Ло Чэнь едва сдержался, чтобы не закатить глаза. С какой стати ей вообще думать о таких пустяках? Почему эта женщина не может вести себя как нормальная? Например, обрадоваться — наконец-то не придётся лицемерить с придворными дамами! Или хотя бы проявить беспокойство: как переезд скажется на его положении?
Чжунхуа залпом допила сладкий напиток из тростникового сахара и наконец перешла к делу:
— Ты уже сказал матери?
Только этого и не хватало! При одном упоминании императрицы Ло Чэня будто обдало кипятком. Он щёлкнул Чжунхуа по щеке и вышел принимать ванну.
Чжунхуа осталась с открытым ртом. Никогда ещё она не видела такого чистюли среди мужчин. Если бы не родился принцем, в эпоху без водопровода и бойлеров он бы давно разорился — одна только вода для купания стоила бы целое состояние!
К тому же, хоть выезд из дворца и приносил временное облегчение, за этим последовали бы серьёзные практические вопросы. Например, безопасность. Охрана императорского дворца была неприступной.
Раньше, читая романы, где красавицы-воительницы свободно проникали во дворец и убивали самого императора, Чжунхуа считала это вымыслом простолюдинов. За время жизни во дворце она убедилась: в древности всего не хватало, кроме людей.
Смены охраны шли круглосуточно. Только на внешнем периметре дежурили тринадцать отрядов, сменяющихся трижды в день. Впервые услышав об этом, Чжунхуа даже пошутила, что императорский дворец надёжнее самой Обители Духовного Владыки. Даже ночью, во сне, можно было опасаться лишь мастеров-взломщиков или шпионов изнутри.
Ведь чтобы бесшумно проникнуть во дворец, нужно было идеально знать маршруты патрулей и расписание смен — а это под силу только своим людям.
Обычному постороннему проще мечтать об этом во сне.
А вот вне дворца такой высокий уровень безопасности уже не обеспечишь. Чжунхуа задумчиво постучала пальцем по подбородку. Она сама могла справиться разве что с детьми до десяти лет и стариками старше восьмидесяти. Ло Чэнь не мог быть рядом с ней постоянно. Не просить же девятого принца прислать охрану?
Ло Чэнь быстро освежился и вернулся. Увидев, как Чжунхуа сосредоточенно размышляет, он удивился:
— Тебе так не хочется покидать дворец?
Он думал, она будет рада избавиться от этой золотой клетки. Ведь на воле можно гулять по улицам, когда вздумается, и никто не станет мешать.
— Как будет организована охрана в твоём особняке? — спросила Чжунхуа.
Ло Чэнь на миг замер — значит, её волнует именно это. Подойдя ближе, он ласково потрепал её по волосам:
— Не твои это заботы.
Глаза Чжунхуа загорелись:
— У нас есть свои люди?
Ло Чэнь рассеянно кивнул и направился к зеркалу расчёсывать волосы.
Чжунхуа молча наблюдала, как его белые, изящные пальцы проводят по густым чёрным прядям, аккуратно собирая их в хвост и перевязывая шёлковой лентой.
Как ни смотри, всё равно непривычно.
Новость о том, что второй принц покидает дворец, мгновенно разлетелась по столице, обрастая слухами. В любой версии его положение явно ухудшалось.
Девятый принц, узнав об этом, лишь облегчённо выдохнул. Во дворце действительно было неудобно — в случае чего помочь было почти невозможно.
Лай Сяочунь, услышав о переезде, сразу же заперся в своей комнате и целый день не выходил. Лишь под вечер, измученный голодом, он наконец появился за обеденным столом.
— Ох, почему мой старший брат по школе такой непростой! — жалобно причитал он девятому принцу.
Повар в резиденции девятого принца недавно сменился: прежнего забрал себе Ло Чэнь, заявив, что тот варит лучшую в мире рисовую кашу и ему часто понадобится такой мастер. Нового повара специально привезли из Цзяннани — его коронные блюда были угорь в уксусном соусе и кисло-острый суп.
Девятый принц сделал глоток вина:
— Раз они уезжают, тебя это не коснётся. Чего ты ноешь?
— Как это не касается?! — возмутился Сяочунь. — За охрану особняка принца отвечать буду я!
Девятый принц на миг замер с чашей в руке:
— Придётся задействовать армию Лай?
Сяочунь покачал головой:
— Армию Лай — нет. Но «Лагерь Сюаньу» точно понадобится.
И правда — жить во дворце, хоть и неудобно внешне, зато экономишь кучу денег. Это как взрослым детям жить с родителями: платишь только за сигареты, выпивку, новую одежду и телефон, а еда, жильё, коммунальные услуги — всё за счёт дома.
А стоит выехать — и сразу начинаются расходы: аренда (если родители не подарили квартиру), коммуналка, продукты… Всё требует денег.
— Но «Лагерь Сюаньу» нельзя задействовать открыто, — вздохнул Сяочунь. — Их так хорошо обучили, что на улице они будут выделяться, словно свет в темноте. Никто не поверит, что это обычные телохранители — даже торговцы на базаре усомнятся.
Девятый принц прищурился:
— Второй брат всё равно не станет использовать «Лагерь Сюаньу». Возьми лучше «Луаньвэй» — ведь это изначально охрана Восточного дворца.
Сяочунь моргнул — и правда, он совсем забыл про «Луаньвэй»! Правда, для их задействования понадобится приказ от отца.
— Скоро вернётся князь Тунцзянский, — с лёгкой усмешкой добавил девятый принц. — Начнётся реорганизация армии, и тебе тогда точно не до отдыха.
Все понимали: военные полномочия князя Тунцзянского обязательно вернутся в руки императора. Первым делом ими займётся Лай Епин. А Сяочунь уже несколько лет без дела — пора жениться и завести детей. Его больше не оставят в безделье.
Ему наверняка поручат целую армию — тогда он сам вспомнит, как здорово было служить при Ло Чэне.
— Ничего, — решительно ответил Сяочунь. — Я и сам давно мечтал попробовать себя в армии. В нашем роду полно двоюродных братьев, которые не прочь занять моё место. Моё положение не сильно отличается от положения Ло Чэня.
— Значит, мне уходить можно? — с лукавой улыбкой спросил девятый принц.
Сяочунь опешил:
— Ты снова собрался уезжать?
— Именно. Я всю жизнь мечтал странствовать. Стану главой боевых искусств — и только тогда моя красота обретёт истинный смысл!
Сяочунь молча оглядел его:
— Хочешь сказать, если я изуродую тебе лицо, ты останешься?
Девятый принц сердито фыркнул:
— Что в этом плохого? Я просто тянусь к жизни вольного воина!
— Император тебя не отпустит, — вздохнул Сяочунь.
Едва всех сыновей загнали обратно в клетку, как отпускать снова?
Девятый принц прищурился:
— Самое позднее — после весенней охоты. Я уеду.
Сяочунь отвёл взгляд и молча выпил чашу вина.
* * *
В отличие от тревог Лай Сяочуня и других, герцогиня Тунцзянская погрузилась в растерянность.
Когда Ло Чэня лишили титула, она решила, что он просто ждёт подходящего момента для возвращения. Но когда император в гневе отправил его в горы, она подумала, что всё кончено.
Однако всё изменилось из-за одной женщины — будто в спокойную воду бросили камень, и круги пошли по всему пруду.
И этот камень бросила именно она.
Герцогиня никогда не считала женщин особенно влиятельными. Она и представить не могла, что Чжунхуа окажет такое воздействие. Но, увидев, как её сын словно одержимый преследует эту девушку, она решила — Чжунхуа надо устранить.
Все попытки провалились. А теперь та сама вышла из дворца! Хотя Цинхуэй-сад и находился недалеко от императорской резиденции, выехавшим принцам запрещалось пользоваться дворцовой охраной.
Сделать это будет легко.
Принцесса же думала иначе. В груди у неё застрял ком злобы, который никак не удавалось проглотить.
Как так получилось, что мёртвая ещё при жизни сумела сохранить отцовскую любовь до сих пор? После постройки Цинхуэй-сада там никто не жил. Принцесса уже мечтала, что со временем сад достанется ей. А теперь его отдали Ло Чэню!
Старая обида, глубоко зарытая в памяти, вновь вспыхнула, не давая покоя.
Кроме одежды и обуви Чжунхуа и Ло Чэня, брать с собой было почти нечего. Чжунхуа никогда не ценила убранство комнат — но теперь её заинтересовало, что говорят о внутреннем убранстве Цинхуэй-сада. Говорили, там всё первоклассное. Интересно, за все эти годы ничего не украли?
— Кто осмелится? — Ло Чэнь посмотрел на неё так, будто она сошла с ума.
Чжунхуа моргнула:
— Ну… какие-нибудь несмышлёные слуги…
Не то чтобы она плохо думала о людях, просто вспомнились истории вроде тех, что случались в доме Цзя Баоюя — там ведь тоже воровали серебро и золото.
— Похоже, у вас там порядки не очень, — холодно заметил Ло Чэнь.
Чжунхуа нахмурилась:
— У нас нет рабов.
Возможно, где-то в мире рабство ещё существует легально, но точно не там, откуда она родом.
Ло Чэнь внимательно посмотрел на неё, отложил книгу и подошёл ближе:
— А кто тогда вас обслуживает?
Чжунхуа закатила глаза:
— Мы не калеки, зачем нам прислуга?
Профессия домработниц сегодня вызывает споры. С одной стороны, наличие горничной говорит о достатке. С другой — случаи, когда няня становится любовницей хозяина, бьёт детей и спит с мужем хозяйки, выводят из себя даже самых терпеливых. А если нанять пожилую — может оказаться болтливой и нечистоплотной. Даже если не крадёт деньги, всё равно периодически начнёт таскать из дома туалетную бумагу или пакеты для мусора — тоже неприятно.
— Странно как-то, — пробормотал Ло Чэнь. Хотя он давно привык к тому, что Чжунхуа из другого мира, сейчас его по-настоящему заинтересовало.
Чжунхуа улыбнулась:
— У нас нет императора.
Ло Чэнь застыл. Он резко приблизился:
— Что ты сказала?
Чжунхуа, наблюдая его потрясённое выражение лица, почувствовала детское торжество — будто только что раскрыла секрет, о котором никто не знал.
— У нас нет императора, — повторила она. Для человека из древнего мира не было новости более шокирующей, чем падение монархии.
— Вздор! — резко оборвал он. — Как без императора могут жить простые люди?
Чжунхуа мысленно закатила глаза. Да при чём тут император? Он разве вода или рис?
— У нас есть правительство. Люди работают, зарабатывают деньги и живут. В чём странность? — улыбнулась она.
Ло Чэнь нахмурился, пытаясь переварить столь объёмную информацию. Принцы обычно думают лишь о том, как возвыситься над братьями и занять трон. Мысли о народных восстаниях им чужды.
— Как может не быть императора… — пробормотал он, будто речь шла о вымирании всего царского рода.
Чжунхуа подумала и сказала:
— Сначала народу становилось невыносимо жить, и начиналось крестьянское восстание. Ведь не все императоры добрые. Если правитель жесток и тиран, народу остаётся только бунтовать.
Ло Чэнь медленно кивнул — он мог представить последствия тирании.
Увидев это, Чжунхуа продолжила:
— Народ подобен воде, а император — лодке. Вода может нести лодку, а может и опрокинуть её. Люди живут не благодаря императору, а император живёт благодаря народу. Без народа какой же он император?
http://bllate.org/book/11485/1024120
Готово:
