Девятый принц замолчал. Неужели ты и вправду хочешь переодеться в аптекарского мальчишку? Чем плохо просто спокойно следовать за вторым братом?
Пока он размышлял, Чжунхуа уже распаковала свой узелок и заново укладывала вещи.
Шёлк и парча были отброшены. Вместо них она выбрала прочную хлопковую ткань. Обувь тоже сменила на мужские сапоги на многослойной подошве. Запасных обмоток для ног взяла несколько пар, а также повязки для груди. Остальное… нижнее бельё дополнительно запасла ещё на две пары — строго четырёхугольное и прилегающее.
Гребёнки и румяна без колебаний отправились в отходы.
В результате всей этой возни объём багажа сократился более чем на две трети.
Девятый принц сидел в кресле, попивая чай и наблюдая за её хлопотами. Эта женщина действительно не похожа на прочих знатных девиц. Даже не говоря о том, сколько страданий ждёт её на поле боя, — один лишь грязный, неуютный и неопрятный лагерь способен сломить любую обычную девушку.
И всё же, заметив, как Чжунхуа берёт с собой ещё два полотенца, он мысленно усмехнулся: ну конечно, всё-таки любит чистоту.
Чжунхуа на мгновение задумалась, затем вытащила кусок простой гладкой ткани и повернулась к девятому принцу:
— У тебя есть чистая вата?
Принц удивился её просьбе, но тут же рассмеялся:
— Есть. А для чего?
Для чего? Да чтобы сделать эти проклятые прокладки!
Цинъюань уже поняла, что задумала госпожа, и, покраснев до корней волос, поспешила во двор за ватой.
Девятый принц весело наблюдал, как Чжунхуа сосредоточенно и методично укладывает багаж, и вдруг спросил:
— Что страшнее — поле боя или Чжоу Вэньюань?
Чжунхуа даже не подняла головы:
— Чжоу Вэньюань.
Принц фыркнул:
— На поле боя ведь полно мёртвых! Везде кровь!
Чжунхуа бросила на него спокойный взгляд и отвернулась:
— Мёртвые уже мертвы. А Чжоу Вэньюань жив.
Мёртвые не двигаются. Но Чжоу Вэньюань — живой человек. А живые куда страшнее.
Девятый принц прищурился:
— Ты не боишься привидений?
Чжунхуа на секунду опешила:
— Ты сам когда-нибудь видел привидение? Разговаривал с ним? Получал от него раны?
На этот раз принц онемел. Конечно, женщина, которая готова последовать за вторым братом на войну, вряд ли будет пугаться всякой ерунды.
Помолчав немного, он улыбнулся:
— Если тебе ещё что-то понадобится — смело говори. Завтра ты уезжаешь с братом, так что сейчас можно тратиться без счёта.
Руки Чжунхуа замерли над узлом. Завтра — уже завтра! Значит, сегодня нужно рационально использовать каждую минуту.
— Ты можешь научить меня верховой езде?
Принц удивлённо посмотрел на неё:
— Зачем тебе ездить верхом?
Чжунхуа пристально встретила его взгляд:
— На случай, если придётся спасаться бегством. Верхом уедешь быстрее, чем ногами.
Ну… это действительно практично…
Принц без слов кивнул. За полдня можно освоить хотя бы основы. Пока Цинъюань принесла вату, Чжунхуа переоделась в конную одежду и последовала за девятым принцем за город.
Конюшню использовать было нельзя — туда часто наведывались знатные особы. Принц пока не хотел, чтобы в императорском дворце узнали о его присутствии в столице. Иначе его немедленно вызовут ко двору.
За городом просторно и безлюдно. Даже если Чжунхуа закричит — никто не услышит.
В современном мире верховая езда считается довольно дорогим развлечением.
Иногда Чжунхуа думала: то, что в её времени стоит целое состояние, в древности встречалось повсюду. По телевизору часто сообщали, что костюмы для исторических сериалов обходятся в огромные суммы — ведь всё вышивается вручную. А в древности на каждом углу продавали изделия ручной работы. Любой платок из тех времён сегодня стоил бы особняка в Яньцзине. А уж о великолепных, искусно сотканных мантиях принцев и говорить нечего — на такие деньги можно было бы купить целый остров.
Теперь и верховая езда требует особого подхода.
Лошади того времени не были кастрированы, как в современности, и породы их были крупнее. Конь с большими, влажными глазами мягко посмотрел на Чжунхуа, и в её сердце вдруг потеплело.
Увидев, что Чжунхуа совсем не боится, а даже протянула руку, чтобы погладить спину коня, девятый принц был удивлён. Такая бесстрашная женщина, а Чжоу Вэньюаня боится до такой степени, что готова убить его. Что же такого ужасного натворил этот двоюродный брат, если от него прячутся, будто от чумы?
— Когда едешь верхом, держи спину прямо и прижимай ноги к бокам коня. Поводья ни в коем случае нельзя выпускать, даже если лошадь испугается. Главное — не паниковать, — инструктировал принц, помогая Чжунхуа забраться в седло.
Оказавшись в седле, Чжунхуа поняла, насколько это высоко. Снизу спина коня была почти на уровне её головы, а сверху — вообще головокружительно.
Хорошо, что нет боязни высоты, иначе и на лошадь бы не села.
Сначала нужно было медленно проехаться круг. Принц легко пришпорил свою лошадь, и та послушно двинулась вперёд.
Но Чжунхуа не торопилась. Лёгким движением она погладила шею коня:
— Это мой первый раз. Пойдём потихоньку.
Она старалась максимально расслабиться, представляя усилие ног таким же, как при плавном отпускании сцепления. Лёгкий толчок — и конь действительно начал неторопливо шагать вперёд.
Принц с изумлением заметил: хоть Чжунхуа и впервые на лошади, паники в ней нет. Она уверенно держится в седле. Пройдя семь–восемь кругов и убедившись, что всё в порядке, она постепенно прибавила скорость.
В этот момент Чжунхуа вдруг поняла, почему мужчины так стремятся к скорости. Многие обожают спорткары и тяжёлые мотоциклы — ведь это жажда стремительного полёта. Верховая езда даёт то же чувство: достигнув определённой скорости, она будто парила в воздухе.
Будто весь застоявшийся в груди ком выдохнулся наружу — так свободно и радостно.
Теперь главная забота: сможет ли она так же спокойно держаться в седле среди хаоса боя? Чжунхуа крепче сжала поводья. Нужно сохранять хладнокровие. Что бы ни случилось — только спокойствие.
В условиях всеобщей паники именно хладнокровие может спасти жизнь.
Вечером к ней заглянул Ло Чэнь. Он проверил её узелок и ничего не сказал.
Значит, всё в порядке. Чжунхуа перевела дух: она боялась, что Ло Чэнь разозлится и не возьмёт её с собой. Это было бы настоящей катастрофой.
С ним пришёл ещё один мужчина лет тридцати пяти. Его лицо напоминало тёплый нефрит, а уголки губ украшала лёгкая улыбка.
— Это наш лекарь, Лу Чэнфэн, — представил его Ло Чэнь.
Лу Чэнфэн? Где-то слышала… Чжунхуа слегка нахмурилась, но так и не вспомнила, где встречалось это имя.
Лекарь учтиво поклонился Чжунхуа. Та поспешила ответить тем же.
— Вы добровольно следуете на поле боя, госпожа Чжунхуа? — спросил Лу Чэнфэн. Его голос звучал глубоко и размеренно — явно голос зрелого, опытного человека.
Чжунхуа кивнула:
— В столице я в любой момент могу лишиться жизни. Лучше уж рискнуть и закалить себя в боях.
Человек, видевший кровь, и тот, кто всю жизнь провёл в роскоши, — совершенно разные существа.
Лу Чэнфэн слегка удивлённо взглянул на неё и едва заметно улыбнулся.
* * *
Аптекарскому мальчишке не нужно было явиться в основной лагерь.
Ло Чэнь велел Чжунхуа следовать за Лу Чэнфэном прямо в расположение. По пути солдаты с почтением кланялись лекарю.
Во времена войны врачей уважают по-настоящему: ведь именно они спасают тебе жизнь, когда ты ранен.
Чжунхуа была одета в мужскую одежду, лицо её искусно подкрасили под восковую бледность. Грудь плотно перевязана — с первого взгляда она выглядела как мальчишка лет двенадцати–тринадцати.
Она шла за Лу Чэнфэном, опустив голову, будто становясь невидимкой.
Лекарю и его помощнику выделили один шатёр. Во время марша палатку привязывали к общему обозу. При остановке её ставили солдаты. Еду варили в общем котле, воду брали из реки. Лекарю полагалось чуть больше воды — для промывания ран, и никто никогда не спорил по этому поводу.
Лу Чэнфэн аккуратно разложил содержимое своей аптечки и кратко объяснил Чжунхуа назначение каждого предмета и препарата, когда и что использовать. Девушка оказалась внимательнее любого юноши. Лу Чэнфэн немного переживал, выдержит ли она суровость походной жизни, но больше вопросов не задавал.
По глазам Чжунхуа он сразу понял: она надёжна. Для лекаря непостоянный и вспыльчивый характер недопустим.
Закончив объяснения, Чжунхуа молча отошла в угол и принялась раскладывать свои вещи.
Она подсчитывала количество бинтов, сортировала раневые средства. Всё это нужно было выучить наизусть — в любой момент могут привезти массу раненых.
До выступления оставался ещё день, но в лагере уже чувствовалась напряжённая атмосфера.
Их направляли на границу, в район с относительно хорошим рельефом. Именно потому, что там нет естественных преград, сражения там особенно ожесточённые.
— Равнина? — удивилась Чжунхуа, глядя на Лу Чэнфэна.
Тот, раскладывая серебряные иглы, кивнул:
— На равнине чаще всего применяют пехоту и кавалерию.
Чжунхуа нахмурилась:
— А боевые колесницы…
— Боевые колесницы? — резко обернулся к ней Лу Чэнфэн. — Какие колесницы?
Чжунхуа опешила:
— Ну, две лошади тянут повозку, на которой трое: один управляет, двое других сражаются. Почему?
Лу Чэнфэн пристально посмотрел на неё, положил иглы и решительно потянул Чжунхуа за руку к выходу.
— Лекарь? — испугалась она, но не смогла вырваться — он был слишком силён.
Лу Чэнфэн мрачно вёл её прямо к командирскому шатру.
— Ваше высочество! — резко откинул он полог.
Внутри Ло Чэнь как раз вытирался после омовения. На нём были лишь узкие штаны, плотно облегавшие ноги и подчёркивавшие его стройную фигуру.
Чжунхуа отвела взгляд. Это не её вина! Она точно не хотела подглядывать!
— Почему никто не доложил?! — разъярённо крикнул Ло Чэнь на Лу Чэнфэна.
Тот, однако, не выглядел смущённым от того, что помешал ему купаться. Он резко подтолкнул Чжунхуа вперёд:
— Говори ему сама!
«Да чтоб тебя!» — пронеслось в голове Чжунхуа. Она чуть не упала прямо на гладкую грудь Ло Чэня.
Тот взорвался:
— Лу Чэнфэн! Ты лучше придумай мне очень веское объяснение!
Лу Чэнфэн игнорировал его бешенство и строго крикнул Чжунхуа:
— Скажи ему! Повтори то, что только что сказала мне!
В голове Чжунхуа пронеслась буря мыслей: какая же фраза так задела этого врача?
Ло Чэнь нетерпеливо оттолкнул её:
— Отойди пока в сторону, дай мне одеться.
Он обошёл Чжунхуа и накинул на плечи плащ, плотно закутавшись.
Лу Чэнфэн мрачно смотрел на Чжунхуа:
— Боевые колесницы! Те самые, о которых ты говорила!
Чжунхуа опешила. Разве в этом мире нет боевых колесниц? Она думала, это стандартная тактика на равнине. Ведь колесницы куда эффективнее в открытой местности.
Вторая дочь рода Линь с детства жила в уединении и не знала таких вещей.
Ло Чэнь тоже удивился:
— Какие боевые колесницы?
Чжунхуа, чувствуя на себе его пристальный взгляд, невольно сглотнула и осторожно подобрала слова:
— В книгах я читала, что на равнине хорошо использовать боевые колесницы. Это когда две лошади тянут повозку, на которой трое: один управляет, двое других сражаются.
Ведь ещё со времён Циньской династии такое применялось! Почему все так удивлены?
Ло Чэнь нахмурился, задумчиво потерев подбородок, и наконец спросил:
— У тебя есть чертёж таких колесниц?
Чертёж? Где она сейчас возьмёт картинку без «Байду»? Чжунхуа нахмурилась, пытаясь вспомнить, как выглядят колесницы. Она видела их только в комиксах — древнеегипетские и османские образцы.
Лу Чэнфэн уже подал ей бумагу, кисть и чернила. Чжунхуа нарисовала примерный эскиз.
http://bllate.org/book/11485/1024059
Готово:
