
— Тогда переформулирую: это вызовет какие-нибудь последствия?
— Нет, госпожа, можете быть спокойны, — мягко улыбнулся Дунфан Сюй.
— Тогда хорошо.
Главное — чтобы не было сплетен. А кто именно прислал охрану — в сущности, безразлично.
Девятый принц, вероятно, специально выбрал Дунфан Сюя, потому что Чжунхуа уже знала его. Так не придётся тратить время на привыкание.
В отличие от других теневых стражей, Дунфану Сюю предстояло находиться на виду. Изначально планировалось скрытое наблюдение, но у Чжунхуа вообще не было ни одного телохранителя — только служанки. Это создавало впечатление уязвимости.
Ло Чэнь решил: пусть лучше все знают, что охрана есть. Это отпугнёт неприятности.
Поэтому Дунфан Сюй снял маску-невидимку и вернул себе прежний облик.
На самом деле его настоящее лицо почти не отличалось от маски. Разница была лишь в деталях — примерно как между женщиной с макияжем и без. Сходство — семь из десяти, но никто бы не сказал, что это один и тот же человек.
— Как мне теперь вас называть? — спросила Чжунхуа. В романах у теневых стражей всегда были кодовые имена. А «Дунфан Сюй» — имя известное в Академии Миндэ. Если окликнуть его на улице, будет неудобно.
Дунфан Сюй подумал:
— Пусть будет «Цаньгуй», госпожа.
Чжунхуа помолчала:
— Как пишется?
Дунфан Сюй тихо рассмеялся. Любопытство у неё, как всегда, сильное. Хотя внешне она холодна и безразлична.
— Цань — как «лазурный», гуй — как «лавровый цветок».
Это был его первый позывной.
Чжунхуа подперла подбородок ладонью и посмотрела сквозь бусинки занавеса на стройную фигуру за ним:
— «Цаньлань» звучало бы лучше. «Лазурный ветер»…
«Гуй» звучит слишком женственно. Дунфан Сюй — теневой страж, а значит, не так мягок, как кажется. Чем спокойнее человек выглядит, тем опаснее он на самом деле.
Дунфан Сюй опустился на одно колено и склонил голову:
— Благодарю вас, госпожа, за новое имя.
Чжунхуа вздохнула. Она так и не смогла привыкнуть к тому, что в этом мире люди постоянно преклоняют колени. Но и не станешь же навязывать им идеи равенства. Мир и так несправедлив — «равенство для всех» лишь мечта тех, кто внизу.
Будь у тебя богатство, стал бы ты делиться им? Все говорят «мир принадлежит всем», а на деле думают совсем иное.
Таковы люди.
Просто имя «Цаньгуй» почему-то напоминало мебель… Звучит неудобно.
Весенняя охота приближалась, и больше всех трудились портные. В каждый дом знати приходили закройщицы, чтобы снять мерки для новых нарядов.
Чжунхуа считала это бессмысленным: все будут в широких полях и густых вуалях, так что лица и не разглядеть.
— Госпожа, нельзя так пренебрегать! На весенней охоте дамы устраивают чайные сборы, — пояснила Цзянчжу.
А, то есть мужчины гоняются за зверями, а женщины сидят и сплетничают.
Это мероприятие похоже на цветочные пиры, только без притворной поэзии. Здесь открыто обсуждают, чей сын хорошей партией, и как выгодно выдать дочь замуж. Практично и по-деловому.
Ло Чэнь полностью поддержал безразличие Чжунхуа к этому важнейшему светскому событию:
— Садись подальше от центра, поближе к матушке-императрице. Если что — быстрее убежишь.
Он велел Цинъюань подготовить для Чжунхуа самые удобные сапоги на многослойной подошве. Вдруг придётся бежать — не дай бог подвернуть ногу.
— Моё лёгкое искусство передвижения ещё не достигло совершенства, но бегаю я быстрее других, — нахмурилась Чжунхуа. Жаль, мероприятие началось слишком рано — она ещё не успела натренироваться.
Глядя на эту пару, готовящуюся к весенней охоте, как к бою, младшая служанка Цзигэн совсем растерялась:
— Цзымо-цзе, принц и госпожа… они правда едут на весеннюю охоту?
http://bllate.org/book/11485/1024123
Готово:
