— Пойдём, нам ещё много где побывать, — отвёл взгляд Ло Чэнь и спокойно зашагал вслед за основным отрядом.
Чжунхуа вздохнула. Что ж, будем считать это велопрогулкой. Всё-таки ей не приходилось лично участвовать в сражениях.
Следующие несколько дней прошли на удивление гладко: никто не ожидал нападений, поэтому захват деревень шёл без малейших помех. Однако главный лагерь противника, похоже, уже получил донесения со всех сторон и начал преследовать их отряд.
Наконец, когда они оказались совсем близко к вражескому царскому двору, Чжунхуа предложила вернуться в ту самую первую деревню и оттуда начать наступление на юг.
— Разве не лучше сразу ударить по царскому двору? — возразил Ло Чэнь.
Опять глухая ночь. Двое тайком отошли от остальных, чтобы обсудить план.
Чжунхуа, укутанная, как кукла в пелёнках, серьёзно посмотрела на Ло Чэня:
— Ты что, мозги где-то по дороге потерял? С таким-то количеством людей идти штурмовать царский двор? Ты забыл, какова была наша изначальная цель?
Ло Чэнь холодно уставился на неё:
— Что там на юге?
Вопрос прозвучал внезапно и непоследовательно, и Чжунхуа на миг растерялась:
— Какой юг?
— Ты сказала — двигаться на юг. Что там? — Ло Чэнь пристально смотрел ей в глаза, не отводя взгляда.
Только теперь Чжунхуа поняла, о чём он:
— На юг нужно идти, чтобы проверить, благополучно ли эвакуировались наши раненые! Как только убедимся, что они в безопасности, сможем отступать!
Ло Чэнь поднял руку, останавливая её:
— Мы почти добились успеха. Ты просишь меня отступить. Назови разумную причину.
Чжунхуа запнулась. Убедить мужчину отказаться от преследования победы — задача изнурительная. Что она могла сказать? «Отступление вовремя — признак мудрости»? Или «Мстить можно и через десять лет»? Ни один из этих доводов не казался достаточным основанием.
Внутри всё бурлило. Она прекрасно знала, насколько трудно переубедить Ло Чэня. Наконец, подняв голову, она посмотрела прямо в его глаза:
— Тогда согласись, что я отступлю. А ты иди штурмуй царский двор.
Ло Чэнь ждал, что она приведёт веские аргументы, но вместо этого эта девчонка собиралась просто сбежать:
— Почему? Ты считаешь, что я проиграю?
Чжунхуа нахмурилась, ей надоело спорить:
— Хочешь умереть — никто не мешает. Только не тащи меня с собой на тот свет, и я буду благодарна тебе и всем твоим предкам. Договорились?
Ло Чэнь хмуро сдвинул брови и резко схватил её за руку:
— За неуважение к императорскому роду тебя могут казнить вместе со всей роднёй до девятого колена. Ты это понимаешь?
Руку Чжунхуа скрутило от боли:
— Тогда уж лучше прикончи меня сразу.
Ло Чэнь пристально смотрел на её раздражённые глаза, сжимая её руку так, будто хотел сломать кости. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем он резко оттолкнул её и развернулся, чтобы уйти.
Чжунхуа чуть не упала от резкого толчка. Вот почему она терпеть не могла мужской шовинизм — эти типы всегда думают, что силой можно решить любую проблему.
Потирая ушибленную руку, Чжунхуа молча последовала за Ло Чэнем.
— Всем строиться! Готовимся к отступлению. Направляемся в первую деревню! — громко скомандовал Ло Чэнь.
Чжунхуа взглянула на его побледневшее лицо и незаметно выдохнула с облегчением. Ещё не всё потеряно — мозги у него пока на месте. Конечно, если хочешь совершить безумство, нужно быть уверенным в успехе; иначе погибнешь не одна, а уведёшь за собой множество жизней.
После гибели заместителей Ло Чэня во время той неожиданной атаки в отряде остались лишь обычные солдаты. Военная дисциплина железная: командир сказал — значит, так и будет. Никто не осмелился возразить, хотя они уже стояли у самых ворот вражеской столицы. Все быстро собрали снаряжение и, чётко выстроившись, повернули коней обратно к месту первого сражения.
По пути им не встретилось ни одного вражеского отряда. Похоже, противник был полностью дезориентирован их хаотичными атаками и не мог предугадать, куда они двинутся дальше. Поэтому предпочёл держать все силы в состоянии полной боевой готовности. Но на этот раз Ло Чэнь не стал останавливаться ни в одной деревне — отряд устремился прямо туда, откуда всё началось.
Издалека они заметили знакомый военный флаг, развевающийся над лагерем.
— Подкрепление? — удивилась Чжунхуа, глядя на знамя, гордо реющее на ветру. Ведь они тщательно очистили лагерь перед уходом!
Ло Чэнь не спешил вести отряд вперёд, а отправил трёх разведчиков. Полученные сведения облегчили всем душу: действительно, это были свои.
Командовал подкреплением никто иной, как Лай Сяочунь.
Увидев Чжунхуа за спиной Ло Чэня, Лай Сяочунь тут же забыл обо всём, что собирался доложить.
— Ты зачем её с собой привёл?! — воскликнул он. Если бы ему сказали, что Ло Чэнь привёз её из личных побуждений, он бы не поверил ни за что. Но если не из личных… тогда как объяснить, что такой педант и служака, как Ло Чэнь, нарушил все правила ради неё?
Поскольку последние дни прошли в беспрерывных переходах и боях, Ло Чэнь, едва войдя в палатку, рухнул на мягкий тюфяк и мгновенно заснул.
Лай Сяочунь, который следом за ним вошёл с кучей вопросов, застыл с открытым ртом. Глядя на измождённое лицо друга и его небритую щетину, он не смог решиться разбудить его.
Если нельзя спросить у Ло Чэня, это не значит, что придётся довольствоваться собственными догадками. Ведь есть ещё один человек, у которого можно выведать правду. Лай Сяочунь весело направился к палатке Чжунхуа.
Но едва заглянув внутрь, он увидел, как та свернулась клубочком в углу и спит без задних ног.
После стольких дней тревоги и опасностей, теперь, когда вокруг полно своих солдат, было бы глупо не выспаться как следует.
Бедный Лай Сяочунь чуть с ума не сошёл от любопытства, но спросить было не у кого. Он метался по лагерю, чувствуя, что вот-вот сойдёт с ума.
Этот сон оказался по-настоящему блаженным: Чжунхуа проспала целых два дня.
За это время Лай Сяочунь, чтобы справиться с муками любопытства, спланировал и провёл мощную атаку на вражеский лагерь, отбросив противника на три ли назад и немного успокоив своё раздражение.
Когда Чжунхуа услышала об этом от Ло Чэня, на его лице явственно читалось выражение безнадёжного раздражения.
☆
Говорят, любопытство погубило кошку. Это правило применимо и к людям.
Достаточно посмотреть новости: каждый год десятки людей погибают, просто потому что подошли поближе посмотреть на происшествие и попали под раздачу.
Ещё в университете Чжунхуа часто слышала истории о том, как студенты, решившие полюбоваться дракой, случайно получали ножевые ранения и погибали.
Любопытство — часть человеческой природы. Благодаря ему человечество создало миллионы изобретений, словно звёзд на небе.
Но иногда именно любопытство становится источником бед.
Поэтому, если она видела, что люди собрались кучкой, Чжунхуа всегда обходила их стороной.
— Я уже пятнадцать раз объясняла тебе! Я пришла на фронт, потому что в столице Чжоу Вэньюань мог убить меня в любой момент. Мне страшно стало — вот и последовала за вами. Больше никаких причин! — терпение Чжунхуа подходило к концу.
Ло Чэнь, как главнокомандующий, был завален делами и не собирался тратить время на объяснения для Лай Сяочуня. Так что тот пришёл к Чжунхуа.
Лай Сяочунь подпер щёку ладонью и с недоверием смотрел на неё — на лице явно читалось: «Да ладно тебе врать!»
Чжунхуа закатила глаза:
— Ладно, верь или нет — мне всё равно.
— Если пойдёшь за моим старшим братом, путь будет нелёгким, — вздохнул Лай Сяочунь.
Чжунхуа резко вскочила:
— Послушай внимательно! Я не влюбилась в твоего старшего брата до такой степени, чтобы бросать всё и бежать за ним на фронт. И между мной и твоим братом никогда ничего не будет. Понял? Больше не надоедай мне этим!
С этими словами она вышла из палатки.
Лай Сяочунь смотрел на раскачивающийся полог, который она хлопнула при выходе, и погрузился в размышления.
Вечером за ужином каждое слово Чжунхуа дословно долетело до ушей Ло Чэня.
— Старший брат, я тебя не понимаю. Если тебе она действительно нравится, почему бы просто не взять её к себе? Зачем рисковать, привозя на фронт? — Лай Сяочунь, набив рот хлебом, продолжал болтать без умолку.
Ло Чэнь молча ел, игнорируя его болтовню.
— Она прямо заявила мне, что между вами никогда ничего не будет. Тебе всё равно? — Лай Сяочунь широко распахнул глаза и почти прилип носом к лицу Ло Чэня.
Раньше он тоже думал, что между ними ничего нет. Но с тех пор как Ло Чэнь на горе не только не устранил Чжунхуа, а наоборот, поручил Сяо Цзюй оформить ей документы, а потом ещё и привёз на фронт… после всего этого невозможно поверить, что между ними ничего не происходит.
И если раньше Ло Чэнь, услышав подобные слова от Чжунхуа, обязательно бы насмешливо ответил, обвинив её в неблагодарности, то сейчас он просто хмурился и молча жевал. Ни единой реакции! От такого поведения ещё больше хотелось домыслить всякое.
Лай Сяочунь энергично жевал хлеб, размышляя, не стоит ли сегодня ночью подслушать под палаткой Чжунхуа.
Кстати, как вообще этой девушке удаётся спокойно существовать в лагере, где одни мужчины? Никто ведь не заметил, что она женщина?
Лай Сяочунь склонил голову набок. Этот вопрос тоже заслуживал расследования.
С Лай Сяочунем всё просто — достаточно его игнорировать. Ло Чэнь прожил с ним два-три года и отлично знал его привычки: если не отвечать, он сам начнёт строить догадки. А стоит произнести хоть слово — и поток вопросов хлынет нескончаемым водопадом.
Что до категоричного заявления Чжунхуа… он сам позже выяснит у неё подробности.
Однако, к его удивлению, Чжунхуа опередила его и уже ждала в его палатке.
— Мне кажется, здесь что-то не так. Сердце колотится, и если я тебе не скажу, то сегодня точно не усну, — встревоженно сказала Чжунхуа.
Ло Чэнь тут же переключил всё внимание на неё — даже перед лицом смерти Чжунхуа никогда не выглядела так обеспокоенной.
— Что случилось?
Чжунхуа серьёзно посмотрела на него:
— Тебе не показалось странным то нападение?
Речь шла о той атаке, которая совершенно не соответствовала прежним тактикам противника. Такого раньше никогда не случалось, иначе потери не были бы столь ужасающими.
Это действительно важный вопрос. Ло Чэнь нахмурился и задумался. Раньше он тоже чувствовал нечто странное, думал, может, враги решили опуститься до подлости, но ведь не станут же они менять всю стратегию войны из-за детской обиды.
Чжунхуа, видя его размышления, осторожно добавила:
— А не может ли быть среди нас предатель?
Ло Чэнь прищурился и поднял на неё взгляд:
— Шпионка? Так это же ты.
Чжунхуа чуть не поперхнулась:
— Да я же сама здесь! Зачем мне вызывать нападение на себя? Если бы я была шпионкой, то сначала бы спряталась получше, а потом уже давала бы сигнал! У тебя мозгов нет или у тебя мозгов нет?
Ло Чэнь уже собирался парировать, но понял, что она перекрыла все возможные ответы.
На самом деле это была просто шутка. В его армии служили только проверенные ветераны. Раз он не мог взять с собой Лай Сяочуня, то специально назначил ему опытных солдат. Среди таких людей предательство невозможно.
Чжунхуа немного успокоилась и продолжила:
— Когда они напали, разве не сразу бросились именно на тебя? Всё было чётко, организованно, по плану. Вспомни.
Ло Чэнь уже хотел возразить, но вдруг вспомнил: в тот момент он не носил доспехов, а был одет так же, как и остальные — в лёгкую кожаную броню, по которой невозможно отличить командира от рядового. Кроме того, поскольку он не был знаменитым полководцем, его палатка ничем не отличалась от других и даже не стояла в центре лагеря.
Но враги будто знали, что именно он — глава отряда, и сразу ринулись на него. Если бы он не среагировал мгновенно и не проявил жестокость, сейчас бы не стоял здесь, споря с Чжунхуа.
— В этом мире нет случайностей, есть только закономерности. Думай сам, — сказала Чжунхуа и, не дожидаясь ответа, вышла из палатки.
http://bllate.org/book/11485/1024066
Готово:
