Не стоит беспокоиться о безопасности. Даже если девятый принц захочет устроить переполох, он всё равно не станет бегать по свету в одиночку. Те, кто охраняет принца, наверняка отличаются превосходной боевой подготовкой.
Цинъюань восхищалась Чжунхуа до глубины души. Она уже немало времени служила при девятом принце, но никогда ещё не видела, чтобы он так спокойно и терпеливо вёл переговоры с кем-либо.
Чжунхуа бросила взгляд на чёрного воина, стоявшего на коленях за дверью, и вдруг её глаза сузились.
— Дунфан Сюй?
Девятый принц как раз отдавал распоряжения, когда услышал этот возглас, и тоже на миг замер. Он опустил глаза на человека в чёрном, стоявшего на одном колене. «Ты даже сквозь полумаску узнала его? Неужели ты настолько проницательна?» — подумал он с лёгким недоверием.
Воин в чёрном напрягся всем телом в тот самый миг, когда Чжунхуа произнесла имя.
* * *
Когда хочешь запомнить человека, первым делом запоминаешь его глаза, брови, губы.
Нежное выражение лица, лёгкую улыбку, мерцающий взгляд.
Чжунхуа смотрела на воина в чёрном, стоявшего на коленях, и ощутила знакомую волну узнавания.
Тот, кто стоял перед ней на коленях, весь напрягся и опустил голову.
Девятый принц с интересом посмотрел то на Чжунхуа, то на стоявшего на коленях человека и вдруг тихо усмехнулся.
— Почему ты решила, что это Дунфан Сюй?
Чжунхуа удивлённо подняла глаза на девятого принца:
— Так он и правда Дунфан Сюй?
Она лишь предположила, основываясь на сходстве черт лица и взгляде — пусть и холодном, но контуры ведь не изменить. Она не знала, существует ли в этом мире искусство перевоплощения, но раз человек носит маску, скорее всего, под ней — настоящее лицо.
Девятый принц чуть не поперхнулся. Выходит, она просто гадала, а он сам выдал правду?
Чжунхуа медленно подошла к тому, кто стоял на коленях, и почтительно поклонилась.
— Чжунхуа благодарит господина Дунфана за спасение моей жизни. Пальцы… Я была вынуждена, но всё же виновата. Если господин пожелает отомстить, Чжунхуа готова принять любое возмездие.
Она называла его «господином», потому что впервые встретила Дунфан Сюя именно в роли учителя. Теперь, неважно, кем он стал и почему стоит здесь в чёрном одеянии на коленях, обращение «господин» остаётся уместным.
Девятый принц был по-настоящему поражён. Конечно, потерять палец во время задания — странно, но если ради спасения Чжунхуа… Тогда объём информации резко возрастал.
Воин в чёрном покрылся холодным потом. «Молодая госпожа, как ты можешь так уверенно признавать меня, даже не дав мне сказать ни слова? Мой господин прямо над нами — что мне теперь делать?!»
Девятый принц взглянул на явно растерянного человека и не удержался от смеха.
— Значит, тогда ты получил ранение из-за Чжунхуа? Об этом я не знал.
Его тон слегка насмешлив.
Взгляд Чжунхуа на Дунфан Сюя был полон искреннего раскаяния. Если бы не она, он, возможно, до сих пор оставался бы в тени Пекина.
— Ладно, прошлое — прошлым. Ничего страшного не случилось, — махнул рукой девятый принц, явно не желая углублять связь между Чжунхуа и Дунфан Сюем.
Поклонившись, Чжунхуа почувствовала облегчение. Хотя она не могла вернуть ему палец, лучше было хоть что-то сделать, чем ничего.
Девятый принц повернулся к ней и учтиво поклонился в ответ:
— Завтра отправляемся в путь.
Чжунхуа на миг замерла, затем кивнула.
Обратный путь в столицу, вероятно, придётся удлинить. Ведь единственная официальная дорога занята Чжоу Вэньюанем — настоящей заразой. Независимо от того, будут они спешить или нет, шанс случайно столкнуться с ним слишком велик.
Поэтому девятый принц выбрал свой любимый транспорт — лодку.
Тихая река несла свои воды, а одинокая лодка, словно отрешённая от мира, медленно плыла по течению.
Девятый принц, облачённый лишь в ночную рубашку с расстёгнутым воротом, прислонился к окну, держа в руке маленький сосуд с вином, и с улыбкой смотрел на утренний туман над рекой.
Раннее утро — время, когда красота особенно трудноуловима.
Чжунхуа только что поднялась на борт и сразу же увидела эту картину: прекрасный юноша на рассвете.
— Приветствую вас, девятый принц, — сказала она и направилась к лежанке в углу.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, на этот раз использовали частную лодку принца — ту самую, на которой он обычно скрывался от реальности.
Квадратная каюта едва позволяла найти место для ног. На полу лежали одеяла, слегка поношенные, — видимо, принц часто ею пользовался.
Девятый принц покачал винную флягу и томным взглядом посмотрел на Чжунхуа, сидевшую рядом с безупречной осанкой. Он усмехнулся.
— Ты действительно необычная. Я считаю, что моей внешностью можно гордиться. Женщины обычно не могут устоять передо мной. А ты… совершенно равнодушна.
Чжунхуа взглянула на него и с трудом сдержала слова: «Ты ещё слишком юн». Вместо этого она спокойно ответила:
— Ло Чэнь куда приятнее на вид.
Этого должно хватить, чтобы остудить его пыл.
С принцами всегда опасно заводить знакомства. Как только они решат, что ты не такая, как все женщины, начнутся неприятности.
Разве Чжоу Вэньюань — не яркий тому пример?
От одной мысли об этом Чжунхуа стало тяжело на душе. Разве это её вина, что она не любит болтать и избегает общения? Всё началось с обычной нервной усталости — она просто не хотела принимать лекарства и пошла к психологу. И что в итоге? Почему она должна отказываться от своей жизни ради чужой? Она даже не жаловалась, а её уже винят во всём.
Все люди — независимые личности. Никто никому ничего не должен. Почему же вину всегда возлагают на неё?
Мысли отразились на её лице. Девятый принц собирался немного подразнить Чжунхуа, но её неожиданный ответ показался ему забавным. Он вполне мог с этим смириться — ведь даже глаза Ло Чэня не сравнить ни с чьими. Проиграть старшему брату — не позор.
Но… почему через мгновение её лицо омрачилось, и вокруг будто сгустились тучи?
Девятый принц растерянно посмотрел на неё и махнул Цинъюань, чтобы та помогла ему одеться. В таком виде соблазнительного юноши сидеть рядом с ней, когда она даже не реагирует, — это уже становилось неловко. Ему самому стало некомфортно.
В каюте едва помещались трое, спящих на полу. Дунфан Сюй вышел управлять рулём, а его напарник, обычно сопровождающий принца, отдыхал. Цинъюань легла рядом с Чжунхуа, выполняя роль живой ширмы.
Девятый принц хотел как можно скорее добраться до столицы. Пусть и в тесноте, но дорога займёт не больше двух недель. По пути они могли останавливаться в гостиницах, пополнять запасы пресной воды и прочего.
Чжунхуа не возражала. В конце концов, в каюте их трое. Если бы у принца были какие-то непристойные намерения, он давно бы действовал. Все они — избалованные дети знати, и вряд ли кто-то из них умеет действовать хитро и расчётливо с женщинами.
К счастью, багажа у них было немного. Путь лежал по знакомой водной трассе, и им не встретилось никаких неприятностей. Что до Чжоу Вэньюаня — разведчики доложили, что он снова отправился на руины дома Нин, пытаясь выяснить, куда исчезла девушка с горничной. Очевидно, он полагал, что они сначала вернулись домой.
Пока Чжоу Вэньюань методично обыскивал все гостиницы города, лодка принца уже причалила к порту у стен столицы.
Группа пересела с лодки на повозку и беспрепятственно двинулась к городу.
Хотя иногда принц всё же не выдерживал и останавливался в гостиницах, почти две недели они провели, не раздеваясь для сна. Он чувствовал себя совсем разбитым. Чжунхуа же, напротив, выглядела вполне свежей, что вызывало у него любопытство.
Она не могла объяснить ему, что для девушки спать в одежде — не проблема, если только не приходится носить бюстгальтер с косточками и узкие чулки. К тому же она когда-то провела сорок часов в поезде. По сравнению с тем путешествием, эта прогулка на лодке — роскошь. Да и принц всё же иногда останавливался в гостиницах, где можно было помыться и вымыть волосы. Две недели — вполне терпимый срок.
Они въехали в город буквально перед закрытием ворот. Девятый принц сразу же повёз Чжунхуа в свою резиденцию. Только тогда она поняла, насколько любима его матерью императором.
Несмотря на то что он не был наследником, его дворец находился ближе всех к императорскому дворцу. Его размеры затмевали даже резиденцию третьего принца. Изящные павильоны и сады напоминали классический сучжоуский парк. В современном мире такая недвижимость стоила бы сотни миллионов.
Во дворце девятого принца не было наложниц, а служанок хватало лишь на повседневные нужды. Цинъюань по-прежнему осталась с Чжунхуа и временно поселилась вместе с ней в павильоне Льюгуан.
— Сегодня отдохнём, — сказал принц после ужина. — Мне нужно прийти в себя. Впервые в жизни так устал от путешествия на лодке.
Чжунхуа не возражала. В конце концов, он выполнил её просьбу и без промедления доставил её сюда. Этого было более чем достаточно.
Принц хотел назначить ей дополнительных служанок, но Чжунхуа отказалась, сказав, что Цинъюань — вполне достаточно. Она не была знатной дамой древности и не привыкла к постоянному обслуживанию.
Цинъюань была ей знакома, и с ней рядом было спокойнее.
Хорошенько искупавшись, Чжунхуа почувствовала, как груз немного спал с плеч. Надев чистое длинное платье, она подошла к окну и распахнула его, глядя на яркую луну.
Ночь была тихой. Чжунхуа успокоилась и задумалась: а хочет ли она по-прежнему смерти Чжоу Вэньюаня?
В состоянии аффекта легко принимать решения. Тогда адреналин захлёстывает, разум пуст, и, как говорят в старину, «огонь поднимается в голову», и ты не властен над собой.
Но сейчас прошло уже столько дней. У неё есть крыша над головой и возможность спокойно поспать. Так хочет ли она по-прежнему, чтобы Чжоу Вэньюаня не стало на свете?
Она встретится с Ло Чэнем. Что она ему скажет?
Тогда она не думала ни о чём. В голове была лишь одна мысль — увидеть Ло Чэня. И всё. Без всяких других смыслов.
На небе не было ни одной звезды — только мягкая луна.
Чжунхуа оперлась на ладонь и с пустым взглядом смотрела на луну.
«Ты всё ещё хочешь его смерти? Взгляни внутрь себя честно. Ты по-прежнему желаешь, чтобы Чжоу Вэньюаня не существовало на этом свете?»
Она непроизвольно замедлила дыхание. Спустя долгое молчание тихо встала, закрыла окно и легла в постель.
Да. Она не собиралась менять своего решения.
Но будет ли уместно сказать Ло Чэню о таком… детском желании? Как он на это отреагирует?
Чжоу Вэньюань — единственный наследник князя Тунцзян. Если он умрёт, не вызовет ли это политический шторм? Что будет дальше?
Погрузившись в эти мысли, Чжунхуа наконец уснула.
Вероятно, всё это время в пути она держала нервы в напряжении, и теперь, почувствовав безопасность, полностью расслабилась.
Цинъюань, сидевшая у курильницы за дверью, прислушивалась к звукам в комнате. Убедившись, что внутри воцарилась тишина, она осторожно задёрнула занавеску. Наконец-то молодая госпожа сможет спокойно выспаться.
После всего, что она пережила, ей это очень нужно.
* * *
Кто-то мудрый однажды сказал: «Самое опасное место — самое безопасное».
Очевидно, это изречение не годилось для того, чтобы девятый принц привёл Чжунхуа во дворец.
На следующий день Чжунхуа встретила Ло Чэня прямо во дворце девятого принца.
Когда Ло Чэнь получил сообщение от младшего брата, он подумал, что тот снова сошёл с ума. Но, увидев Чжунхуа собственными глазами, понял: да, его брат действительно сошёл с ума.
Разве не было договорённости отправить её подальше? И что теперь? Перед ним стояла девушка, чуть подросшая, но с глазами, будто застывшими в ледяной воде. Что это вообще за ситуация?
Ледяной взгляд он тут же направил на девятого принца, нахмурив брови.
— Зачем ты снова вернулась? — голос его был ледяным, будто перед ним стояла не та, с кем он когда-то делил трапезу, а заклятый враг.
http://bllate.org/book/11485/1024056
Готово:
