Чжунхуа нахмурилась и с обиженным видом посмотрела на Ло Чэня:
— Ничего не поделаешь. Кто я такая? Всего лишь наложница принца — всегда должна быть ниже других. Да и не хочу, чтобы ты брал себе других женщин.
Ло Чэнь слегка опешил, но тон его заметно смягчился:
— Ты не хочешь…
Чжунхуа сердито взглянула на него:
— Да ладно! Своё — своё, чужому не давать. Ни в коем случае!
Есть три вещи, которыми женщина ни с кем не должна делиться: зубная щётка, нижнее бельё и мужчина. Губную помаду ещё можно после подруги нанести — но только не эти три вещи. Никогда!
Разве не говорят в наше время: «Берегись огня, берегись воров, берегись подруг»? Похищать парня у лучшей подруги — самое подлое дело на свете. Даже хуже, чем быть любовницей замужнего мужчины.
Если уж так поступают с подругами, то с другими женщинами тем более — без пощады.
Раз решила жить с ним дальше, значит, всё должно быть по-моему.
Глядя на решительное выражение лица Чжунхуа, уголки губ Ло Чэня едва заметно приподнялись.
* * *
На следующий день Чжунхуа не пошла кланяться императрице. Её старшая служанка Цинъюань, стиснув зубы, отправилась к императрице и доложила, что наложница принца с самого утра слегла с высокой температурой. Второй принц настоятельно запретил ей вставать с постели и даже вызвал императорского лекаря.
Императрицу будто обжигал внутренний огонь, но разозлиться она не могла. Лишь холодно велела Цинъюань передать Чжунхуа подарки для выздоровления и пожелала ей скорее поправиться.
«Не беда, — думала императрица. — Времени ещё много. Как только в дом войдёт законная супруга принца, всё встанет на свои места».
Но возникла проблема: Ло Чэнь пока не собирался брать законную супругу. Причина была проста — он только что женился на наложнице. Если сейчас же устраивать пышную свадьбу с главной женой, император сочтёт его развратником, и это плохо скажется на его репутации.
Этот довод надёжно закрыл императрице рот — возразить было нечего.
Ведь остальные принцы пристально следили за каждым шагом Ло Чэня. Один неверный ход — и всё пойдёт прахом.
— Почему ты думаешь, будто стать императрицей — единственный путь к возвышению? — спросил Ло Чэнь за ужином, явно недоумевая.
Чжунхуа маленькими глотками пила белую кашу из фарфоровой пиалы. Несколько дней ей предстояло питаться исключительно лёгкой пищей: ведь три дня она ничего не ела и не пила (как вообще выжила — одному богу известно), и желудок уже привык к покойному состоянию. Теперь его нужно было возвращать к жизни очень осторожно.
— Ты, наверное, думаешь, что раз я хочу быть единственной для тебя, мне следует уговорить тебя уйти в отшельники? — Чжунхуа обошла вопрос Ло Чэня и сразу перешла к сути его слов.
Уголки губ Ло Чэня слегка приподнялись. Пусть Чжунхуа порой и глуповата до того, что заставляет его хмуриться, но сообразительность её заслуживала похвалы.
— Все женщины хотят владеть своим мужем единолично. Я это понимаю. Наверное, и ты так думаешь? — Ло Чэнь взял палочками немного овощей.
Чжунхуа удивлённо посмотрела на него:
— Ты действительно это понимаешь? Кто тебя такому научил?
В древности мужчины считали женщин своей собственностью. Иметь трёх жён и четырёх наложниц — обычное дело. Мысль о том, что жена может требовать моногамии, была им совершенно чужда. Сколько ни объясняй — не поймут.
А этот человек, Ло Чэнь, понимает! Кто же совершил такой прорыв в этом мире?
Ло Чэнь равнодушно опустил глаза на свою тарелку:
— С детства понимаю.
С детства? Он ведь рос во дворце! Боже, что же вы там показывали ребёнку, уважаемые обитательницы гарема?
Чжунхуа мысленно вытерла пот со лба и улыбнулась:
— Раз ты понимаешь, это прекрасно. Мне меньше придётся говорить.
Ло Чэнь налил себе миску супа и неторопливо отпил глоток:
— Ты так и не ответила: почему не уговариваешь меня уйти в отшельники?
Чжунхуа моргнула. Неужели он именно об этом хотел спросить?
— Всё просто. Ты — родной сын императрицы, второй сын императора, бывший наследник престола, влиятельный и амбициозный. Разве кто-нибудь из тех, кто займёт трон, оставит тебя в живых?
Да ладно! Даже если новый император спокойно взойдёт на престол, он всё равно будет стремиться устранить всех, кто хоть немного опасен для его власти. Зачем? Чтобы укрепить своё положение!
Брови Ло Чэня слегка приподнялись — он действительно об этом не задумывался.
— Продолжай.
Чжунхуа, видя его непонимание, вздохнула и поставила миску:
— Предположим, что трон никогда и никоим образом не достанется тебе. Будешь ли ты дорожить им, если он всё же окажется в твоих руках?
Ло Чэнь задумался. Хотя он и не испытывал таких чувств, представить их мог. Он кивнул.
Чжунхуа продолжила:
— А теперь представь: ты сел на трон, а кто-то говорит, что твой брат лучше тебя подходит на эту роль. Что ты сделаешь?
Ло Чэнь посмотрел на неё:
— Убью того, кто осмелится такое сказать.
Чжунхуа мысленно ахнула:
— Парень, если ты убьёшь одного, разве не появятся десятки других, которые назовут тебя жестоким и бесчеловечным?
Ло Чэнь пристально посмотрел на Чжунхуа, оперевшись подбородком на ладонь:
— Тогда как поступить?
Чжунхуа мрачно взглянула на него:
— Конечно, нужно устранить корень проблемы. Исчезнут они — и никто больше не посмеет говорить, что твой брат лучше тебя подходит на трон.
История доказывает: великодушие здесь бесполезно.
Трон — величайшее испытание человеческой натуры. Почему Ли Шиминь убил своих братьев? Не потому ли, что хотел прочно удержать власть? Его братья были главной угрозой.
Были, конечно, и великодушные правители — например, император Вэнь из династии Хань. Его мать настаивала, чтобы он передал трон младшему брату. Представь: твоя мама говорит, что всё, заработанное тобой за жизнь, должно достаться не твоему сыну, а младшему брату. Даже самые близкие братья после этого поссорятся.
Вот почему Лянский князь и погиб.
Ло Чэнь смотрел на Чжунхуа, и в его глазах вспыхнул странный свет:
— Ты понимаешь, о чём сейчас говоришь?
Чжунхуа, увлечённая рассуждениями, внезапно споткнулась о его ледяной тон. Она опешила:
— Ну... говорю же, что если ты не станешь императором, тебя убьют... Эй? Разве эту тему нельзя обсуждать?
Ло Чэнь прищурился и холодно усмехнулся:
— Ты понимаешь, что подстрекаешь меня к разрыву отношений с братьями?
Чжунхуа нахмурилась, быстро перебирая в уме варианты:
— Вы... хорошо ладите? Кроме Сяо Цзюй. Если бы трон занял он, тебе, возможно, дали бы шанс выжить. Но сделать его императором — ещё труднее, чем женить третьего принца.
Девятый принц — идеальный кандидат на престол: благоразумный, подходящего возраста, чтобы править долго, да и мать у него влиятельная, с надёжной роднёй. Но проблема в том, что этот подросток-мечтатель и слышать не хочет о наследовании. Как только заходит речь о троне, он убегает быстрее зайца. Надеяться на него — всё равно что ждать, пока третий принц женится.
Ло Чэнь фыркнул:
— Хорошие ли у нас отношения — не тебе судить.
Чжунхуа закатила глаза:
— Ладно, гордись дальше. Сам думаешь дальше меня, но всё равно заставляешь меня говорить первым. Что, теперь собираешься обвинить меня в предательстве и лишить всех родственных связей?
По правде говоря, всё, о чём думала Чжунхуа, Ло Чэнь понимал давно. Но он не мог произнести это вслух. Стоило бы ему сказать — и многие обвинили бы его в жестокосердии и предательстве семьи. Однако он чётко осознавал: если власть перейдёт к кому-то другому, ему не видать спасения.
Ужин прошёл в подавленном настроении. Чжунхуа отодвинула миску — есть не хотелось.
Он сам просил её говорить, а теперь, когда она всё верно угадала, не только не похвалил, но и начал обвинять! Где справедливость?
Ло Чэнь, увидев, как она надула губы, как обиженный ребёнок, цокнул языком. Медленно встал, подошёл и поднял Чжунхуа на руки. Она не сопротивлялась — силы тратить бесполезно, да и это может только усугубить ситуацию.
Прижав лицо к её шее, Ло Чэнь тихо сказал:
— Поскорее выздоравливай.
Чжунхуа удивилась. Какое отношение это имеет к их разговору? Ведь они обсуждали политику, а не её здоровье.
Ло Чэнь крепко обнимал её, лицо всё ещё зарытое в её шею, и долго не поднимал головы.
Чжунхуа застыла, не зная, стоит ли сказать, что эта поза крайне неудобна и ноги уже затекли.
— Эй, ноги онемели, — наконец пробормотала она.
Ло Чэнь поднял голову, и на его лице читалась обида — будто она помешала ему в чём-то важном.
Он отнёс её в спальню и аккуратно уложил на кровать. Затем вышел, велел Цинъюань убрать посуду и послал Цзигэн принести воду, чтобы Чжунхуа могла умыться.
Перед сном Ло Чэнь, как обычно, обнял её. Чжунхуа лежала с открытыми глазами, глядя в темноту над кроватью.
— Ло Чэнь, у меня такое чувство, будто скоро что-то случится, — сказала она тихо. Её предчувствие в подобных ситуациях почти всегда оказывалось верным.
Ло Чэнь не открывал глаз:
— Чего бояться? Я рядом.
Чжунхуа кивнула, прижалась к нему поближе и закрыла глаза.
В ту ночь несколько теней прыгали по стенам императорского дворца. Эта наложница оказалась крайне трудной целью. Обычно наложницы хоть иногда выходят из покоев — на прогулки в сад или к другим дамам. Но эта почти не покидала комнаты. Она целыми днями сидела взаперти. Это ставило в тупик тех, кто полагался на дистанционные методы.
Если врываться внутрь и убивать — нужно обязательно свалить вину на кого-то другого. Но эта наложница почти не общалась с другими обитательницами гарема. У неё не было ни врагов, ни даже знакомых. Единственная, с кем у неё могли быть разногласия, — наложница Хуа, чей сын дружит с вторым принцем. Даже если бы у неё и хватило глупости нанять убийц, она вряд ли стала бы убивать наложницу собственного друга.
К тому же второй принц каждый вечер возвращался в свои покои в одно и то же время. Он обязательно ужинал с наложницей, и ночи они проводили вместе, как молодожёны. Если бы убийцы рискнули напасть, им пришлось бы думать, сумеют ли они уйти живыми из рук второго принца.
Изначально казалось, что убить простую наложницу — пустяк. А оказалось — задача не из лёгких.
Оставалось лишь дождаться, когда её заманят за пределы дворца.
Так докладывали теневые стражи герцогине Тунцзянской.
Герцогиня не ожидала, что Чжунхуа окажется такой примерной. Даже законные принцессы не могут избежать общения с другими дамами гарема. А эта девушка сидит, словно в затворе. Неужели никто не пытается её спровоцировать?
Наложница Хуа, гордая и высокомерная, привыкла унижать всех, кто входил во дворец. Но у ворот Цинълуань-дворца она даже защитила Чжунхуа от наложницы Сяньфэй. Так что вражды между ними тоже нет.
Остальные дамы и вовсе сторонились Чжунхуа. Хотя иногда и посылали подарки — пирожные, вышивки, — но всё это было мелочью, не выходящей за рамки вежливости.
Не свалить же вину на императрицу! Мол, она недовольна невесткой и послала убийц. Да неужели? Если императрица недовольна, у неё полно способов наказать наложницу, не прибегая к убийству и не рискуя разрушить отношения с сыном.
Такое могло прийти в голову лишь полному идиоту.
Но если пригласить Чжунхуа на встречу, дом герцога Тунцзянского окажется замешан. А герцогиня как раз не хочет, чтобы её сын узнал, что Чжунхуа вышла замуж.
Почему же всё так сложно?
— Матушка? — Чжоу Яюнь, увидев, как меняется выражение лица матери, вошла в комнату с недоумением.
Герцогиня Тунцзянская очнулась и увидела, что дочь уже стоит перед ней. Её лицо немного смягчилось.
— Ничего. Просто позови портниху — будем шить тебе новое платье.
Это дело ни в коем случае нельзя связывать с домом герцога Тунцзянского.
Но как же тогда заманить её наружу?
* * *
— Принцесса? — Чжунхуа удивлённо посмотрела на Цинъюань, докладывающую ей новости. — Ты уверена, что не ошиблась?
Цинъюань, стоя на коленях и выбирая цветы для букета, ответила:
— Совершенно уверена. Приглашение приняла Цзымо.
Принцесса редко рассылает приглашения. Многие годами мечтают хоть раз побывать в её резиденции.
— То есть, кроме дам первого ранга и членов императорской семьи, туда никого не зовут? — Чжунхуа взяла изящное приглашение, переданное Цзымо.
Праздник цветов… Почему-то звучит как пир на костях…
http://bllate.org/book/11485/1024117
Готово:
