Ло Чэнь не разжимал объятий, пристально глядя на третьего принца, всё ещё лежавшего на земле и рыдавшего безутешно. Наконец он тяжело вздохнул.
— Иди занимайся своим делом. Здесь больше нечего делать.
Он отпустил Чжунхуа, давая ей знак как можно скорее покинуть это место.
Чжунхуа и сама только этого и ждала — она даже не обернулась, мгновенно скрывшись из виду.
Какой бы ни была нынешняя ситуация, её план оставался неизменным: уехать из Цзинчэна. Это сократит множество проблем.
Девятый принц бросил взгляд на убегающую Чжунхуа. Женщина, способная вызвать такой переполох… Этого никто не ожидал. Но если из-за неё изменится расстановка сил при дворе — он был бы только рад. По крайней мере, лучше пусть трон займёт Ло Чэнь, чем кто-то другой.
— Второй брат, я провожу Чжунхуа, — холодно произнёс девятый принц, глядя на плачущего третьего принца.
Так вот кто стоял за всем этим! Если бы он знал раньше, не стал бы бездействовать. Эта обида копилась годами, а теперь наконец нашёлся виновник. Но как второй брат узнал, что именно третий принц устроил ту историю?
Чжунхуа вернулась во двор и сразу же начала собирать вещи. Даже если сейчас попытаются её задержать, она всё равно уедет — и чем скорее, тем лучше.
Девятый принц вошёл вслед за ней:
— Ты уже собралась? Пора выезжать.
Чжунхуа без колебаний подчинилась.
У городских ворот действительно досматривали всех, но они предусмотрели два варианта. Чжунхуа переодели в слугу-мальчишку, а Цинъюань — в сына богатого купца. Так им удалось проскользнуть мимо стражи почти без происшествий.
— Не понимаю, — сказала Чжунхуа, сидя в карете. — Я ведь особо не трогала Чжоу Вэньюаня, так зачем он так цепляется?
Девятый принц выбрался за городскую стену, перелезая через неё — его лицо было слишком узнаваемым, чтобы рисковать у ворот. Пришлось выбрать этот путь.
— И мы тоже не совсем понимаем, — ответил он, прислонившись к стенке кареты. — Иногда одержимость возникает внезапно, без причины. Когда за тобой увязывается такой человек, тебе приходится туго.
Чжунхуа мрачно смотрела вперёд. Её прекрасное настроение полностью испортилось. Она надеялась сбежать от придворных интриг, а вместо этого оказалась в самом эпицентре открытой борьбы. По сравнению с этим женские сплетни в гареме казались просто надоедливыми мухами.
— Мне нужно чему-то научиться, — пробормотала она. — Самообороне, боевым искусствам, медицине… В общем, хоть чему-нибудь.
Все её прежние навыки здесь были бесполезны. В этом мире женщине не дано занять высокий пост или даже зарабатывать на жизнь, продавая свои сочинения. А теперь ещё и погоня началась. Без полезных умений Ло Чэнь не сможет защищать её вечно.
Девятый принц, наблюдая, как она опустила голову и смотрит на свои руки, чуть заметно усмехнулся.
— Отправлю тебя в горы не для отдыха. Хочешь чему-то научиться — обратись к старцу Му. Звание «наставник императора» он носит не просто так.
То, что старец Му когда-то был наставником императора, тщательно скрывалось. Когда наследного принца свергли, все думали, что его навсегда заточат под замок. Но потом старец Му и Лай Сяочунь — сын великого генерала — отправились в горы вместе с ним. Это заставило многих задуматься о намерениях императора.
Если старец Му — величайший учёный, то Лай Сяочунь — лучший воин. По сути, император передал свергнутому наследнику и мудрость, и силу.
Те, кто сначала выжидал, не спешили принимать чью-либо сторону. Все ждали следующего хода императора.
Но прошло четыре года, а наследный принц так и не сошёл с горы. За это время стали известны слухи: о том, что третий принц склонен к мужской любви, и о том, что девятый принц бросил двор и скитается по Поднебесной.
Положение стало запутанным. Никто не мог сказать наверняка, кто из принцев унаследует трон. Остальные же принцы были обычными — ничем не выделялись, но и серьёзных проступков за ними не числилось. Такие кандидаты вполне подходили для трона, но эта странная тишина напоминала затишье перед бурей, и никому не было спокойно.
Девятый принц, прислонившись к стенке кареты, смотрел на Чжунхуа.
Если из-за этой девушки глубоко спрятавшиеся рыбы наконец всплывут на поверхность… Какой тогда развернётся спектакль?
На горе, хоть и живёт один старец Му, тот гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд. Чжунхуа может быть совершенно спокойна под его присмотром.
Когда они добрались до горы, уже была глубокая ночь, но тётушка Чэнь всё равно их дождалась.
Она устроила девушек в комнаты, а сама не задержалась — в столице остались дела, требующие её участия. Хотя она тайком покинула город, теперь, когда третий принц явился прямо к ним, лучше было раскрыть всё.
Тётушка Чэнь весь вечер не сходила с лица улыбкой, радуясь возвращению Чжунхуа. Новое одеяло она целый день сушила на солнце, и, забираясь под него, Чжунхуа ощутила приятное тепло. Хотя скоро станет жарко и одеяло не понадобится, она всё равно была благодарна за такую заботу.
Старец Му ложился спать рано, поэтому кланяться ему можно будет завтра утром. Цинъюань устроилась спать в бамбуковой беседке за дверью комнаты Чжунхуа.
В резиденции девятого принца Ло Чэнь смотрел на третьего принца, всё ещё лежавшего на земле и рыдавшего без остановки.
Он никогда особенно не враждовал с этим младшим братом. Их матери были родными сёстрами, да и отец у них один — по крови они были ближе всех. Но в какой-то момент мальчик, всегда бегавший за ним хвостиком, вдруг исчез из его жизни.
— Продолжишь реветь — прикончу Чжоу Вэньюаня, — наконец не выдержал Ло Чэнь.
Третий принц судорожно втянул воздух, пытаясь взять себя в руки. Он знал характер второго брата: тот всегда держал слово. Неважно, что скажут люди — Ло Чэнь никогда не обращал внимания на общественное мнение. Иначе бы он не прожил столько лет в горах после свержения с престола так спокойно.
Если бы не Чжунхуа, он, возможно, и остался бы там навсегда. Но из-за того, что Чжоу Вэньюань посмел обидеть её, Ло Чэнь сошёл с горы.
Раньше многие думали, что его навсегда заточат в ссылке, и теперь все были поражены его возвращением.
С красными от слёз глазами третий принц посмотрел на Ло Чэня, сидевшего в коридоре с ледяным выражением лица, и медленно поднялся.
— Второй брат… ты всё ещё злишься на меня?
Ло Чэнь бросил на него презрительный взгляд:
— Конечно, злюсь! Ты мой младший брат, а не чужой. Если бы я не злился, считал бы себя святым?
Третий принц опустил голову. Он действительно поступил плохо. Но тогда он не думал ни о чём — просто хотел доставить радость Чжоу Вэньюаню. Ведь Ло Чэнь был наследным принцем, будущим императором. Даже если бы он сильно рассердил отца, тот всё равно не осмелился бы убить его.
Но после того как Ло Чэня свергли, императрица сошла с ума от горя. Только тогда третий принц осознал, насколько разрушительными оказались его легкомысленные действия.
— Чжунхуа сказала, что тебя ранили пираты, и ты прятался у неё под кроватью, избегая цзинъи вэй? — вспомнил Ло Чэнь.
Третий принц замер. Он не ожидал, что Чжунхуа так быстро поделилась с Ло Чэнем даже такой тайной.
— Ну… это… было не так просто… — пробормотал он, обхватив себя за плечи и отведя взгляд.
Ло Чэнь нахмурился. Он и так всё знал.
— Кого ты любишь — твоё дело. Но если ещё раз посмеешь переступить через меня, я самолично отрежу ему голову. Запомни это хорошенько.
Не обращая внимания на побледневшее лицо третьего принца, Ло Чэнь встал и ушёл.
Когда девятый принц вернулся, третьего принца уже не было. Ло Чэнь сидел в цветочной гостиной и ел.
— Ты его отпустил?! — чуть не закричал девятый принц.
Ло Чэнь нахмурился:
— А тебе что, хочется угостить его обедом?
— Обедом?! Я бы сначала как следует избил его!
— Ты? Да у тебя же боевые навыки на уровне новичка. Он хоть и предпочитает мужчин, но сам — настоящий мужчина. Ты с ним не справишься.
Среди принцев третий был одним из лучших в рукопашном бою.
Девятый принц поперхнулся. Ну ладно, он позже начал обучение, чем другие… Но кроме Лай Сяочуня — того, кто, кажется, родился уже просветлённым, — он никого не боялся!
— Не веришь — ночью сам сходи к нему. Завтра наложница Хуа будет смеяться до упаду, — сказал Ло Чэнь, продолжая есть. Ему ещё предстояло вернуться во дворец — какая же это мука.
Упоминание матери заставило девятого принца замолчать. Его мать обожала зрелища. Каждый раз, когда наставник швырял его на землю до синяков, она могла смеяться целую неделю. Именно поэтому у него никогда не было стремления стать императором. Как говорится: какие родители — такие и дети. Хотя воспитанием сыновей должен заниматься отец, у императора их было слишком много, и времени на каждого не хватало. Поэтому всё зависело от матерей.
Ло Чэнь с самого рождения был назначен наследным принцем, и императрице не приходилось вмешиваться в его воспитание. Более того, он был единственным сыном, которого растил сам император. Этой чести хватило бы, чтобы сломить любого, но Ло Чэнь сохранил спокойствие — его характер получил высшую оценку от старца Му. Иначе зачем было отправлять наставника императора в горы к свергнутому наследнику?
— Второй брат, как именно третий принц тебя подставил? — спросил девятый принц. Он знал лишь, что Ло Чэнь разгневал императора и был сослан, но подробностей никто не знал.
Палочки Ло Чэня на мгновение замерли над тарелкой.
— Не хочу об этом говорить, — холодно ответил он.
Девятый принц чуть не споткнулся. Ну и капризность! Поделился бы хоть немного — разве от этого умрёшь?!
☆
Луна светила ярко, звёзды мерцали.
Чжунхуа лежала в постели, но сна не было.
Если она действительно больше не сможет уехать, ей придётся ввязываться в эту игру — хотела она того или нет.
— Нужно чему-то научиться. Нельзя просто ждать смерти, — сказала она себе, садясь на кровать и глядя на свои руки в темноте.
В современном мире она умела только писать тексты. Других способов заработать на жизнь у неё не было. Можно было бы устроиться на работу, но общение с людьми всегда давалось ей с трудом. После долгого молчания она уже не знала, как заговорить так, чтобы никого не обидеть.
Время будто застыло в темноте.
— Чжунхуа! Чжунхуа! — женский голос становился всё громче.
Чжунхуа вздрогнула:
— Кто это?
В комнате, кроме неё, никого не должно быть — иначе Цинъюань, спавшая за дверью, давно бы проснулась.
— Слава богу, она услышала мой голос первой! — обрадовалась женщина.
— Кто ты? — сердце Чжунхуа забилось как бешеное, и она сжала ладонью грудь.
— Я Му Цзинжань, старшая сокурсница Лу Нинъюаня. Сейчас мы в Америке, и твоё тело здесь.
— Лу Нинъюань мне уже рассказал. Вы приехали в Америку навестить меня? — удивилась Чжунхуа. — Но ведь оформление документов на выезд занимает уйму времени!
— Твоё тело поместили под карантин американской медицинской группой, — торопливо сказала Му Цзинжань.
— Что?! — воскликнула Чжунхуа. — Разве не договорились отправить меня в санаторий? При чём тут карантин?
— Ну как сказать… Ты находишься в коме, но совершенно не похожа на растение. Американцы решили, что это необычно, и начали изучать тебя.
— Да что тут изучать! — раздражённо воскликнула Чжунхуа. — Просто мало видели!
— Именно! — согласилась Му Цзинжань. — Если бы они знали, сколько у нас в Китае всяких паранормальных историй, наверняка сошли бы с ума от восторга!
http://bllate.org/book/11485/1024071
Готово:
