— Если ей придётся выходить замуж, какое происхождение жениха, по-вашему, её удовлетворит? — спросила Чжунхуа. Подмена невесты казалась ей делом пустяковым: если всё пойдёт не так, всегда можно развестись или просто сбежать. Никаких неразрешимых проблем.
— Стать императрицей, — без тени сомнения ответила Му Цзинжань. Как женщина, она имела полное право высказываться на эту тему.
Трое мужчин остолбенели. Даже сама Чжунхуа, задавшая вопрос, вздрогнула от неожиданности.
«Императрицей?!» — мысленно закричала она. «Сестра, ты что, оставила рассудок на диване, когда перескочила в этот мир? Одинокая сирота без связей, без рода и племени, без поддержки и знатного происхождения… Да любой рассмеётся, услышав, что такая девушка мечтает стать первой женщиной Поднебесной!»
Да и если отбросить прочее, даже используя личность Лин Юэхэ, свадьбы не будет — будут похороны!
— Что вас так поразило? — фыркнула Му Цзинжань, бросив презрительный взгляд на трёх ошарашенных мужчин. — Женщины в древности вовсе не заботились о том, сколько у мужа наложниц. Главное — стать императрицей, родить сына, который станет императором, а потом возвыситься до ранга императрицы-вдовы. Вот это и есть высшая слава!
Говорят, мужчины никогда не поймут женскую психологию. На самом деле женщинам нужно всего два варианта: либо любовь, либо деньги.
Либо дай мне безграничную преданность — будь со мной один на один всю жизнь, смотри только на меня и ни на кого больше. Либо обеспечь меня богатством, чтобы я могла игнорировать твои предательства и обиды.
Разве вы видели хоть одну женщину, которая с радостью годами терпит мужчину, у которого в кармане меньше денег, чем прыщей на лице, да ещё и изменяет направо и налево?
С древнейших времён желания женщин были просты. Но найти мужчину, способного их исполнить… Таких, право, раз-два и обчёлся.
Чжунхуа медленно подняла руку:
— Э-э… С нынешним императором стать императрицей вряд ли получится. А если попробовать с его преемником?
Возможно, именно появление цели пробудило в ней давно забытое чувство юности. Пусть это и будет лишь мимолётный сон, игра, в которую стоит поиграть. Сделаю всё возможное — и этого достаточно.
Две женщины обменялись сияющими взглядами. Трое мужчин, наблюдавших за ними, чувствовали, как их души покидают тела.
— Эх, быть императрицей — это не так просто, как кажется, — попытался образумить их Лу Нинъюань, глядя на их горящие глаза.
Цзо Цзичуань машинально засунул руку в карман, но не нащупал ни сигарет, ни зажигалки. Похоже, при переходе в этот мир современные вещи не переносятся.
Гу Чэнжэнь нахмурился, поглаживая подбородок:
— Вообще-то… внешность Чжунхуа сейчас… действительно напоминает черты той, кому суждено править Поднебесной.
Все изумлённо уставились на него.
«Что за чушь он несёт?» — подумала Чжунхуа. «Неужели они всерьёз собираются двигаться в этом направлении?»
— Честно говоря, я умею читать по лицу, — улыбнулся Гу Чэнжэнь.
Чжунхуа моргнула. Это было совсем не смешно!
* * *
Женщин в древности можно разделить на два типа: те, кто может стать императрицей, и те, кто не может.
А девушки, переродившиеся из будущего, в более чем восьмидесяти процентах случаев выбирают второй путь.
— «Найдя единственного, с кем сердце одно, дожить вместе до седин» — вот истинный смысл брака! — с пафосом воскликнула Му Цзинжань, осуждая несправедливость эпохи. — Один чайник и четыре чашки? Да при таком раскладе всё закончится курами, летящими врассыпную, и яйцами, разбитыми вдребезги!
Чжунхуа молча сидела в стороне. Её душа, только что успокоившаяся благодаря визиту друзей, снова напряглась.
А что, если Лин Юэхэ действительно захочет стать императрицей? Кто может поручиться, что у этой девочки нет таких грандиозных амбиций? Те, кого с детства унижали или кто жил в нищете, часто мечтают, что однажды принц приедет и увезёт их из этого ада, словно Золушку.
А для тех женщин, которые могут управлять собственной судьбой, путь королевы — единственно верный выбор.
Цзо Цзичуань почесал затылок, чувствуя раздражение:
— Чжунхуа, тебе не стоит так много думать. В каком-то смысле Чжоу Вэньюань тоже виновен в уничтожении рода Лин. Месть вполне может быть одним из желаний Лин Юэхэ.
Эта мысль открывала другой путь. Для женщин в древности месть была не менее важна, чем замужество.
Самый известный пример — происхождение обычая бинтования ног. История произошла где-то далеко, но запомнилось главное: девушка, чтобы привлечь внимание врага, специально искалечила себя — бинтование ног, несомненно, форма самоувечья — и спрятала острый клинок под изящной вышитой туфелькой.
Мужчины, некогда помешанные на маленьких ножках, вряд ли догадывались, что под этими крошечными ступнями скрывалось смертельное оружие!
Женщины ради мести способны на всё. Например, вырвать себе больной ноготь, терпеть боль и выйти замуж за человека, которого ненавидишь всей душой — лишь бы отомстить ему и его любовнице.
Все, конечно, видели этот сериал. Все снова погрузились в размышления.
Лу Нинъюань склонялся к пути мести, но реальность была такова, что месть, в некотором смысле, оказалась ещё труднее, чем замужество.
— Ты можешь стать императрицей. Искусство соблазнения — естественная женская способность, — сказал он. — Но Чжоу Вэньюань — псих, на которого не действуют ни уговоры, ни лесть. Даже если ты сама предложишься ему, это вряд ли поможет убить его. А если надеяться на боевые навыки… Разве что встретишь кого-то вроде Ду Гу Цюйбая, кто передаст тебе всю свою силу. Тогда, может быть, появится шанс.
На мгновение все замолчали.
Вдруг Гу Чэнжэнь вскрикнул:
— Пора! Нам нужно возвращаться, иначе наше время синхронизируется с твоим.
Чжунхуа вздрогнула. В груди подступило чувство беспомощности.
Гу Чэнжэнь заметил мимолётный страх в её глазах:
— Не бойся. Веруй в себя. Жизнь, конечно, трудна, но есть дела, которые можешь совершить только ты. Всё будет хорошо.
Его тёплые слова согрели её сердце. Она молча кивнула.
— Чжунхуа, эти два пути можно совместить, — подмигнула ей Му Цзинжань. — Став императрицей, ты получишь больше возможностей устранить Чжоу Вэньюаня. Попробуй атаковать с двух фронтов!
Чжунхуа мысленно вздохнула. Это слишком масштабно. Ей нужно хорошенько всё обдумать.
В мгновение ока друзья исчезли, будто их и не было.
«Почему они всегда приходят ночью? Днём хотя бы можно было бы прогуляться по городу», — подумала она.
Стать императрицей? Она об этом не думала. Убить Чжоу Вэньюаня? Да, раньше она об этом мечтала. Но в последнее время жизнь стала спокойной, почти как уединение в горах — такой покой невозможно найти в шумном современном городе.
Если ради возвращения в своё время придётся пройти через всё это… она, наверное, справится.
Но с чего начать?
Неожиданно перед внутренним взором мелькнуло холодное лицо Ло Чэня.
Чжунхуа резко распахнула глаза. «Да брось! Это же они все твердят: „императрица, императрица“ — вот я и начала сходить с ума!»
Лучше сосредоточиться на текущих делах. Чем больше знаний приобретёшь, тем больше шансов, что они пригодятся.
* * *
Во дворце третьего принца, под луной, в беседке.
Два человека сидели за кувшином вина. Ни один не произнёс ни слова.
Чжоу Вэньюань прислонился к перилам, глядя на лунный свет на горизонте, слегка покачивая наполовину наполненный бокал.
Третий принц сидел напротив, уставившись в свой бокал с пустым взглядом.
Прошло неизвестно сколько времени. Чжоу Вэньюань допил вино, медленно встал, взял плащ, лежавший рядом, и неспешно направился к выходу.
Третий принц крепко сжал бокал, опустив голову. Он изо всех сил старался не поднять глаза на уходящую спину Чжоу Вэньюаня.
«Да, если я перестану думать об этом, то постепенно забуду это невыразимое чувство. И тогда смогу выбраться из-под его крыла», — подумал он.
Покинув дворец третьего принца, Чжоу Вэньюань не пошёл домой, а бесцельно покатался по улицам. В конце концов купил немного сладостей и вернулся в дом герцога Тунцзянского.
После выкидыша Юйвэнь Яоцинь во всём доме царила мрачная атмосфера, лишённая всякого уюта.
Чжоу Вэньюань не пошёл во внутренние покои, а направился во внешний кабинет. В последнее время он спал именно там.
У входа его уже ждал стражник в чёрном облегающем костюме. Увидев Чжоу Вэньюаня, он немедленно опустился на одно колено.
— Есть дело? — спросил Чжоу Вэньюань, глядя сверху вниз на преклонившего колено человека.
— Устное сообщение от шестого принца: есть новости из Сишаня, — ответил стражник, доставая из-за пазухи крошечный свиток и протягивая его обеими руками.
Чжоу Вэньюань взял свиток и махнул рукой. Человек в чёрном исчез у двери.
В доме герцога Тунцзянского он был единственным наследником, и требования родителей к нему были чрезвычайно высоки. С возрастом он всё яснее понимал, куда хотят направить его родители. Но дети обладают собственным мышлением. Его путь отличался от родительских ожиданий.
Хотя он и не понимал, почему дом герцога Тунцзянского и резиденция принцессы проявляют такой интерес к делам четвёртого принца. По его мнению, тот был всего лишь хитроватым мальчишкой, бесполезным в критических ситуациях. Поэтому он тайно установил контакты с шестым принцем.
И не зря: ход с шестым принцем оказался скрытным и стратегически важным.
Если им удастся взять под контроль Сишань, дальнейший путь станет значительно безопаснее.
Тем временем Лай Сяочунь получил донесение от Лагеря Цанлун.
— Шестой принц явно заинтересован в одном участке земли в Сишане. Но Сишань находится далеко от его владений, да и земля там бедная, почти ничего не даёт. Не пойму, что в ней такого привлекательного.
Сишань всегда был малопродуктивным. С точки зрения владений, там не за что было бороться.
— Значит, надо проверить, что под землёй, — равнодушно отбросил донесение Ло Чэнь.
Если на поверхности ничего нет, значит, под землёй что-то есть. Должно же быть что-то ценное, раз такой проницательный принц специально туда суется.
— Кстати, Лагерь Цанлун сообщил, что Чжоу Вэньюань снова навещал третьего принца. Неужели третий принц переметнётся? — спросил Лай Сяочунь. — Любовь непредсказуема. Иногда одного взгляда или слова достаточно, чтобы человек сошёл с ума.
Ло Чэнь оставался невозмутимым, будто это его совершенно не касалось.
— Я уже ясно дал ему понять: если он ещё раз меня подставит, я уничтожу Чжоу Вэньюаня. Он знает, что я не шучу.
Для Чжунхуа Чжоу Вэньюань, возможно, и казался опасным противником. Но для Ло Чэня вопрос, как убить Чжоу Вэньюаня, зависел лишь от его настроения.
Какая уж тут проблема? Хотя, конечно, нельзя применять слишком жестокие методы вроде четвертования. Но устроить несчастный случай — всегда пожалуйста.
Даже опытный наездник иногда падает с коня. Кто знает, что случится в этот миг? Может, подует слишком сильный ветер. А может, переберёт вина. Вариантов для «несчастного случая» — хоть отбавляй.
— Кстати, не пора ли вернуть Чжунхуа? — внезапно спросил девятый принц.
Ло Чэнь и Лай Сяочунь на секунду опешили. При чём тут Чжунхуа?
Девятый принц подмигнул:
— Она же всё мечтает убить Чжоу Вэньюаня. Если не вовлечь её, как она сможет действовать?
Ло Чэнь бросил на него раздражённый взгляд:
— С Чжунхуа пока ничего не делать. Решим позже.
Лай Сяочунь, обладавший острым слухом, уловил скрытый смысл:
— Сыгэ, у тебя есть другой план?
Ло Чэнь не ответил. Вместо этого он повернулся к девятому принцу:
— Зайди в свободное время во дворец и намекни наложнице Хуа насчёт дел шестого принца. Пусть она будет начеку.
Если императрица — повелительница шести дворцов, то наложница Хуа — их теневой кукловод. Стоит одной из них обратить внимание на действия шестого принца, и его манёвры станут куда сложнее.
Что же до Чжоу Вэньюаня…
Ло Чэнь погладил подбородок. Не занять ли ему чем-нибудь, чтобы он не маячил без дела?
http://bllate.org/book/11485/1024083
Готово:
