— Сегодня я встретила наложницу Хуа, и она явно меня недолюбливает. Если мне предстоит жить здесь, придётся быть поосторожнее, — сказала Чжунхуа, глядя на растерянные лица четырёх служанок. — Вы все пришли сюда вместе с девятым принцем. Его матушку-наложницу вы должны знать лучше всех.
Цинъюань промолчала, отведя взгляд в сторону. Всего полдня прошло с тех пор, как они покинули горы, а молодая госпожа уже умудрилась нажить себе врага! Да что же это такое — сверхъестественный талант?
— Родной дом наложницы Хуа — семья герцога Сяньго, — ответила Цзигэн чётко и деловито. — Герцог Сяньго имеет заслуги перед государством. Хотя в роду есть и военные, и гражданские чины, если разбираться по сути, сам герцог относится к военным.
В прежние времена всякий, кто хоть раз ступал на поле боя, считался военным — неважно, сражался ли он в первых рядах или занимался тыловым обеспечением.
— У герцога Сяньго четыре сына и три дочери, а младшая из них — сама наложница Хуа, — добавила Цзигэн. — Вот и всё, что значимо в родословной.
Чжунхуа взглянула на Цинъюань с лёгким недоумением:
— Но ведь тот второй молодой господин — её брат? По возрасту не сходится.
— «Второй молодой господин» — так его называют внутри дома, — пояснила Цинъюань. — Он второй сын старшего сына герцога.
— Ты же раньше говорила, что он младший сын семьи герцога Сянь! Как можно так путать понятия? — Чжунхуа чуть не запуталась окончательно.
Когда детей слишком много, разобраться в именах и званиях — настоящая головоломка. Кто по счёту в семье, кто среди братьев, кто с учётом сестёр — без имён не разберёшь. А ещё там постоянно перепутывают поколения и зовут друг друга то «старшим братом», то «младшей сестрой»…
И зачем только рожать столько?
Чжунхуа отвела взгляд к цветам на столе. Каждое утро их приносили свежими — сегодня это были пышные алые пионы, распустившиеся в полной красе.
Ну конечно, в древности женщинам особо заняться было нечем. Не рожать же детям — иначе скучно станет.
— Передайте, пусть впредь приносят цветы в горшках. Я не хочу безкорневых цветов, — сказала она.
Зачем обрывать цветы просто так? Ведь это не розы, где такой обычай уместен. Смотреть на срезанные стебли — одно мучение.
Если бы цветы стояли в горшке, они цвели бы ещё долго. Даже если опадут, снова зацветут.
Безкорневые цветы… Не насмешка ли это над тем, что у неё самого нет корней?
* * *
Хотя брак был совсем свежим, император задержал Ло Чэня, и тот вернулся лишь к ужину.
Женщине ни в коем случае нельзя спрашивать мужа: «Ты выбираешь между работой и мной?» Особенно если она зависит от него в материальном плане. Такой вопрос ничем не лучше знаменитого: «Если я и твоя мама упадём в реку, кого ты спасёшь?» — просто издевательство.
Когда Ло Чэнь вошёл в павильон Юнде, он не ожидал, что Чжунхуа будет ждать его к ужину.
Лёгкое удивление мелькнуло в его глазах, но он молча подошёл и сел за стол. Служанки оживлённо расставляли блюда, а Чжунхуа лично налила ему риса.
Она уже была наложницей принца, находилась во дворце — ей вовсе не нужно было унижаться до такой работы. Но решимость в её взгляде заставила Ло Чэня проглотить слова, которые он собирался сказать.
Она не дистанцировалась от него. Для неё он всё ещё оставался тем самым Ло Чэнем с гор — человеком, который когда-то привёл её домой.
Неожиданно для себя Ло Чэнь почувствовал, как напряжение в плечах отступило.
— Чем занималась дома? — спросил он, принимаясь за еду.
В императорской семье принято молчать за трапезой, но на горах они всегда болтали за едой — это было настолько привычно.
Чжунхуа подняла на него глаза. Он сказал «дома». Значит, для него этот дворец — не холодное каменное строение, а их дом.
Она протянула ему тарелку с супом из ветчины и побегов бамбука, который подала Цинъюань:
— Днём немного почитала, вышила пару стежков. Никто не приходил.
Ло Чэнь кивнул, принял суп и выпил его прямо из миски, не пользуясь ложкой.
В восточных тёплых покоях не требовалось присутствия других слуг — служанки и евнухи ожидали за дверью. Внутри остались только четверо: Цинъюань, Цзымо, Цзигэн и Цзянчжу. Они с изумлением наблюдали, как Чжунхуа и Ло Чэнь едят, словно обычная супружеская пара из простого люда.
Но Чжунхуе нравилась именно такая атмосфера.
Это напоминало ей современность: за ужином можно выпить немного вина, поболтать, посмеяться от души или даже поругаться — и ничего страшного в этом нет.
— Кстати, у меня есть вино. Хочешь глоток? — неожиданно спросила она.
Она помнила, как однажды коллеги-мужчины говорили: если после работы жена подаёт тебе кружку пива, это — рай на земле.
Чжунхуа не совсем понимала связь, но, возможно, мужчинам действительно нужно немного алкоголя за ужином, чтобы расслабиться.
Ло Чэнь посмотрел на неё и улыбнулся:
— Ты сама нальёшь мне?
Чжунхуа замерла. В этом есть какой-то подвох? Она никогда не пила и не знала правил застолья. Тем временем Цзянчжу уже принесла подогретое вино. Погода хоть и теплела с каждым днём, но по вечерам всё ещё прохладно. Только в самые жаркие дни можно пить холодное вино — иначе вредно для здоровья.
Ло Чэнь доел последний кусочек риса, отставил миску. Цинъюань и Цзымо быстро убрали со стола, а Цзигэн подала закуски из маленькой кухни — маринованные огурчики и салат, идеальные к вину.
Чжунхуа видела, как её коллеги-мужчины устраивали посиделки: бутылка эргоутоу и пакетик арахиса — и веселье гарантировано на весь вечер.
Она никогда не видела, как пьёт Ло Чэнь, но по его улыбке поняла: настроение у него хорошее.
— Откройте окно и выходите, — сказал он, пододвигая к Чжунхуа маленькую чарку.
Служанки мгновенно сообразили: распахнули створки окон и вышли.
Чжунхуа не волновалась из-за того, что осталась с ним наедине — снаружи полно людей, чего бояться? Она взяла кувшин и наполнила его чарку.
Ло Чэнь внимательно смотрел, как она, слегка склонив голову, наливает вино. Её запястье, белое, как нефрит, казалось высеченным изо льда. Аромат вина, резкий и чистый, наполнил комнату.
Чжунхуа не пила крепкого, но чувствовала: напиток дорогой.
Ло Чэнь взял чарку, но не выпил сразу — лишь сделал небольшой глоток.
Чжунхуа сидела рядом и наблюдала, как он медленно прищурился, и в его глазах заблестел свет, подобный лунному.
— Слушай, можно тебя кое о чём спросить? — решилась она. Лучше обсудить дневной инцидент с Ло Чэнем — в этом дворце доверять больше некому.
Он посмотрел на неё. Видимо, она весь день копила вопрос. Он улыбнулся и сделал ещё один глоток:
— Почему наложница Хуа меня недолюбливает? — прямо спросила Чжунхуа, держа в руках кувшин.
Рука Ло Чэня с чаркой замерла. Он бросил на неё короткий взгляд:
— Ты слишком много думаешь.
— Может, у меня и нет твоего опыта жизни во дворце, но я не слепая! — возмутилась Чжунхуа. — Я отлично вижу, когда кто-то меня терпеть не может.
Ло Чэнь мягко усмехнулся:
— А помнишь, как ты впервые меня увидела? Разве тебе тогда не показалось, что я тебя недолюбливаю?
Он явно пытался уйти от темы. Прошёл всего один день после свадьбы, а он уже что-то скрывает? И так дальше жить?
Лицо Чжунхуа стало холодным:
— Я скажу тебе это один раз и навсегда. Я приехала сюда одна, без поддержки, и ты — единственный, на кого могу положиться. Если ты будешь лгать мне или что-то скрывать, мне останется только умереть. Если ты решил считать меня чужой, тогда и я не стану ничего с тобой обсуждать.
Главное в браке — не только верность, но и искренность.
Если всё пойдёт хорошо, нам предстоит прожить вместе десятки лет. А если у каждого будут свои секреты, рано или поздно всё рухнет.
Ло Чэнь сидел с чаркой в руке. Та, что ещё минуту назад была тёплой и открытой, теперь отстранилась, будто между ними выросла стена. Он нахмурился.
— Некоторые вещи я скрываю ради твоего же блага, — сказал он, осушив чарку и пододвигая её обратно Чжунхуа.
Она горько усмехнулась:
— Это, конечно, мудро. Например, если какой-нибудь мужчина меня оскорбит, я тоже не должна тебе говорить. Ведь это ради твоего блага — чтобы ты не злился и не болел.
Ло Чэнь пристально уставился на неё. Она вообще понимает, что говорит?
Чжунхуа не испугалась. Она вызывающе смотрела ему в глаза. Равенство полов — понятно ли тебе? Хотя она, возможно, не собирается надолго остаться здесь, это не значит, что она готова терпеть унижения. Почти тридцать лет свободной жизни — и теперь её заставят ходить в стянутых ногах? Лучше уж смерть.
Для неё есть только два варианта: либо равноправие, либо смерть. Третьего не дано.
Именно потому, что она считала его своим человеком, она и говорила так откровенно. А он, оказывается, воспринимает её как ребёнка.
Кулаки Ло Чэня сжались, улыбка на лице стала ледяной.
Чжунхуа спокойно смотрела на него, уже начинающего злиться:
— Ты думаешь, мне лучше не знать. Но задумывался ли ты, что из-за этого незнания я могу случайно попасть в ловушку? Люди могут использовать моё неведение, чтобы навредить и мне, и тебе. Понимаешь?
Золотистые глаза Ло Чэня словно покрылись льдом. Он резко встал, схватил Чжунхуа за руку и потащил к кровати.
«Что за чёрт?!» — испугалась она, отчаянно вырываясь. Неужели проиграл в споре — и сразу к насилию? До чего же примитивно!
— Давай поговорим спокойно! Это же не конец света! — умоляла она, извиваясь в его хватке.
Мужская сила не сравнить с женской. Чжунхуа боролась изо всех сил, но было всё равно, что тянуть скалу. Под ногами скользило, а кровать становилась всё ближе.
Она не против того, чтобы быть с ним близкой… но не в такой обстановке. Не через насилие.
— Не умеешь спорить — сразу силу применяешь? Да ты вообще мужчина?! — вырвалось у неё в отчаянии.
Его хватка стала ещё крепче. Ло Чэнь холодно посмотрел на неё, резко дёрнул — и она оказалась на кровати.
Спина глухо заболела от удара, но Чжунхуа не вскрикнула. Она мгновенно вскочила и попыталась спрятаться в угол. Но не успела встать — Ло Чэнь схватил её за лодыжку. Она вцепилась в раму кровати, но всё равно её потащили обратно.
— Ло Чэнь! Ты не можешь так со мной поступать! — на этот раз она действительно испугалась.
Его взгляд был таким, будто она — кусок мяса, который он вот-вот съест. Страх охватил её, как перед диким львом.
Слёзы хлынули сами собой. Что это такое? Совершенно официально вышла замуж, а меньше чем через день подверглась насилию в браке? Все те девушки из романов, которых берегут и лелеют… Почему с ней всё иначе?
Она рыдала и вырывалась, но Ло Чэнь крепко прижал её к постели. Он смотрел на её слёзы без малейшего сочувствия, снял с себя одежду и потянулся к её поясу.
— Я же сказала, что не хочу! — закричала она и изо всей силы ударила его по лицу.
Громкий шлепок эхом отозвался в комнате.
Оба замерли.
Чжунхуа с ужасом смотрела на широко раскрытые глаза Ло Чэня. Всё… Теперь всё кончено. Для мужчины нет большего позора, чем удар по лицу.
«Лучше убей, чем оскорби» — так говорили в древности. Можно лишить ног, рук, сломать дух… но нельзя ударить в лицо. Это — позор.
Она судорожно сжала ворот платья. Может, получится объяснить, что ударила случайно?
Ло Чэнь молча смотрел на неё, но рука его снова потянулась к ней. Чжунхуа взвизгнула и попыталась увернуться. Внезапно её тело оказалось в воздухе — он поднял её на руки.
Его ледяное лицо оказалось совсем рядом. Она затаила дыхание, широко раскрыв глаза.
Ло Чэнь прищурился, резко наклонился и впился зубами в её плечо, обнажённое в суматохе.
Острая боль пронзила тело. Чжунхуа вцепилась в его одежду, пытаясь вырваться.
Он поднял голову, провёл языком по уголку рта, где проступила кровь, и прохрипел:
— Больше никогда.
http://bllate.org/book/11485/1024097
Готово:
