Императрица внимательно оглядела цветы и в конце концов выбрала белый.
Обычно она предпочитала простоту; будь её воля, все наряды были бы выдержаны в строгих тонах — если бы не необходимость носить императорский жёлтый как знак высочайшего достоинства.
— Ваше Величество, прибыла наложница Сяньфэй, — доложила служанка у дверей.
Императрица едва заметно нахмурилась, но, обернувшись к гостье, уже улыбалась: лицо её было спокойно и приветливо.
— Сестра, — сказала наложница Сяньфэй. На ней было роскошное платье из алого парчового шёлка с вышитыми пионами и кистями, а в волосах сверкали украшения из рубинов. Лицо, прекрасно сохранившееся с годами, озаряла лёгкая улыбка.
— Только что оправилась от болезни — и уже мается! Пусть бы тебя принесли на носилках, — с лёгким упрёком проговорила императрица, взяв подругу за руку и усаживая её на ложе.
— Просто лёгкая простуда. Не так уж и тяжело, — ответила Сяньфэй, прикладывая платок к уголку рта. — А вот ты, сестра, всё лучше и лучше выглядишь. Видимо, Чэнь куда целебнее всех придворных врачей вместе взятых.
Упоминание сына невольно вызвало улыбку на лице императрицы, хотя она тут же сделала вид, что сердится:
— Хоть бы один день дал мне покоя! За это я буду благодарна небесам.
Сяньфэй мягко улыбнулась:
— Конечно. Чэнь всегда был рассудительным. Не то что третий мой… Из-за него я столько тревог натерпелась, а он и знать не хочет, как я за него переживаю.
Голос её дрогнул, глаза потемнели, в уголках заблестели слёзы. Императрица лишь слегка сжала губы, ничего не сказав.
— Доложить вашему величеству: прибыла госпожа Ло, герцогиня Циго, — снова раздался голос служанки.
— Матушка здесь! Быстрее! — воскликнула императрица и, схватив Сяньфэй за руку, поспешила навстречу.
Сяньфэй торопливо прикрыла глаза платком, чтобы никто не заметил следов слёз.
В цветочной гостиной на плетёном кресле сидела пожилая женщина с седыми волосами, опираясь на высокий посох с резной головой дракона. Она спокойно отдыхала с закрытыми глазами.
— Матушка! — радостно окликнула её императрица.
Старая госпожа Ло медленно открыла глаза, увидела дочь и Сяньфэй и неторопливо поднялась. Служанки тут же бросились помогать, но она резко отмахнулась. Императрица поспешила сама поддержать её под руку.
— Матушка! — с лёгким упрёком произнесла она, но в глазах читалась нежность и забота. Она слишком хорошо знала упрямый и своенравный характер своей матери.
Госпожа Ло махнула рукой:
— Ну вот, даже поклониться не дают.
Императрица улыбнулась:
— Матушка хочет унизить свою дочь до земли?
— Ты — императрица, — сухо ответила старая госпожа, бросив на неё короткий взгляд.
— Но я всё равно твоя дочь, — мягко возразила императрица.
Госпожа Ло вздохнула:
— Ладно, как хочешь.
Сяньфэй всё это время стояла у двери и лишь после того, как госпожа Ло удобно устроилась, подошла и почтительно поклонилась:
— Тётушка, здравствуйте.
Госпожа Ло прищурилась, окинула её взглядом и наконец произнесла:
— Садись.
Сяньфэй слегка напряглась и послушно заняла место в стороне.
Пожилая госпожа перевела взгляд с ярко-алого наряда Сяньфэй на скромное жёлто-белое одеяние императрицы и снова глубоко вздохнула.
— Где Чэнь? — спросила она. Внук четыре года провёл в ссылке в горах, и теперь бабушка считала каждую минуту до встречи. А этот негодник даже не удосужился заглянуть в дом Циго, чтобы поприветствовать родную бабушку!
Императрица улыбнулась:
— Чэнь сразу после возвращения был вызван к императору в Кабинет Западного Павильона. Я сама его ещё не видела — видимо, дела важные.
Госпожа Ло кивнула. Против воли императора не пойдёшь. Если государь задержал его, значит, действительно есть причины.
Сяньфэй сидела рядом, сохраняя учтивую улыбку, но в широких рукавах её пальцы сжались в кулаки до побелевших костяшек.
Три женщины пили чай и вели светскую беседу, ожидая окончания императорского совета, после которого должен был начаться семейный пир.
В Кабинете Западного Павильона Ло Чэнь без особого интереса отбросил очередной мемориал на стол. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он вернулся, а его всё ещё держали взаперти, заставляя день за днём читать бумаги. Выходить из комнаты не разрешали.
Он давно предполагал такое развитие событий, но не ожидал, что ограничения будут столь суровыми.
Раньше Кабинет состоял из трёх отдельных помещений, но теперь отец приказал переоборудовать западное крыло в тёплые покои — чтобы сын ночевал прямо здесь, не возвращаясь во дворец.
Лай Сяочунь уехал домой, Сяо Цзюй отправилась в Цзяннань. Во всём дворце не осталось ни одного человека, с кем можно было бы поговорить по душам. И всё из-за этого Чжоу Вэньюаня!
— Устал. Отдохну немного, — пробормотал Ло Чэнь, откладывая кисть. Служка тут же вышел, чтобы принести чай.
Еды и питья хватало, но свободы — ни на йоту. Только сейчас он понял, насколько сильно отец на него обиделся.
— Тук-тук, — раздался стук в оконную раму.
— Кто там? — пронзительно крикнул юный евнух.
— Старший брат, ты ещё жив? — донёсся снаружи насмешливый голос Лай Сяочуня.
Брови Ло Чэня приподнялись:
— Как тебе удалось выбраться? Думал, обо мне уже забыл.
Лай Сяочунь хихикнул:
— Только что сбежал из лагеря. Думал, только ты в заточении? Отец меня совсем замучил.
Генерал Лай? Это вполне объяснимо. В молодости он был непобедимым воином, и усмирить собственного сына для него — раз плюнуть. Хотя у генерала немало детей, именно Лай Сяочунь родился с открытыми энергетическими каналами и был признан уникальным боевым талантом за последние пятьсот лет. Одно это обрекло его на тяжёлое детство.
Ло Чэнь слегка покрутил белый нефритовый перстень на пальце и усмехнулся:
— Генерал знает, что ты в императорском дворце?
Лай Сяочунь поскрёб ногтями по раме:
— Можно окно открыть? Поговорим нормально.
Ло Чэнь удивился:
— Зачем? Заходи.
— Да у входа в Кабинет стража! Не могу же я штурмовать императорский павильон! — возмутился Лай Сяочунь.
«Стража?» — Ло Чэнь нахмурился и посмотрел на евнуха, стоявшего рядом. Тот сразу опустил голову, словно пытаясь стать невидимым.
— Ты из «теневых стражей»? — спросил Ло Чэнь.
За всё это время слуга ничем не выдал себя — только точил чернила и прислуживал. Но кто ещё мог быть назначен следить за ним в самом сердце императорской власти, кроме элитных теневых стражей?
Евнух уставился вдаль и пробормотал:
— Нет, ваше высочество.
Ло Чэнь откинулся на спинку плетёного кресла и с интересом уставился на него:
— Не говоришь правду? Хочешь, чтобы я сделал так, что тебе будет хуже, чем смерть?
Лай Сяочунь за окном мысленно закатил глаза: «Старший брат, тебя что, совсем заточили?..»
Евнух рухнул на колени и начал кланяться так усердно, что на лбу тут же выступила кровь.
— Умоляю, ваше высочество, простите! Я не из теневых стражей!
Ло Чэнь холодно наблюдал за ним, не делая попыток остановить. Раз, два, три, четыре... Такой темп кланяния и без обморока — явный признак подготовленного бойца.
— Ладно, — небрежно сказал он. — Раз не из теневых стражей — значит, не из них. Если со мной что-то случится, ответственность ляжет на тебя. Мне-то что?
Кланяющийся евнух замер. «Чёрт! Это же выбор между двумя смертями! Где третий вариант?!»
Лай Сяочунь за окном весело хмыкнул, продолжая царапать раму.
Ло Чэнь вздохнул, подошёл к окну и распахнул его. Перед ним стоял Лай Сяочунь в изысканном синем камзоле с серебряной вышивкой, волосы аккуратно собраны в узел, лицо сияет здоровьем и энергией.
«Неплохо. Обычно весь в пыли, а сегодня хоть на что-то годишься», — подумал Ло Чэнь, оценивающе оглядев друга.
Лай Сяочунь сразу понял по его взгляду, что тот думает не о хорошем, и поспешил перейти к делу:
— У Чжоу Вэньюаня движение.
Палец Ло Чэня, крутивший перстень, замер.
— Сколько войск накопил? — спросил он спокойно.
— Войска?! — чуть не подпрыгнул Лай Сяочунь. — Если бы он собрал армию, я бы сам пришёл и разобрался! Речь о Чжунхуа! Он послал людей в Цзяннань — разузнать о ней!
Ло Чэнь нахмурился:
— С ума сошёл?
Лай Сяочунь пожал плечами:
— Похоже на то. Говорят, твоя двоюродная сестра уже беременна, а он всё ещё ищет Чжунхуа. Неужели чувства не прошли?
Ло Чэнь долго молчал, потом поднял ресницы и тихо произнёс:
— Возможно, он хочет устранить свидетельницу.
— Устранить? — переспросил Лай Сяочунь.
Ло Чэнь бросил холодный взгляд на золотых стражников у входа в Кабинет:
— Как погиб род Лин?
Улыбка исчезла с лица Лай Сяочуня:
— Ты имеешь в виду...
— Именно, — усмехнулся Ло Чэнь. — Но его план вряд ли удастся.
[Ся Уся: «Поздравляю роман „Обратная судьба“ с выходом в продажу! Главная героиня, скажи несколько слов читателям!»]
[Чжунхуа: «Благодарю всех за поддержку! Кстати, кто знаком с Парижем? Уточните, пожалуйста, кто мой муж? Можно немного спойлеров?»]
[Ся Уся: «Э-э... С этим я помочь не могу. В общем, удачи тебе, Чжунхуа! Дай один спойлер на будущее!»]
[Чжунхуа (удивлённо глядя на Ся Уся): «Мне приснилось, что я стала У Цзэтянь. Подойдёт?»]
[Ся Уся: «...»]
Так как роман «Стратегия воительницы» скоро завершится, в этом месяце «Обратная судьба» будет выходить ежедневно по две главы. С начала следующего месяца — по три главы в день.
* * *
Тайный Императорский Инспектор сейчас остановился в крупнейшей гостинице города.
Изначально он прибыл инкогнито, но поскольку с ним ехал второй молодой господин из семьи герцога Сянь, нельзя было позволить себе никакой небрежности.
Глава семьи Нин, сопровождаемый вторым господином Нин, провёл с гостем весь день.
По возвращении он немедля выписал деньги из общего счёта и велел с почтением передать их инспектору.
Лица второй госпожи и Нин Жолинь, мрачные весь день, наконец прояснились.
В Саду грушевых цветов госпожа Нин из пятой ветви металась, как на сковородке.
Перед носом была отличная возможность, но она упустила момент. Хотя в руках и золотая миска, никто не знал, когда она наконец пригодится.
Минимум год-два, максимум пять-шесть. Такие времена не так-то просто пережить.
Тайный Императорский Инспектор — настоящий чиновник императорского двора!
Но Чжунхуа, казалось, совершенно не волновалась. Впервые госпожа Нин подумала, что, может, стоило бы родить дочь самой — тогда та хоть думала бы о родителях.
Цинъюань уже две ночи подряд ходила собирать сведения. Глядя на её ввалившиеся глаза, Чжунхуа почувствовала укол вины.
Раньше она никогда не задумывалась о том, как мало у неё надёжных людей. Даже Цинъюань изначально казалась лишь шпионкой, приставленной к ней. А теперь оказалось, что именно она вынуждена выполнять такие задачи.
Медленно покачивая круглым веером, Чжунхуа сидела у окна. Её ощущения становились всё чётче.
Это было интуитивное предчувствие. Хотя она не видела самого инспектора, одно лишь то, что он потребовал денег, вызывало подозрения.
— Ладно, Цинъюань, забудь об этом деле, — сказала она.
Информация у них уже есть — больше вмешиваться не стоит. К тому же последние ночи она спала тревожно. Её будто душили — такое чувство страха не проходило даже от тепла грелки для рук.
Чжунхуа понимала: это страх. Хотя девятый принц устроил её в роду Нин и Чжоу Вэньюань не должен был найти, в мире не бывает секретов без следа.
Ведь в прошлый раз, когда она случайно постучалась в дверь Дунфан Сюя, Чжоу Вэньюань всё равно выследил её.
Кстати, каков статус дома герцога Тунцзянского? Чтобы так открыто действовать в столице, нужны серьёзные силы. И в прошлый раз у городских ворот обыски тоже проводились от их имени.
Ведь герцог Тунцзян — всего лишь чужеземный аристократ, женившийся на принцессе. Как он смеет так вольничать в столице? Император что, не замечает?
— Госпожа, это дело точно не касается пятого господина, — сказала Цинъюань, понимая, о чём беспокоится Чжунхуа.
http://bllate.org/book/11485/1024050
Готово:
