— Быть в милости у принцессы — величайшая честь, — сказала Цинъюань совершенно серьёзно.
Чжунхуа фыркнула:
— Ну и что? Всё равно она всего лишь принцесса. Разве может сравниться с императором?
Принцесса — по сути, просто дочь императора, наделённая властью и влиянием. Но и только. Если заносится слишком высоко, император сам её прикончит. Какой бы ни была её честь, разве она императрица? Значит, голова у неё всё равно на волоске.
Такие мелкие уловки Чжунхуа не проведут. Она равнодушно бросила приглашение на стол. Пусть вечером Ло Чэнь вернётся и придумает какой-нибудь предлог, чтобы отказаться. На такие подозрительные банкеты она точно не пойдёт.
Неумение сочинять стихи или поддерживать изысканные беседы — ещё полбеды. Гораздо хуже, если случайно съешь не то, выпьешь не то или зайдёшь не туда — тогда беды не оберёшься.
«Мудрец не стоит у опасной стены», — так что лучше спокойно посидеть дома.
Ло Чэнь тоже глубоко сомневался насчёт приглашения принцессы к Чжунхуа. Эта тётушка никогда не вызывала у него симпатии. Ещё с детства он чувствовал к ней инстинктивную неприязнь без всяких оснований. Когда-то, будучи ребёнком, он каждый раз остро ощущал ледяной холод её взгляда.
— Не пойдёшь — и ладно. Я сам откажусь, — сказал Ло Чэнь, явно не придавая ей значения.
Чжунхуа покачала головой:
— Отказывайся аккуратно. Иначе могут найти повод для придирок.
Иногда, когда отказываешься, тебя всё равно втягивают в историю. Хуже того — могут использовать это как повод для нападок.
Ло Чэнь нахмурился и откинулся на спинку стула:
— Да уж больно всё это сложно.
— У женщин много хлопот, — заметила Чжунхуа, прекрасно помня боевой потенциал «мастериц дворцовых интриг».
Ло Чэнь задумался. Принцесса и правда всегда была склочной. Чтобы заставить её замолчать, действительно нельзя просто грубо отказать.
В резиденции принцессы та спокойно перебирала чётки.
«С каждым годом всё хуже и хуже. Теперь даже за такой мелочью, как наложница принца, приходится лично следить. Всего лишь одна наложница — и уже не справиться! Пришлось устраивать целый банкет под предлогом любования цветами, лишь бы выманить её наружу и разобраться. Когда-то для такого вообще не требовалось особых усилий…»
— Докладываю, Ваше Высочество, — доложил придворный евнух, — из дворца пришло известие: наложница Чжунхуа сегодня утром изрыгнула кровь и теперь прикована к постели. Боюсь, она не сможет прийти.
Принцесса, сидевшая за ширмой, слегка нахмурилась.
Случайность или умысел?
Обычно все, получив её приглашение, мчались сломя голову. Кто же ещё откажется, да ещё и изрыгая кровь?
Но если это не умысел, то совпадение уж слишком невероятное.
Целители из императорской лечебницы были в отчаянии. Эта молодая наложница оказалась куда труднее обычных наложниц и даже некоторых императриц. Сегодня она в глубоком обмороке, завтра — истекает кровью. А над всем этим висит угроза второго принца: «Если не вылечите — пеняйте на себя!» Врачи чувствовали себя так, будто их душат.
Цинъюань и остальные с мрачными лицами наблюдали, как врачи, нахмурившись, диагностируют состояние наложницы методом шёлковой нити, ломая голову над тем, какие лекарства ей прописать.
Да, кровь она действительно изрыгнула. Чжунхуа решила: если уж играть роль больной, то делать это по-настоящему. В дворце невозможно скрыть обман — кто-нибудь обязательно проговорится. Поэтому для достоверности Чжунхуа велела Цинъюань тайком приготовить миску куриной крови.
Утром, когда Цинъюань принесла «тонизирующее снадобье», она незаметно подменила его кровью. Чжунхуа выпила всё до капли, а затем вызвала рвоту. Сцена получилась настолько правдоподобной, что даже Цинъюань, знавшая правду, чуть не поверила.
Это был приём из кино: звёзды рассказывали, что так выглядит гораздо реалистичнее, чем просто спрятать кровь во рту и выплюнуть. Правда, вызывать рвоту было крайне неприятно.
Ло Чэнь, только что вышедший из ванны и переодевавшийся, чуть не умер от страха.
Он подумал, что Чжунхуа действительно изрыгнула кровь, и в панике бросился звать врачей, бледнея от ужаса и не отходя от неё ни на шаг.
Врачи собрались вместе, долго совещались и в итоге пришли к выводу: «несварение желудка». Хотя, конечно, несварение… теоретически… может вызвать рвоту с кровью… наверное.
В общем, именно так они и составили рецепт.
— Правда изрыгнула кровь? — недоверчиво спросила императрица, пристально глядя на евнуха, преклонившего колено перед ней.
Этот слуга служил в павильоне Юнде. Однако Ло Чэнь никогда не позволял евнухам входить в спальню — они выполняли поручения только во дворе.
— Точно, как есть! Многие видели своими глазами, — ответил евнух, не осмеливаясь лгать.
Императрица задумалась. Может, девушка и правда при смерти? Не потому ли её сын так тревожится?
Чжунхуа: «…»
Если дело обстоит именно так, то проблем будет меньше. Но императрица всё равно не расслаблялась. Вдруг эта наложница хитра и пытается завоевать сердце сына?
— Продолжайте наблюдать. Сообщайте обо всём, — холодно приказала она.
— Есть! — евнух моментально исчез.
Давление императрицы в последнее время становилось всё сильнее — даже самые стойкие не выдерживали.
Герцогиня Тунцзянская, сидевшая в сторонке и ждавшая, когда «кролик попадёт в ловушку», чуть не выронила чашку из рук.
— Изрыгнула кровь?! Да не может быть такого совпадения!
Хотя… изрыгать кровь — не то, что можно выдумать. Если бы это была ложь, во дворце уже давно бы просочились слухи. А между тем новость быстро разлетелась по всему дворцу. Некоторые даже живописали, как наложница вырвала кровь прямо на пол, а второй принц побледнел и не отходил от неё ни на шаг. Говорили даже, что она успела продиктовать последние слова.
Чжунхуа: «…»
Ясно одно: на банкет к принцессе она точно не пойдёт. Даже если захочет, придётся остаться дома — иначе это будет неуважением к принцессе.
Неужели Чжунхуа тогда так долго спала из-за болезни? Может, она и правда умирает?
Герцогиня Тунцзянская теребила перстень на пальце, не зная, верить ли в это. Дворцовые интриги — вещь слишком запутанная. Она с детства знала, что здесь всё возможно.
Но и вмешиваться открыто она не могла — дом герцога Тунцзянского не должен оказаться замешан в этом деле.
Она оказалась в затруднительном положении.
Лай Сяочунь таких дилемм не испытывал. Услышав, что Чжунхуа изрыгнула кровь, он немедленно примчался.
Хотя внутрь его не пустили, он всё равно подробно расспросил о состоянии Чжунхуа в приёмной. Ведь теперь судьба его семьи и Чжунхуа тесно связана — если с ней что-то случится, это скажется и на них.
К тому же, если Чжунхуа действительно пострадает, ему придётся всеми силами сдерживать взбесившегося Ло Чэня. А это будет куда хуже.
— Ничего страшного, просто расстройство желудка, — сказала Чжунхуа, многозначительно посмотрев на разгневанного Ло Чэня.
Тот сразу понял, в чём дело: стоило ему прощупать пульс, как всё стало ясно. Увидев пустую чашку, он сразу догадался, какую шутку затеяла Чжунхуа. Ему было крайне неприятно, что она ничего не сказала ему заранее и так его напугала. Он чувствовал себя полным дураком.
Температура в комнате мгновенно упала как минимум на десять градусов. Воздух стал ледяным.
Чжунхуа уже укуталась в плед, который лежал в ногах кровати. Спасибо Цинъюань — та всегда всё предугадывает.
— Послушай, позже рассердись, а сейчас проводи Сяочуня. Не хочу, чтобы отец Лая волновался, — сказала Чжунхуа.
Отец Лая перед её вступлением во дворец не раз повторял ей наставления, будто она его родная дочь. Расстраивать старших — значит быть непочтительной.
Ло Чэнь бросил на неё ледяной взгляд: «А меня? Тебе не жаль меня?»
Сяочунь просидел в приёмной довольно долго, чувствуя странное напряжение в тёплых покоях, но не осмеливался заглянуть внутрь.
— Э-э… если вам неудобно, я зайду в другой раз, — почесав затылок, ушёл он, весь в недоумении.
Ло Чэнь всё ещё сидел, дуясь. Чжунхуа чуть с ума не сошла. Как же трудно угомонить этого мужчину! Говорят, «женщина, преследующая мужчину, преодолевает лишь тонкую ткань», но у неё, похоже, стоят две горы — Ванъу и Тайхан!
Кто бы научил её, как утешать мужчин?
В фильмах обычно используют соблазнение. Но она с Ло Чэнем ещё не дошла до этого, и если переусердствовать, рискуешь самой оказаться в ловушке — и потери будут двойные.
Но она больше не могла выносить его ледяного лица. И всё же виновата была она сама. Когда он увидел её «кровь», его лицо исказилось от ужаса, и ей стало невыносимо стыдно.
Подумав немного, Чжунхуа медленно подошла к нему.
— Ло… — она осторожно коснулась его руки.
Но Ло Чэнь резко отстранился.
Чжунхуа закипела. «Ты хотя бы выслушай объяснение! Даже если злишься, дай мне сказать! Да, я тебя напугала, но у меня не было выбора!»
Неизвестно откуда взявшиеся силы позволили ей схватить Ло Чэня за одежду, перекинуться через него и усесться сверху. Обеими руками она крепко сжала его резко очерченное лицо и поцеловала.
Ло Чэнь сначала раздражённо хотел оттолкнуть её. Он знал, что она захочет объясниться, но не хотел слушать. Всё и так ясно. Но она не должна была молчать! Они же договорились быть честными друг с другом — такие дела нужно обсуждать! Из-за неё он выглядел полным идиотом, метаясь туда-сюда. Что подумают другие?
Он уже готов был вспылить, но не ожидал, что Чжунхуа сама проявит инициативу.
Это был её первый поцелуй, и от неожиданности Ло Чэнь не оттолкнул её. Он просто широко раскрыл глаза и смотрел, как Чжунхуа неуклюже целует его.
Она ведь никогда не встречалась с парнями и не умела целоваться. Хотела просто сделать вид, что целуется по-невинному, но едва она попыталась отстраниться, как Ло Чэнь резко прижал её к себе.
«Всё пропало!» — подумала Чжунхуа. Её руки соскользнули, и она всем телом рухнула на Ло Чэня, ударившись грудью. «На чём он только растёт? Тело твёрдое, как кирпич!»
Ло Чэнь же, почувствовав, как она врезалась в него, мгновенно напрягся. Мягкое прикосновение к груди заставило его глаза потемнеть.
* * *
Ночь была тихой.
Двое на кровати застыли в неловкой позе. Ло Чэнь мрачно смотрел на Чжунхуа. Та уже мечтала провалиться сквозь землю.
Первый поцелуй, инициатива с её стороны, превратился в нечто вроде насилия со стороны разбойницы. Если бы сейчас кто-то вошёл, создалось бы впечатление, что она домогается до Ло Чэня.
— Это… случайность… — пробормотала Чжунхуа, пытаясь встать.
Но Ло Чэнь крепко сжал её ноги.
Чжунхуа мысленно воскликнула: «Парень, ты чего хочешь?»
Ло Чэнь темно взглянул на неё:
— Ты думаешь, я должен тебя отпустить?
Сердце Чжунхуа ёкнуло. Такой взгляд у мужчины обычно означает одно — пути назад нет. Но сейчас не время.
— Я же притворяюсь больной… Если что-то случится, сразу станет ясно, что со мной всё в порядке.
Ло Чэнь нахмурился и резко отстранил её. Чжунхуа, не ожидая такого, чуть не вскрикнула.
Когда она поднялась с подушки, Ло Чэня в комнате уже не было.
«Наверное, пошёл обливаться холодной водой», — подумала Чжунхуа, представляя повседневную жизнь подростков.
В её возрасте она была простушкой — только и делала, что читала романы и манху. О том, что чувствуют мальчики и девочки, влюбляясь, она узнала лишь в университете.
Но тогда уже было поздно.
Когда Ло Чэнь вернулся, Чжунхуа еле держала глаза открытыми. Он вошёл, источая холод, и, откинув одеяло, обнял её.
— Ой, как холодно! Ты же простудишься, если так моешься! — испугалась Чжунхуа, коснувшись его ледяной груди.
«Парень, даже если хочешь остыть, не надо так буквально! Сейчас ведь ещё не жарко, чтобы принимать холодный душ!»
— Поменьше болтай, — проворчал Ло Чэнь, крепче прижимая её к себе.
http://bllate.org/book/11485/1024118
Готово:
