Никому не нравится, когда его заставляют делать что-то против воли. Тем более днём Ло Чэнь уже чётко разъяснил все риски и выгоды. Чжоу Вэньюань — не уличный торговец овощами, чтобы любой принц приказал — и он тут же отправился на смерть. Если тронуть Чжоу Вэньюаня, можно втянуть в это дело бесчисленное множество людей. Дело далеко не так просто, как кажется.
Руки Ло Чэня по-прежнему обнимали Чжунхуа, будто он и не собирался отпускать её:
— Преодолеть что?
Чжунхуа прикусила губу:
— Преодолеть… страх. Я боюсь Чжоу Вэньюаня. Поэтому и подумала: если он умрёт — всё решится раз и навсегда.
Его объятия чуть ослабли, но тут же стали ещё крепче:
— Хорошо, пусть умрёт. А где твоё подтверждение искренности?
Чжунхуа нахмурилась и резко толкнула его:
— Ты сколько выпил?
Как он вообще осмелился явиться к ней в таком виде! Стража резиденции девятого принца, видимо, совсем расхлябалась.
Ло Чэнь, однако, не обратил внимания на её толчок. Он придвинулся ближе и прижался лицом к её уху, тихо прошептав:
— Ублажи своего господина — и он умрёт.
Чжунхуа застыла. Её тело среагировало быстрее разума.
— Плюх!
В темноте звук пощёчины прозвучал особенно громко.
Воспользовавшись мгновенной слабиной, Чжунхуа выскользнула из его объятий и метнулась к изголовью кровати, чтобы зажечь свет. Она взяла огниво и поднесла к фитилю свечи.
Комната сразу наполнилась светом.
На краю постели лежал мужчина в чёрной длинной одежде, повернувшись лицом в сторону и прикрывая щеку рукой.
— Я же сказала: мне не нужна твоя помощь! Я сама справлюсь со своими страхами. Ты что, не понимаешь или просто пользуешься моментом? — Чжунхуа чувствовала, как в груди нарастает тяжесть. Сколько лет она не злилась так сильно!
Ты можешь возразить мне, можешь отказать мне. Но игнорировать меня вот так — это слишком!
Ло Чэнь, всё ещё прикрывая лицо, медленно повернул голову. Его взгляд стал ледяным, словно закалённым в стуже.
— Ни одна женщина ещё никогда не давала мне пощёчину.
Чжунхуа нахмурилась ещё сильнее и подняла руку:
— Стоп! Эту фразу я уже слышала до тошноты. Если тебе нечего делать, лучше пойди домой. Если сегодня плохо высплюсь, завтра будет ужасная головная боль.
Ло Чэнь бросил на неё сердитый взгляд, затем расслабленно откинулся на край кровати и беззаботно уставился на Чжунхуа:
— Так давно не виделись, а ты уже научилась бить?
Чжунхуа, всё ещё злая, не ответила ему ни слова.
Ло Чэнь взглянул на неё:
— Ладно, я просто проверял тебя. Неужели так обидно?
Проверял? Так проверяют?! А если бы Чжунхуа действительно бросилась к нему без стыда и совести — получила бы пощёчину от него?
— А если бы я согласилась? — спросила Чжунхуа, глядя на него с вызовом.
Ло Чэнь бросил на неё короткий взгляд:
— Бросил бы тебя.
Так и есть. Она всегда знала: Ло Чэнь — не из тех, кто требует награды за услуги. Иначе его бы не лишили титула наследника.
А ведь теперь, лишившись этого титула, станет ли ему труднее стать императором?
Чжунхуа хмурилась, слегка прикусив алые губы. Она действительно заставляла его сделать невозможное. Забыла, что сейчас он всего лишь принц, а не наследник престола. Как она могла просить его убить Чжоу Вэньюаня? Один неверный шаг — и он сам может оказаться под ударом.
— Прости, — тихо сказала Чжунхуа, опустив голову. На лице её читалось искреннее раскаяние.
Ло Чэнь поправил ворот одежды, явно сбитый с толку её неожиданными извинениями:
— За что извиняешься?
Чжунхуа вздохнула:
— Мне не следовало просить тебя убить Чжоу Вэньюаня. Это было слишком жестоко по отношению к тебе.
Ло Чэнь смотрел на неё, нахмурив брови:
— Ты считаешь, что у меня нет такой силы?
Чжунхуа подняла глаза:
— Убийство его потянет за собой множество последствий. Сейчас твоё положение и так шаткое. Если ты вдруг предпримешь что-то резкое и разозлишь отца… разве это не создаст тебе проблем?
Ло Чэнь замер. Она так просто и прямо об этом сказала? У неё точно всё в порядке с головой?
Днём он ещё думал, что за время, проведённое во внутренних покоях, Чжунхуа ничему не научилась, кроме искусства «убить врага чужим мечом». Но теперь стало ясно: это не навык, приобретённый недавно, а врождённая черта характера.
Золотистые глаза, отражая пламя свечи, пристально уставились на Чжунхуа:
— Но ведь ты сказала, что я стану императором.
Чжунхуа кивнула:
— Да, по ощущению.
— По ощущению? — Ло Чэнь удивился. Он думал, что она просто льстит ему ради своей цели, но оказалось, что она действительно полагается на интуицию.
Чжунхуа посмотрела на него:
— Я не могу объяснить. Просто такое чувство. Не принимай это всерьёз.
Ей бы не хотелось, чтобы из-за её слов Ло Чэнь вдруг решил поднять восстание и в итоге лишился головы. Тогда её вина была бы непростительной.
Ло Чэнь, прищурившись, холодно смотрел на неё. Наконец, спустя долгую паузу, он спокойно произнёс:
— Помочь тебе, пожалуй, не получится. Но, так уж вышло, мне тоже очень хочется, чтобы Чжоу Вэньюань умер.
Чжунхуа мысленно вздохнула: «Так скольких же людей успел обидеть этот Чжоу Вэньюань?»
Атмосфера внезапно остыла. Ло Чэнь, похоже, не собирался уходить и продолжал сидеть на краю её кровати, нахмурившись и задумчиво теребя подбородок. Чжунхуа, конечно, не была настолько бесчувственной, чтобы спокойно заснуть, пока рядом сидит мужчина. Они оба молчали, застыв в неловкой позе.
Пламя свечи дрогнуло. Чжунхуа первой не выдержала:
— Ты не уйдёшь?
Ло Чэнь, будто очнувшись, удивлённо взглянул на неё:
— Гонишь меня?
Неужели за время разлуки он поменял актёра? Раньше, на горе, он смотрел на неё так, будто она ему вовсе не нравится. А теперь вдруг лезет с таким фамильярным тоном?
Чжунхуа вздохнула:
— Да. Мне пора спать.
Ло Чэнь кивнул, встал и потянулся. Когда он снова посмотрел на Чжунхуа, в его глазах уже не было тепла — только лёд.
— Я ухожу на войну. Пойдёшь со мной?
Чжунхуа, уже готовая залезть под одеяло, резко подняла голову и уставилась на него:
— На войну? Ты?
Хотя он и лишён титула наследника, всё же остаётся бывшим наследником! Неужели император отправит его на поле боя просто для проверки или демонстрации? В этом веке сыновей хоть и много, но так расточительно с ними обращаться всё же не принято.
Лицо Ло Чэня оставалось суровым:
— Пограничные варвары вторглись. Отец повелел мне возглавить поход. Хотя это и не совсем то, что ты хотела — убить Чжоу Вэньюаня, но рядом со мной у тебя хотя бы будет опора.
То есть он предлагает ей защиту? Чжунхуа нахмурилась:
— Но в армии нельзя брать женщин.
Кроме военных проституток, никто не берёт с собой женщин на поле боя.
Ло Чэнь кивнул:
— Тебе придётся переодеться мужчиной и идти с лекарем.
Ученик лекаря — отличная роль для маскировки.
Чжунхуа сразу поняла, что он имеет в виду, и задумалась.
Но Ло Чэнь не собирался ждать:
— Или идёшь, или нет. Решай быстро.
Чжунхуа подняла на него взгляд. В её тёмных глазах вспыхнул огонёк:
— Я иду.
Ло Чэнь кивнул:
— Отлично. Завтра Сяо Цзюй подготовит тебе снаряжение. Послезавтра отправишься в лагерь.
С этими словами он развернулся и, не оглядываясь, вышел, откинув занавеску.
Холодный ветер ворвался в комнату через щель. Чжунхуа вздрогнула. Что она только что пообещала? Следовать за ним на поле боя?
Древнее поле брани — мир огня и стали. Она сама подтолкнула себя к краю пропасти. И вот-вот прыгнет в неё.
Сжимая одеяло, Чжунхуа опустила голову. Правильно ли она поступает? Чтобы избежать одного человека, которого боится, она отправляется в место, способное напугать её ещё сильнее. Стоит ли ради преодоления собственного страха идти на такой риск?
В ушах стучало сердце. Свет свечи отбрасывал её хрупкую тень на занавеску.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Чжунхуа задула свечу и медленно легла, полностью закутавшись в одеяло.
На следующее утро Цинъюань принесла тёплую воду, чтобы помочь молодой госпоже умыться. Ночью она должна была дежурить, но девятый принц строго запретил стоять у дверей — неизвестно зачем. Поэтому Цинъюань провела ночь в комнате служанок.
Рано утром она поспешила к госпоже. Зайдя в комнату, увидела, что Чжунхуа сидит перед зеркалом с распущенными волосами и задумчиво смотрит в отражение.
— Госпожа так рано поднялась! — весело сказала Цинъюань, поставив тазик с водой на маленький табурет рядом.
Чжунхуа смотрела на своё отражение и вдруг спросила:
— Цинъюань, ты умеешь стричь волосы?
Цинъюань опешила:
— Госпожа хочет подровнять чёлку?
Обычно знатные девушки всю жизнь не стригут волосы. Кроме подравнивания чёлки и висков, их длинные косы считались равноценными самой жизни.
Чжунхуа обернулась и протянула ей ножницы:
— Подстриги мне все волосы.
Цинъюань чуть не упала на ковёр от неожиданности.
☆、Сто первый: Снаряжение
«Тело и волосы даны родителями, их нельзя легко повреждать».
Женщина стрижёт волосы — только ради пострижения в монахини.
Глядя на Цинъюань, которая смотрела на неё с глазами, полными слёз, будто её госпожа решила свести счёты с жизнью, Чжунхуа могла только вздыхать — и снова вздыхать.
Действительно трудно представить, что в далёком будущем стрижка волос для женщин станет делом совершенно обыденным.
— Ты слишком много думаешь. Я уже согласилась пойти с вторым принцем на поле боя. С такими длинными волосами это невозможно. Подстриги до плеч — чтобы можно было собрать в мужскую причёску.
Не желая утешать свою ранимую служанку, Чжунхуа показывала пальцем, до какого места нужно подстричь.
Цинъюань уже собиралась упасть на колени и умолять госпожу отказаться от этой затеи, но вдруг услышала, что та собирается на войну. Она замерла от изумления.
— Госпожа, вы собираетесь на поле боя?
Слёзы мгновенно исчезли. Вместо мольбы — только шок.
Чжунхуа молча кивнула и снова протянула ножницы:
— Если я сама начну стричь, получится по самые уши. Лучше ты сделай это.
Цинъюань, всё ещё не оправившись от потрясения, торопливо взяла ножницы. Если бы волосы были подстрижены по уши, это действительно выглядело бы как постриг в монахини.
Руки её слегка дрожали. Она долго колебалась, не решаясь сделать первый надрез. А Чжунхуа, напротив, вовсе не волновалась и хмурилась, обдумывая, какие предметы первой необходимости взять с собой на войну.
Ведь в военном лагере, среди одних мужчин, присутствие девушки-невесты — всё равно что бросить кусок свежего мяса в волчью стаю.
Одна мысль об этом вызывала дрожь.
Ло Чэнь не будет её опекать — тысячи людей уже осудят её за одно лишь присутствие. Но если идти с лекарем, будет проще. Ведь лекари обычно в возрасте, а пожилые люди всегда добры и отзывчивы.
Девятый принц принёс вещи и направился во двор Чжунхуа.
Ночью, когда Ло Чэнь сообщил ему об этом, он подумал, что старший брат перепил. Но увидев серьёзное лицо брата, все шутки застряли у него в горле.
На следующий день он молча собрал всё необходимое, даже не зная, выдержит ли эта девушка испытания войны.
Зайдя в комнату, он увидел, что густые чёрные волосы Чжунхуа, раньше достигавшие пояса, теперь едва доходили до плеч.
— Ну и решительная ты! Обычные знатные девушки предпочли бы умереть, чем позволить себе остричь волосы. Видимо, у тебя железная воля.
Чжунхуа безразлично выдернула руку из хватки Цинъюань:
— Всего лишь стрижка. Волосы отрастут.
Девятый принц удивился, потом опустил голову и тихо рассмеялся.
— Вот твой походный мешок.
На столе лежал огромный свёрток, явно очень тяжёлый.
Чжунхуа с изумлением смотрела на эту груду. Даже здоровый мужчина вряд ли смог бы её поднять.
— Всё это обязательно нужно? — спросила она, подходя к столу и внимательно разглядывая содержимое.
— Всё необходимое для девушки, — улыбнулся девятый принц.
Чжунхуа покопалась в вещах и вдруг вытащила розовую парчовую кофточку с вышитыми уточками.
Тонкие пальцы сжимали ткань, а взгляд её сузился:
— Это тоже обязательно?
Девятый принц моргнул:
— Ты обычно не носишь такого?
Чжунхуа вздохнула:
— Я буду переодета мужчиной. Ты когда-нибудь видел мужчину в таком?
http://bllate.org/book/11485/1024058
Готово:
