Для наложницы Хуа главное — чтобы её сын взошёл на престол. Жизнь или смерть прочих принцев её мало волновали. Но когда у сына оказался упрямый характер, эта, казалось бы, простая цель превратилась в задачу, сравнимую с подвигом Старца Юйгуня, который пытался сдвинуть горы. Если бы не возможность время от времени видеть лицо сына, наложница Хуа, скорее всего, уже давно впала бы в спартанскую ярость менопаузы.
Глядя на живое и бодрое личико сына, она не могла сдержать гордости. Её сын поистине дракон среди людей — и только ему суждено унаследовать престол.
— Матушка, чем сейчас занят шестой брат? — как бы между делом спросил девятый принц.
Наложница Хуа удивилась. Обычно сын и слова лишнего не скажет, а тут вдруг заговорил о шестом принце?
— Твой шестой брат всё это время учится в Верхней книгохранильне. Почему ты спрашиваешь? — Наложница Хуа, конечно, не верила, что отношения между ними вдруг стали тёплыми. Все знали, что её сын постоянно держится рядом со вторым принцем.
— Да так, просто интересно: ведь его вотчина находится в Хэдуне, а он всё время посылает людей в Сишань, — беззаботно пробормотал девятый принц.
Наложница Хуа нахмурилась. От Хэдуна до Сишаня — не один день пути. Если он специально отправляет туда людей, значит, дело нечисто. В этом возрасте каждый поступок принца имеет скрытый смысл.
Похоже, сын что-то заметил.
☆
Погода становилась всё теплее, и даже на самых высоких горах за одну ночь расцвели персиковые цветы.
Эта небесная красота стала главной радостью Чжунхуа во время ежедневных походов за травами.
В детстве за домом, где она жила, тоже начинались горы. Каждую весну они покрывались морем персиковых и грушевых цветов — зрелище было неописуемое.
С тех пор как после окончания университета она осталась работать в родном городе, Чжунхуа давно не видела этих цветов. А теперь, пусть даже и во сне, она снова могла любоваться ими — счастье не поддаётся описанию.
Травы в корзинке были заданием от старца Му. Он учил её не только распознавать ядовитые растения, но и подробно объяснял, как спасать людей от беды.
— Когда научишься спасать, сразу поймёшь, как можно навредить. Поэтому спасение должно стоять на первом месте, — ответил старец Му на её сомнения.
Это не казалось Чжунхуа скучным. Напротив, чёткая и систематическая подача материала успокаивала её разум.
Насвистывая мелодию, она внимательно осматривала каждый клочок земли в поисках фиолетовой травы Цзылинцао. Здешние растения сильно отличались от тех, что описаны в «Бэньцао ганму». Хотя некоторые базовые съедобные травы совпадали, ключевые целебные растения в «Бэньцао ганму» вообще не упоминались.
Видимо, времена и миры разные. Чжунхуа не зацикливалась на этих различиях и усердно изучала новые знания. Ведь прежний опыт не всегда применим — иногда приходится отбрасывать прошлое, чтобы усвоить новое.
Подойдя к воротам двора, она почувствовала аромат готовящейся еды. Сегодня готовила Цинъюань — у неё была очередь.
Цинъюань, судя по всему, родом из южного портового города: её блюда отличались свежестью и сладковатым вкусом. Особенно она умела готовить бамбуковые побеги и рыбу — просто объедение.
— Сегодня что-то вкусное? Может, «Яньдусянь»? — Чжунхуа уловила аромат свежих побегов и вяленого мяса. Она поставила корзинку и пошла умыться у колодца перед тем, как зайти в столовую.
— Нос, как у собаки, — с презрением бросил Ло Чэнь, сидевший за столом с тарелкой в руках.
Чжунхуа замерла на месте. Разве он не был до ушей в делах? Как он снова здесь?
— Ты же сказал, что задыхаешься от работы. Почему опять явился? — прямо спросила она.
Ло Чэнь не ответил, отвернулся и стал ждать, когда старец Му объявит начало трапезы. Чжунхуа не стала настаивать и помогла тётушке Чэнь разложить еду по тарелкам. Все сели за стол, ожидая сигнала старца.
Среди простых домашних блюд действительно оказался томлёный «Яньдусянь». Весной побеги особенно вкусны — их собирала либо тётушка Чэнь, либо Цинъюань. Вяленое мясо, заготовленное тётушкой ещё зимой, отлично сочеталось со свежими рёбрышками. Чжунхуа с наслаждением пила ароматный бульон.
Ло Чэнь молча ел, но супа выпил на целую чашку больше.
После обеда все собрались в цветочной гостиной, чтобы попить чай и переварить пищу. Старец Му кратко поинтересовался у Ло Чэня, как продвигаются его дела. Чжунхуа слушала, но мало что понимала. В этом мире слишком многое отличалось от истории, которую она знала. Даже учреждения с теми же названиями управляли совсем другими сферами.
Она молчала и внимательно слушала. Ло Чэнь, в свою очередь, не скрывал от неё деталей и подробно рассказывал всё старцу.
Старец Му прищуривался, поглаживая бороду, но в узкой щёлке глаз время от времени вспыхивал острый блеск.
Когда речь зашла о недавних действиях шестого принца, старец Му спокойно произнёс:
— Что там, в Сишане, я, пожалуй, знаю.
Ло Чэнь удивился:
— Учитель знает?
Старец Му кивнул, но посмотрел на Чжунхуа:
— Девочка Хуа, скажи ему, что есть в Сишане.
Чжунхуа поняла, что её проверяют, и быстро начала вспоминать. Недавно они изучали «Записки о горах и реках древности и современности»… Сишань… Сишань… Железо?
— В Сишане есть железо. Скорее всего, там железная руда.
В эту эпоху железо считалось невероятно ценным — из него делали оружие. После ковки оно превращалось в смертоносное лезвие.
Чжунхуа, будучи человеком из будущего, хоть и знала, что железо ценно, но привыкла к нержавеющей стали и не воспринимала железную руду как нечто исключительное.
Древние люди управляли миром через технологии. Одного контроля над ресурсами недостаточно — нужно уметь их перерабатывать, чтобы достичь эффекта «один плюс один — больше двух».
Ло Чэнь заметил, что Чжунхуа спокойна, будто наличие железной руды — пустяк. Это его удивило.
Чжунхуа, строго говоря, была теоретиком. При написании романов она много чего изучала, но на практике всё гораздо сложнее, чем кажется на словах. Поэтому она никогда не хвасталась своими знаниями.
Однако если улучшить качество железа, то даже обычное оружие может оказаться сильнее аналогов.
Подумав об этом, Чжунхуа задумалась: как в условиях ограниченных материалов повысить качество железа хотя бы на ступень?
— Кстати, у тебя нет других дел сегодня? — спросил старец Му, сделав глоток чая.
Ло Чэнь взглянул на него и кивнул:
— Есть пара мелочей.
Старец Му погладил бороду:
— Иди, занимайся. Ничего страшного.
После обеда старец Му уходил на медитацию, и в это время его нельзя было беспокоить.
Ло Чэнь и остальные проводили его в покои, а потом разошлись по своим делам.
Чжунхуа собиралась вернуться в комнату — ей ещё нужно было написать отчёт по сегодняшнему занятию, — но Ло Чэнь внезапно преградил ей путь.
— Мне нужно с тобой поговорить, — спокойно сказал он.
Чжунхуа подумала, что речь пойдёт о важных планах, и кивнула, следуя за ним во внутренний двор.
— Сколько у тебя шансов выжить во дворце? — прямо спросил Ло Чэнь, едва она остановилась.
Чжунхуа опешила. Во дворце? Она? Моргнула, решив, что ослышалась:
— Ты имеешь в виду… меня отправить во дворец?
Ло Чэнь раздражённо цыкнул и бросил на неё нетерпеливый взгляд:
— Да. Жить во дворце. Как думаешь, сможешь ли ты остаться в живых?
Чжунхуа широко раскрыла глаза. Интриги во дворце — это совсем не её стихия!
Когда она смотрела дорамы, всё казалось таким захватывающим, но на деле она, скорее всего, не протянет и трёх серий.
— Не знаю. Я никогда не была во дворце, — честно ответила она. Сейчас не время для хвастовства.
Ло Чэнь, похоже, согласился с её мнением и кивнул:
— Тогда решено. Готовься — скоро поедешь со мной во дворец.
Чжунхуа остолбенела. Так он просто уведомляет её? А где её согласие?
Но Ло Чэнь был слишком властным — даже такое уведомление считалось знаком уважения. Чжунхуа не стала спорить и лишь спросила:
— Я буду служанкой?
Все слышали историю Дэ Чжаньцзинь — для такой роли нужна железная выдержка.
Ло Чэнь отвёл взгляд:
— Будешь моей наложницей.
Чжунхуа: …
— Прости, ветер такой сильный, я, кажется, не расслышала. Повтори? — В этот момент лучше сделать вид, что оглохла.
Ло Чэнь повернулся к ней, его глаза потемнели:
— Ты поедешь во дворец и станешь моей наложницей.
Чжунхуа помолчала, затем спокойно спросила:
— Можно отказаться?
Ло Чэнь чуть запрокинул голову и снисходительно взглянул на неё:
— Конечно. Тогда тебе останется только умереть.
Чжунхуа впервые почувствовала полную беспомощность. Выбор между жизнью наложницы и смертью — это вообще выбор?
— Почему нельзя просто остаться в горах? Или отправить меня куда-нибудь далеко? — возмутилась она. — Откуда такие крайности?
— Чжоу Вэньюань рано или поздно выйдет на тебя. Если ты станешь моей наложницей, он, каким бы дерзким ни был, не посмеет тронуть наложницу принца, — пояснил Ло Чэнь.
— Но кто я такая?! Ты — сын императрицы! Какая пустынная сирота может стать твоей женой?! — воскликнула Чжунхуа. Она не унижалась сама — это просто реальность.
Ло Чэнь спокойно посмотрел на неё:
— Разве происхождение так важно?
Чжунхуа глазами. Неужели все эти дорамы и романы — обман?
Ло Чэнь опустил взгляд и слегка пнул землю носком сапога:
— Готовься. Через несколько дней Сяочунь за тобой приедет.
С этими словами он развернулся и ушёл, оставив Чжунхуа в полном замешательстве. Такое самоуправство не оставляло ей даже возможности выбрать выражение лица.
Кто-нибудь, подскажите: что делать, если на тебя напал тип из романа с элементами «босса»? Дать ему пощёчину, чтобы привести в чувство — хорошая идея?
Во дворце императрица с изумлением смотрела на свою доверенную служанку, преклонившую колени перед ней.
— Наложница?! Это сказал Чэнь? — Хотя сын уже подходил к возрасту, когда следовало брать себе женщин, она давно выбрала для него идеальную кандидатуру. Её план заключался в том, чтобы обеспечить сыну мощную поддержку через брак.
А теперь служанка сообщает, что сын тайком уже выбрал себе спутницу жизни! Так не должно быть!
— Кто она? Из какой семьи? Сколько лет? Какое воспитание? Как выглядит? — Императрица была в панике.
Женщины способны как поддержать государство, так и погубить его. С древнейших времён они вызывали трепет. С одной стороны — благородная императрица Чанъсунь, заботившаяся о стране и народе; с другой — разрушительница Да Цзи, погубившая династию ради забавы.
Неправильно выбранная невестка — прямой путь к гибели рода.
Служанка почтительно стояла на коленях:
— По словам второго принца, эта девушка — дальняя правнучка Императорского Наставника.
Правнучка Императорского Наставника? Значит, не из последних. Хотя сам Императорский Наставник — фигура загадочная, и мало кто знает его истинное происхождение, его статус выше любого первого министра.
— Эта госпожа Сунь с детства жила при Наставнике и училась у него. Лишь несколько лет назад уехала в Цзяннань, а совсем недавно вернулась, — рассказ служанки был логичен и не вызывал подозрений.
Императрица обдумывала услышанное, но сомнения не покидали её.
— Я должна увидеть эту госпожу Сунь. Организуй встречу, — решила она. Наложница — всё равно что невестка, и она обязана пройти её одобрение.
К тому же император вновь начал проявлять интерес к Ло Чэню. Если ошибиться с выбором наложницы, можно навлечь беду.
☆
Тяжёлый парчовый сатин, золотая диадема с подвесками, хрустальные серьги, благоухающая рисовая пудра и нежная помада.
http://bllate.org/book/11485/1024084
Готово:
