Наконец-то появилось хоть какое-то спокойное пристанище. Если теперь снова втянут в эту пучину, Чжунхуа, боюсь, совсем сломается.
— Дядя наверняка преследует какую-то цель, раз так поступил. Ты точно всё выяснила и сразу выписала деньги? — тихо спросила Чжунхуа.
Цинъюань незаметно бросила взгляд на дверь и кивнула:
— Едва он переступил порог, управляющий Тун отправился прямо в казначейство за деньгами.
Чжунхуа нахмурилась. Ни малейшего колебания? Что же такого сказал Тайный Императорский Инспектор дяде?
За ужином господин Нин из пятой ветви был мрачен, словно после ссоры или унижения. Он молча ел, и от него исходило такое давление, что в комнате стало трудно дышать.
Госпожа Нин из пятой ветви тоже не выглядела радостной: по дороге к старшей госпоже она столкнулась со второй госпожой. Сцена вышла невыносимая.
Чжунхуа опустила глаза на тарелку. Она понимала, что всё гораздо сложнее, но не могла поделиться своими мыслями ни с отцом, ни с матерью. Даже если бы сказала — они вряд ли поверили бы ей.
Ужин прошёл без единого слова. Все трое сидели, погружённые в собственные тревоги, и еда казалась безвкусной.
Ночью ничего особенного не произошло.
Последние дни её мучили кошмары: будто кто-то гнался за ней, но лица преследователя разглядеть не удавалось. От этого Чжунхуа стала избегать сна. Она зажгла несколько свечей у кровати, накинула одежду и устроилась читать путевые записки. Только когда глаза сами закрывались от усталости, она задувала свет и ложилась спать.
— Думаешь, тебе удастся сбежать? — прозвучал низкий, ледяной голос у самого уха.
Чжунхуа плотно стиснула брови. Хотела обернуться и убежать, но увидела, как её руки и ноги сковывают серебристые цепи.
— Не надо бежать. Оставайся здесь спокойно. Разве это плохо? — холодный, равнодушный голос звучал так, будто толкал её прямо в огонь.
Всё тело будто охватило пламя. Чжунхуа судорожно сжала одеяло, её лоб покрылся потом. Она ясно осознавала, что спит, но никак не могла проснуться.
Хотела позвать на помощь, но горло будто сжали железные пальцы — ни звука не вышло.
Ледяной смех прозвучал в ушах:
— Попробуешь сбежать — сломаю тебе ноги и запру навеки.
— Нет… — сквозь зубы прошипела Чжунхуа. Её жизнь принадлежит только ей самой. Если кто-то попытается заточить её, она устроит настоящий ад. Даже если придётся разбиться вдребезги — никогда не станет жить в чужой тени.
Руки и ноги стали ледяными, а лоб горел. Она изо всех сил пыталась вырваться из кошмара, но хватка на шее не ослабевала.
Внезапно сквозь щель в занавеске проник луч тёплого солнечного света.
— Чего боишься! — раздался резкий оклик.
Чжунхуа резко села, вся промокшая от пота.
Она тяжело дышала, сжимая ладонью грудь. За окном уже светало. Как ни странно, несмотря на ужасный сон, она проспала до самого утра. Видимо, у неё действительно широкая душа.
Когда дыхание наконец выровнялось, Чжунхуа накинула ночную рубашку и позвала Цинъюань, чтобы та приготовила тёплую воду для ванны.
Молодая госпожа часто вставала рано и купалась, поэтому Цинъюань ничуть не удивилась и тут же отправила служанок готовить воду.
Чжунхуа спустила ноги с кровати, но почувствовала, что колени подкашиваются. Вздохнув, она стиснула зубы и, дрожа всем телом, попыталась встать. Вот почему нужны психологи.
Тогда она смело просила просто убить её, но не думала, что последствия оставят такой глубокий след в душе.
Жаль, что Лу Нинъюаня сейчас нет рядом — консультация была бы очень кстати.
Опершись на кровать, она осторожно попробовала встать, но ноги не слушались. Один башмачок даже соскользнул и полетел в сторону.
Чжунхуа на мгновение замерла, затем нагнулась, чтобы поднять обувь. Из-под воротника выпала нефритовая подвеска.
Она задумчиво уставилась на этот простенький, на вид совсем недорогой нефритовый кулон и вдруг вспомнила тот самый оклик: «Чего боишься!». Прислушавшись к себе, она поняла: хотя голос тогда тоже был холодным и раздражённым, в нём чувствовалась какая-то странная надёжность.
Покачав головой, Чжунхуа отогнала эти мысли. Сейчас главное — помочь господину Нин из пятой ветви получить должность и как можно скорее уехать отсюда. Как только всё уладится, станет легче. Если же второй господин Нин совершит какую-нибудь глупость и втянет в это пятую ветвь, начнётся настоящая буря.
— Молодая госпожа, беда! Второй молодой господин Герцога Сяньго и Тайный Императорский Инспектор исчезли! — Цинъюань ворвалась в комнату, бледная как смерть.
Чжунхуа растерялась:
— Исчезли?
Исчезли — значит, их нигде нет? Или вообще пропали без вести? Если им нужно расследовать дело, естественно, они не станут долго задерживаться в одном месте. Но если следов совсем не осталось — это уже серьёзно.
Цинъюань перевела дух и торопливо доложила:
— Говорят, они покинули город.
Чжунхуа на мгновение замерла, потом медленно произнесла:
— Второй дядя… его обманули.
— Молодая госпожа? — испугалась Цинъюань, увидев, как побледнело лицо хозяйки.
— Мне нужна ванна. Вода готова? — перебила её Чжунхуа.
Цинъюань на секунду опешила, затем поспешно кивнула:
— Всё уже приготовлено.
Чжунхуа кивнула и протянула руку, чтобы Цинъюань помогла ей встать и проводила в баню.
Тем временем во дворе царила суматоха.
Второй господин Нин, мрачный и бледный, в ярости обыскал всю гостиницу, но хозяин заведения чётко заявил: постояльцы вчерашнего дня уже съехали.
Куда именно — никто не знал.
— Наверняка уехали по делам расследования! — упрямо повторял второй господин Нин.
Самовнушение — тоже выход. Лучше верить, что Тайный Императорский Инспектор занят важным делом, чем признавать очевидное.
Глава семьи, напротив, оставался совершенно спокойным и невозмутимо пил чай, наблюдая, как второй господин Нин метается, будто на раскалённой плите.
Остальные господа, получив известие, спешили во двор. Хотя все внешне выражали обеспокоенность, внутри ликовали. Последние дни второй господин Нин ходил, задрав нос до небес, ведь его дочь должна была выйти замуж за второго сына Герцога Сяньго. А теперь не только жених исчез, но и унёс с собой десять тысяч лянов серебра!
Это огромная сумма. Теперь второй господин Нин точно попал в беду. Не то что загладить вину — его могут и из семьи изгнать.
Господин Нин из пятой ветви нервно сжимал ладони. Раньше он даже ворчал, что Чжунхуа — чужая, не думает о нём. А теперь понял: дочь поступила правильно, проявив осторожность.
Вторую госпожу будто громом поразило. Она уже послала людей через все возможные каналы, но все возвращались с одним и тем же ответом: дом пуст.
О третьей госпоже Нин Жолинь пока никому не сообщали. Вторая госпожа приказала держать новость в секрете. Пока всё не прояснится, лучше не пугать дочь — вдруг та наделает глупостей.
Про себя она горько сожалела: зачем согласилась на желание дочери? Если бы осталась хоть капля надежды на семью Чжан, сейчас можно было бы найти выход. А теперь она сама загнала себя в угол.
Чжунхуа погрузилась в тёплую воду и постаралась расслабиться.
Теперь второй ветви точно несдобровать. Разве что Тайный Императорский Инспектор действительно уехал по делам и позже вернётся за Нин Жолинь. Иначе вторую ветвь ждёт катастрофа.
Десять тысяч лянов — даже в современном мире это огромные деньги. Глава семьи наверняка в ярости.
К тому же её собственное предчувствие становилось всё тревожнее. Кажется, вот-вот должно случиться что-то ужасное. Бессонница — это ещё полбеды. Гораздо страшнее, если её опасения окажутся пророческими.
Нет, надо срочно поговорить с госпожой Нин из пятой ветви и убедить отца как можно скорее уехать в столицу. Как говорится, самое опасное место — самое безопасное. Возможно, в самом городе они окажутся в тени и их не найдут. Кроме того, девятый принц уже дал указания — наверняка где-то поблизости есть люди, которые присматривают за ними. Иначе, если Чжоу Вэньюань легко их обнаружит, это будет позор для самого девятого принца.
* * *
Занять деньги — всегда вопрос доверия.
Но многие любят искать лёгких путей и переоценивают себя, из-за чего становятся жертвами мошенников.
Второй господин Нин, с перекошенным от ярости лицом и мертвенно-бледный, требовал немедленно подать властям заявление о поимке преступника. Десять тысяч лянов — это не шутки! Он думал, что нашёл себе покровителя, а оказался в болоте, ухватившись за гнилую ветку.
Остальные господа внешне выражали сочувствие, но внутри смеялись до упаду.
Пытаться использовать дочь для карьерного роста — заведомо проигрышная затея. Да и незнакомец явно не был проверенным человеком. Это ведь не столица, где можно в одночасье взлететь вверх.
Глава семьи невозмутимо сидел в кресле и пил чай, не проявляя ни малейшего беспокойства.
Господин Нин из пятой ветви незаметно взглянул на старшего брата. Обычно глава семьи был крайне осторожен и бережлив. Получив такой удар, он должен был метаться, как второй господин Нин. Почему же он так спокоен?
— Сядь, брат. Ты всех нервируешь, — спокойно произнёс глава семьи.
— Старший брат! Этот человек обманул нашу семью! Как ты можешь быть таким хладнокровным? Ведь он обманул именно тебя! — второй господин Нин чуть не лопнул от злости.
Глава семьи поднял веки и посмотрел на него со льдистым спокойствием:
— Обманули тебя.
Второй господин Нин поперхнулся. Даже сейчас он хочет чётко разграничить вину? Ведь именно глава семьи встречался с этим человеком и только после этого выписал деньги. Не он один виноват в этой истории. Если бы старший брат внимательнее пригляделся к незнакомцу, всего этого, возможно, и не случилось бы.
Глава семьи сделал глоток чая:
— Я знаю, ты считаешь, что если бы я лучше разобрался в людях, деньги бы не украли. Верно?
Второй господин Нин почувствовал, что его мысли прочитали, и отвёл взгляд, бормоча, что не смеет так думать.
Глава семьи поставил чашку на стол и оглядел всех братьев:
— Отец при жизни говорил: «Поступай по совести и выбирай правильных людей». С тех пор, как отец ушёл, вы, кажется, давно забыли семейный завет.
Все, кто собрался поглумиться над вторым господином Нином, мгновенно посерьёзнели.
Покойный глава рода Нин всегда настаивал на единстве семьи. Говаривал: «Сделай всё, что в твоих силах, а дальше — воля небес. Главное — сохраняй чистоту помыслов и выбирай правильных людей». Это и есть основа жизни.
Увидев, что все братья опустили головы, глава семьи немного смягчился:
— Я прожил долгую жизнь, строго следуя завету отца. Ни разу не позволил себе ошибиться. Сегодня я нарушил правило впервые. Надеюсь, отец простит меня.
Братья недоумённо переглянулись. Неужели он ищет оправдание своей ошибке? Второй господин Нин сжал кулаки. Вот она, разница между старшим сыном и другими: даже совершив ошибку, глава семьи не подвергнется осуждению. А он, хоть всю жизнь трудись, всё равно останется в тени.
Глава семьи заметил напряжение второго господина Нина и лёгкой усмешкой произнёс:
— Я дал ему фальшивые векселя.
Все замерли.
Кто-то резко вдохнул. Лица исказились от ужаса. Использование поддельных векселей — преступление, караемое смертью всей родни! Как глава семьи мог подвергнуть опасности всех?
На мгновение второму господину Нину даже стало радостно, но тут же он заметил насмешливую улыбку на губах старшего брата.
— Старший брат…?
Глава семьи увидел, как побледнели лица братьев, и мягко улыбнулся:
— Тайный Императорский Инспектор унёс десять тысяч лянов. Я выписал ему десять векселей по тысяче лянов. Все — поддельные.
В Саду грушевых цветов Чжунхуа резко села на диване.
— Поддельные векселя?
Её поразило даже не то, что в этом мире существуют векселя, а то, что глава семьи осмелился использовать подделки для взятки Тайному Императорскому Инспектору!
Информации было слишком много, и мысли путались. На мгновение Чжунхуа растерялась.
Цинъюань, бледная как бумага, нахмурилась:
— Молодая госпожа, по законам Цинь использование поддельных векселей влечёт смертную казнь для всей родни.
Чжунхуа медленно откинулась на спинку дивана, но шок всё ещё не прошёл.
http://bllate.org/book/11485/1024051
Готово:
