Девятый принц сидел в цветочной гостиной и нетерпеливо постукивал пальцами по подлокотнику кресла:
— Второй брат, слова Чжунхуа не лишены смысла.
Ло Чэнь нахмурился:
— Не трать время на пустяки.
— Но, второй брат, если не ты — я никому не позволю занять тот трон! — Девятый принц резко вскочил и выкрикнул это Ло Чэню.
Тот лишь глубоко взглянул на младшего брата и промолчал.
— Докладывают! Прибыл третий принц! — в зал ворвался стражник и запыхавшись доложил.
И Ло Чэнь, и девятый принц на миг замерли. Что ему понадобилось именно сейчас?
В водяном павильоне царила тишина. Третий принц в длинном халате из голубой парчи прислонился к перилам и безмолвно наблюдал, как карпы в пруду дерутся за корм. Лёгкий ветерок колыхал водную гладь — всё сливалось в одну живописную картину.
Однако девятый принц так не считал. Сжав в руке складной веер, он натянул улыбку и направился к нему.
— Третий брат — редкий гость. Ни разу не заглядывал ко мне домой. Каким же ветром тебя занесло?
Третий принц медленно обернулся. Его глаза мягко блеснули, и он едва заметно улыбнулся:
— Чжунхуа здесь, верно?
Девятый принц опустил голову и рассмеялся:
— Так ты пришёл ко мне искать девушку? Чжунхуа? Твоя новая красавица?
Третий принц спокойно посмотрел на него, но в его взгляде читалась непоколебимая решимость:
— Чжунхуа здесь. Да или нет?
Уголки губ девятого принца приподнялись, но в глазах засверкали ледяные искорки:
— Почему ты думаешь, что та, кого ищешь, окажется у меня?
Третий принц отвёл взгляд и снова уставился на карпов в пруду:
— У меня нет никаких других намерений. Я просто хочу её увидеть.
Девятый принц неспешно вошёл в павильон и присел у перил.
— Третий брат, мы с тобой идём разными путями — это ты прекрасно понимаешь. С детства Чжоу Вэньюань вызывал у меня отвращение. Нам суждено разделиться. Не заставляй меня из-за чужака попадать в неловкое положение, ладно?
Третий принц взглянул на него и горько усмехнулся:
— Для тебя двоюродный брат Вэнь — чужак.
Девятый принц расхохотался ещё громче:
— Он не носит фамилию Дун, значит, чужак.
Хотя они и родственники, но «замужняя дочь — пролитая вода», а значит, и двоюродный брат — всё равно чужой. Современные учёные говорят, что двоюродные брат и сестра считаются близкими родственниками. Но в древности такие браки были обычным делом. Именно поэтому двоюродный брат и считался «чужим» — иначе как можно было бы заключать брак?
Третий принц провёл пальцем по нефритовому перстню на большом пальце и слабо улыбнулся:
— Верно.
Оба замолчали. Эта тема была исчерпана. С детства фигура Чжоу Вэньюаня вызывала огромные споры среди принцев дома Дун. Он был слишком одарён — настолько, что угрожал положению всех принцев. Император ценил его даже больше, чем собственных сыновей. Поэтому среди принцев отношения с Чжоу Вэньюанем были либо крайне тёплыми, либо враждебными — промежуточного не существовало.
— Я знаю, что она здесь. Я ещё не сказал об этом двоюродному брату Вэню. Может, пока она не уехала, я хотя бы увижу её?
Третий принц всё так же настойчиво смотрел на девятого принца, в его глазах мелькала тихая надежда.
Девятый принц нахмурился. Он не понимал: всем известно, что третий принц предпочитает мужчин. Почему же он так озабочен одной женщиной? Если бы дело было в том, что Чжоу Вэньюань ищет Чжунхуа, это ещё можно было бы объяснить. Но ведь он только что сказал, что ещё не сообщил об этом Чжоу Вэньюаню и хочет лишь сам увидеть Чжунхуа. Это ставило девятого принца в тупик.
— Чжунхуа очень похожа на Мэй, да? — тихо произнёс третий принц.
Девятый принц опешил. О девушке по имени Мэй он знал немного — это случилось, когда он был ещё совсем маленьким. Он помнил лишь одно: до смерти этой девушки Чжоу Вэньюань был мягким и благородным человеком, а после — полностью изменился.
— Третий брат, лучше поищи её в другом месте. У меня нет такой красавицы, — улыбнулся девятый принц, но в его глазах читалась холодная отстранённость.
— Пусть увидит. Мне всё равно, — раздался низкий голос Ло Чэня из-за павильона.
Третий и девятый принцы одновременно замерли. Когда он успел подойти? Никто даже не заметил!
Лёгкие одежды развевались на ветру — Ло Чэнь грациозно спрыгнул с крыши павильона. Его лицо было бесстрастным, невозможно было прочесть ни радости, ни гнева.
— Ты редко просишь о чём-то. Пусть увидит. Но у меня есть условие.
Третий принц ошеломлённо смотрел на Ло Чэня и прошептал:
— Второй брат...
Ло Чэнь мрачно приблизился к нему, схватил за ворот и резко поднял в воздух:
— Ты можешь увидеть Чжунхуа. Но ты пойдёшь и прямо скажешь этому щенку Чжоу Вэньюаню всё, что думаешь.
Третий принц в изумлении уставился на мрачное лицо Ло Чэня и вдруг понял, о чём тот говорит. Он тут же заволновался:
— Я... я не могу... не могу!
— Ты мужчина! Что в этом невозможного? В тот раз ты смог предать собственного старшего брата ради него. Значит, сможешь и сейчас всё ему объяснить. Иначе он будет считать тебя лишь орудием в своих руках и никогда не узнает, что ты для него сделал!
Голос Ло Чэня звучал твёрдо и не допускал возражений.
Третий принц отчаянно пытался вырваться из железной хватки, его лицо становилось всё более испуганным:
— Нет, второй брат, пожалей меня. Я действительно ошибся тогда... но... но я не хочу, чтобы он узнал.
Ло Чэнь крепко держал его за ворот, его взгляд был остёр, будто клинок, готовый пронзить третьего принца насквозь:
— Ты — из рода Дун. Чего тебе бояться?
Из рода Дун... Разве он так ненавидит то, что является сыном императора?
— Э-э... Я слышала, вы меня искали. Что-то случилось? — Чжунхуа обошла цветочную ширму и вышла наружу.
Слуга передал, что девятый принц зовёт её по делу. Она и пришла. Только встала — и видит: Ло Чэнь одной рукой держит третьего принца за шиворот, будто собирается прикончить его на месте, а девятый принц стоит в стороне, широко раскрыв глаза.
Наверное, ей стоило бы отойти?
Увидев Чжунхуа, Ло Чэнь мрачно бросил:
— Старший третий хочет тебя видеть.
Что?! Ты так просто меня сдал?! Чжунхуа остолбенела, глядя на Ло Чэня. Ведь третий принц и Чжоу Вэньюань — как две половинки одного платья! Раз он говорит, что ищет меня, ты сразу и привёл меня сюда? Это же всё равно что сказать: «Она здесь, скорее ловите!» Неужели можно быть настолько глупым?!
Шея третьего принца всё ещё находилась в железной хватке Ло Чэня, дышать ему становилось трудно, лицо начало наливаться краской.
Ло Чэнь раздражённо цокнул языком и швырнул третьего принца к ногам Чжунхуа.
С тех пор как Чжунхуа впервые увидела третьего принца, она никогда не видела его таким униженным. Даже тогда, весь в крови, он не выглядел так растерянно.
— Третий принц... — Чжунхуа не знала, стоит ли помогать ему встать. Самолюбие некоторых людей хрупко: один неверный жест или взгляд могут разрушить их полностью. Лучше не рисковать.
Третий принц закашлялся несколько раз и медленно поднялся с земли. Лишь убедившись, что стоит твёрдо, он поднял на Чжунхуа свои влажные, полные мольбы глаза.
Чжунхуа инстинктивно отступила назад. Такой взгляд... следующие слова третьего принца точно окажутся для неё непосильной ношей.
— Чжунхуа... ты... не могла бы навестить двоюродного брата Вэня? — голос третьего принца был мягким, будто он боялся, что чуть громче — и она улетучится.
Как и предполагала Чжунхуа, но она не ожидала, что он заговорит с такой просьбой.
— У Чжоу Вэньюаня... смертельная болезнь? — единственное, что пришло ей в голову: разве ещё не умирающий человек может желать увидеть её в последний раз? Иначе зачем третий принц так умоляет?
Третий принц: …
Девятый принц: …
— Да пошёл он! Умирает, что ли? Ему срочно нужна баба, чтобы проститься перед смертью? — грубо и холодно бросил Ло Чэнь.
В глазах Чжунхуа читался лишь вопрос. Третий принц даже не мог заподозрить её в грубости.
— С ним сейчас очень плохо. Но даже в таком состоянии он всё ещё надеется найти тебя. Просто навести его, хорошо? — уговаривал третий принц.
Чжунхуа в ужасе смотрела на него, пальцы ледяными стали ворочать край рукава, всё тело дрожало:
— Третий принц... с тобой всё в порядке?
Третий принц опешил. Как это — «всё в порядке»? Он же умоляет её! Высокородный принц унижается до такой степени — разве она не понимает?
— Ты ведь сын императора! Как ты можешь так унижаться ради наследника герцога Тунцзянского? Раньше во дворце ты не был таким. Ты так унижаешься... ради Чжоу Вэньюаня?
В голове Чжунхуа мелькнуло смутное, но вполне обоснованное предположение.
Она вдруг вспомнила ту первую ночь, когда они спали в одной постели. В темноте взгляд третьего принца был ледяным. Их странный поцелуй, его игривые слова... Всё это было из-за Чжоу Вэньюаня!
Третий принц влюблён в Чжоу Вэньюаня — поэтому всегда помогает ему. Не потому, что ему нужна поддержка Чжоу Вэньюаня для борьбы за трон, а просто потому, что любит.
Боже мой, разве есть что-то более безрассудное, чем влюблённый человек?
Чжунхуа сделала два шага назад и энергично замотала головой:
— Нет! Я не пойду! Почему я должна рисковать жизнью ради твоих чувств? Почему я должна стать твоим подарком для него? Никогда!
Девятый принц, наблюдавший за всем со стороны, мгновенно уловил смысл слов Чжунхуа. Как она сразу догадалась, что третий брат влюблён в двоюродного брата Вэня? Неужели во дворце третьего принца он что-то проговорился?
Третий принц не ожидал, что Чжунхуа так прямо выскажет всё вслух. Его лицо исказилось, рука сама потянулась к шее Чжунхуа, будто, задушив её, он сможет заткнуть правду навсегда.
Чжунхуа не успела среагировать — холодные пальцы сжали её горло, будто змея обвила шею. Она не раздумывая ударила ногой, но третий принц был выше, и её удар не достал до цели.
Шею сжимало всё сильнее, ноги подкашивались. Она беспомощно царапала его руки, но выражение лица третьего принца становилось всё более свирепым.
Внезапно мимо промелькнула тень. Ло Чэнь одним ударом кулака отшвырнул третьего принца. От боли в лице тот инстинктивно разжал пальцы.
Чжунхуа потеряла равновесие и упала в тёплые, крепкие объятия.
Ло Чэнь левой рукой прижал её к себе, правая всё ещё сжата в кулак.
— Раз так тоскуешь по тому щенку Чжоу Вэньюаню, братец, я устрою тебе встречу. Гарантирую: через год он будет лежать у твоих ног. Но больше не смей приближаться к Чжунхуа, — ледяным тоном произнёс Ло Чэнь, глядя на третьего принца, который лежал на земле, прикрыв лицо руками, и беззвучно рыдал.
Третий принц лежал на спине, слёзы текли по щекам, не в силах остановиться.
— Нет, второй брат, прошу тебя... только не это... — его голос звучал так беспомощно.
Чжунхуа крепко сжимала ткань на груди Ло Чэня. Когда же она наконец проснётся? Всё происходящее уже вышло далеко за рамки её понимания.
Эти люди слишком странные.
Помнится, перед тем как впасть в забытьё, Чжунхуа только что дочитала «Шаг за шагом в сердце». Всё ещё свежо в памяти. По её представлениям, принцы должны были быть как в «Борьбе девяти драконов за трон» — либо непроницаемыми, либо высокомерно-холодными.
А перед ней — эта непонятная, хаотичная сцена, которая совершенно не вяжется с её опытом.
Она не понимала и не могла осмыслить этот мир.
http://bllate.org/book/11485/1024070
Готово:
