Чжунхуа смотрела на коробки, расставленные на столе, и наконец убедилась: Ло Чэнь вовсе не шутил.
— Что делать? Действительно идти во дворец?
Она прижала пальцы к подпрыгивающей брови и вдруг почувствовала, что совершенно не понимает, что творится в голове у Ло Чэня.
— Ты думаешь, наложница Сяньфэй, Чжоу Вэньюань и прочие — мёртвые? Все они меня видели! Меня сразу же раскроют! — впервые за всё время Чжунхуа хлопнула ладонью по столу, обращаясь к человеку, спокойно попивающему чай.
Ло Чэнь бросил на неё мельком взгляд и поставил чашку на стол.
— Как именно они тебя раскроют?
Чжунхуа запнулась. Способов было множество. Например, прямо заявить императрице, что эта девушка — последняя из рода Лин, которого уничтожили по их собственному заговору. Или сказать, что она жила в доме герцога Тунцзянского и во дворце третьего принца. Доказательства были вескими и убедительными.
— Конечно, пойди и скажи императрице: «Эта женщина — последняя из рода Лин. Её семью вы уничтожили, оклеветав до основания. Она одна выжила, её отправили ко двору третьего принца. Но разве третий принц любит женщин? Эту-то особенно невзлюбил и выбросил из кареты по дороге в горы», — произнёс Ло Чэнь, опустив ресницы. В его голосе звучала насмешка.
Чжунхуа отвела глаза. Наложнице Сяньфэй нужно было бы быть совсем безмозглой, чтобы произнести подобное.
— К тому же, как только ты окажешься во внутреннем дворце, даже Чжоу Вэньюаню, не говоря уже о третьем принце, будет крайне трудно тебя увидеть. Где уж там ему раскрывать тебя, — холодно добавил Ло Чэнь.
Чжунхуа нахмурилась:
— Неужели принцам так сложно попасть во дворец?
В сериалах ведь показывают, как принцы встречаются с наложницами… Правда, возможно, это выдумки. Но в истории тоже бывали подобные случаи. Да и разве принцу запрещено видеться со своей невесткой?
Ло Чэнь сделал глоток чая:
— Сейчас свободно входить во внутренний дворец могу только я один.
«Да ладно тебе!» — мысленно воскликнула Чжунхуа, ошеломлённо глядя на него. Его положение… мягко говоря, неловкое.
Он больше не наследник престола, но всё ещё живёт во дворце. Остальные принцы не могут войти без особого приказа. А он один имеет право свободно передвигаться по внутренним покоям. Это делает его мишенью для всех!
— Ты… можешь сейчас брать наложниц? — с некоторым замешательством спросила Чжунхуа.
Когда за тобой следят каждое мгновение, это настоящая пытка.
Как у знаменитостей: внешне всё блестит и сверкает, а стоит лишь чуть испортить причёску или закурить — и об этом тут же пишут во всех газетах. Жизнь без единой тени приватности никому не по силам.
Ло Чэнь перебирал в пальцах перстень с нефритовой вставкой и бросил на неё спокойный взгляд:
— Я привык.
Эти четыре слова словно тяжёлый камень легли на сердце Чжунхуа. Никто не может привыкнуть к такой жизни. Но Ло Чэнь живёт в ней легко, свободно, будто родился для этого. Или… ему действительно подходит подобное существование?
— Я всё равно очень переживаю, — сказала она честно. Дело не в слабости, просто некоторые вещи надо проговаривать заранее. В совершенно незнакомом мире невозможно предугадать, что ждёт впереди. Не каждая девушка из будущего становится главной героиней. Попав во дворец, она вовсе не обязательно взлетит до небес. Жестокость древнего мира — в полном отсутствии прав человека. Здесь человеческая жизнь ничего не стоит. Убить тебя могут сотней способов, без закона, без морали. Это всё равно что прыгать с обрыва без страховки.
Ло Чэнь посмотрел на неё:
— Боишься?
Чжунхуа кивнула. Кто бы не боялся? Она никогда здесь не жила, а все эти люди с детства впитали искусство дворцовых интриг. Она всего лишь новичок. И ей далеко не двадцать лет — почти тридцать прожитых лет научили её слишком многому. После стольких фильмов, сериалов и книг о дворцовых заговорах она точно не сможет вести себя как беззаботная девчонка.
— Ничего страшного. Я смогу тебя защитить, — спокойно сказал Ло Чэнь, снова опустив глаза в чашку.
Сердце Чжунхуа сжалось. Она смотрела на него, не в силах задать вопрос, который вертелся на языке: почему он хочет, чтобы она вошла во дворец? Сейчас она — человек без документов, и всё это явно не так просто, как он говорит. Она не верит в свою «главную героиню», но он не дал ей времени колебаться.
Неужели принцы могут оформлять фальшивые документы?
— Сначала поедешь к Сяочуню. Там тебя будет обучать наставница придворным правилам. Мне самому это не терпится, но тебе нужно знать хотя бы основы, чтобы никто не смог использовать твоё незнание против тебя, — сказал Ло Чэнь. Времени у него было мало: он оставил подарки, объяснил всё необходимое и уже собирался уходить.
Чжунхуа, увидев, что он встаёт, вскочила и схватила его за рукав:
— Зачем тебе, чтобы я вошла во дворец?
Ло Чэнь нахмурился, глядя на её руку, медленно поднял глаза и встретился с её полным вопросов взглядом.
— Это тебе знать не нужно, — ответил он, осторожно сняв её пальцы со своего рукава, и вышел, даже не обернувшись.
Чжунхуа смотрела ему вслед, чувствуя, как в груди нарастает тупая боль. Такое ощущение, будто внутри всё сжимается, и хочется выкрикнуть всё, что накопилось.
На следующий день Сяочунь приехал за ней с целой свитой и радостной улыбкой на лице.
Увидев её уставший вид, он рассмеялся:
— Ну что волноваться? Просто переезжаешь во дворец. Ты же умница, с тобой всё будет в порядке.
Чжунхуа оперлась ладонью на лоб. У неё не было сил спорить:
— Я не понимаю, какой в этом смысл.
Сяочунь заметил растерянность в её глазах, моргнул, но не стал высказывать своих догадок. Вместо этого он улыбнулся:
— Всё само уладится. Считай, что самое опасное место — самое безопасное. Во дворце тебя никто не тронет.
Чжунхуа горько посмотрела на него. Хотелось бы ей посмеяться над этой наивностью. Интриги — не исключительная прерогатива мужчин. Женщины во дворце, которым нечем заняться, только и делают, что строят козни. Кого ещё им подставить?
Один неверный шаг — и конец. Ло Чэнь, конечно, может её защитить, но он не сможет быть рядом двадцать четыре часа в сутки. А самые опасные удары наносятся прямо у всех на виду, без лишнего шума. Не так просто, как думают мужчины.
Она думала отказаться, но не чувствовала к Ло Чэню такой неприязни, чтобы пойти на это. Даже став наложницей, она не обязана становиться его женой в полном смысле. Можно просто играть роль.
Сяочунь не торопил её. Он приказал слугам помогать Цинъюань собирать вещи. В число служанок, которые поедут с ней во дворец, кроме Цинъюань, вошли ещё трое — все подарены девятым принцем. Почему именно он предоставил прислугу, ни Сяочунь, ни Ло Чэнь не объяснили, и Чжунхуа не стала спрашивать. Главное — все четверо теперь были её людьми, и их трудно будет подкупить.
Цинъюань вместе со слугами быстро упаковала вещи Чжунхуа. Их оказалось совсем немного — всего один сундук. Остальное — роскошные ткани и комплекты драгоценностей — привёз накануне Ло Чэнь. Этого хватило на десяток сундуков.
Когда Чжунхуа вышла, всё уже было погружено в повозку, и её ждали.
Теперь не время для сомнений. Сможет ли она пройти проверку императрицы — вопрос открытый. Без поддержки Ло Чэня ей в одиночку не выжить.
— Тётушка Чэнь? — удивилась она, увидев женщину у повозки.
Разве та не должна была заботиться о старце Му? Неужели и она едет во дворец?
Тётушка Чэнь ласково улыбнулась:
— Второй принц вырос у меня на глазах. Теперь, когда он берёт жену, я возвращаюсь ко двору. Буду заботиться о вас, госпожа.
Чжунхуа похолодела. Все эти перемены давались ей с трудом. Она давно подозревала, что тётушка Чэнь — не простая служанка, возможно, даже тайный страж, но не ожидала, что та окажется придворной дамой. Умеют ли придворные дамы владеть боевыми искусствами и внутренней энергией?
Сяочунь весело подтолкнул Цинъюань, чтобы та помогла Чжунхуа сесть в карету. Та попыталась вырваться:
— Мне нужно проститься с учителем!
— Не беспокойтесь, госпожа. Учитель уже в первой повозке, — улыбнулась Цинъюань.
Чжунхуа замолчала. Неужели Ло Чэнь перевёз всю гору целиком?
Дом семьи Лай находился в переулке Ляньхуа, самом близком к императорскому дворцу. Люди из дома великого генерала уже ждали у ворот. Ведь прибывали Императорский Наставник и будущая наложница второго принца — даже великому генералу полагалось лично встречать таких гостей.
Так Чжунхуа впервые увидела отца Сяочуня.
Первое впечатление от великого генерала было… странным. Он не выглядел могучим воином. На вид ему было не больше тридцати пяти лет: белая, гладкая кожа, черты лица мягкие, почти юношеские, лишь в глазах читалась глубина прожитых лет. Худощавый, казалось, что его легко сдует ветром, но стоял он так, будто врос в землю — непоколебимый, как стальной штык.
Сяочунь подошёл к отцу и указал на Чжунхуа. Великий генерал Лай Епинь повернул к ней спокойный, проницательный взгляд.
Чжунхуа почувствовала, будто её пригвоздили к земле.
В главном зале для гостей Лай Епинь учтиво пригласил старца Му занять почётное место, сам сел чуть ниже. Хотя Чжунхуа была женщиной и по этикету не должна была находиться в мужском зале, генерал не велел ставить ширмы и пригласил её присесть, как равную.
Так она оказалась за чаем в компании мужчин — ситуация вышла довольно странной.
В доме не было женщин: только отец и сын. Генералу было неловко признаваться, но его супруга умерла давно, и Чжунхуа поняла, почему Сяочунь вырос таким.
Слушая тихую беседу Лай Епиня со старцем Му, Чжунхуа чувствовала, будто пьёт прохладную горную воду — легко, свежо, на душе становилось спокойно. Этот холодок отличался от ледяной отстранённости Ло Чэня и мрачной жестокости Чжоу Вэньюаня. Генерал напоминал чистый родник. Трудно было представить его на поле боя, среди дыма и крови.
— Госпожа Чжунхуа, не волнуйтесь. Считайте этот дом своим. Ведь именно отсюда вы отправитесь замуж, — сказал генерал, найдя момент, чтобы обратиться к ней.
«Замуж?» — удивилась она. Разве наложницу не вносят во дворец в простой паланкине? Откуда тут «замужество»?
Генерал улыбнулся и кивнул сыну, чтобы тот объяснил.
— Вступление наложницы во дворец тоже сопровождается церемонией. Думаете, вас просто так внесут? Всё не так просто, — вздохнул Сяочунь. Из-за внезапного решения Ло Чэня в министерстве ритуалов, наверное, уже сходят с ума.
Подготовка свадьбы принца — дело непростое. Даже для наложницы почти всё проходит так же, как и для главной жены: только вместо пары диких гусей и входа через ворота Чунвэнь, остальное — без изменений. Даже чашу единения подадут.
http://bllate.org/book/11485/1024085
Готово:
