Итак, старая няня совершенно естественно устроилась рядом с Нин Жолинь.
Молодой господин, путешествующий в сопровождении няни,— само по себе это вызывало серьёзные подозрения.
Девушки в комнате были не старше шестнадцати лет — возраста, когда их избалованно растят дома. Обычно они спорили лишь о красивых тканях и украшениях; больше им заняться было нечем.
Чжунхуа смотрела на эту чопорную старую няню, восседавшую на почётном месте, и испытывала странное чувство диссонанса.
Даже у Цзя Баоюя при выезде за пределы дома была бы молодая служанка, а не няня!
Откуда же взялась эта женщина?
— Род Нин — семья благородная и порядочная. Говорят, у пятого господина всё ещё есть должность. Когда второй господин попросил вашего молодого господина об одолжении, я сама удивилась, — вещала няня, наставляя главную госпожу.
Та кипела от злости, но могла лишь стиснуть зубы и терпеть, сохраняя на лице учтивую улыбку.
Все девушки опустили головы. В домах знати авторитет пожилой няни часто превосходит авторитет молодой хозяйки. А уж если речь шла о няне из семьи герцога Сяньго, то тем более.
Няня, разгорячившись, почувствовала жажду и машинально взяла со стола чашку, стоявшую рядом, чтобы сделать глоток.
Нин Жолинь тут же распахнула глаза — это была её чашка!
Чжунхуа долго наблюдала и наконец поняла источник дискомфорта. Эта няня, хоть и говорила с важностью высокопоставленного лица, на самом деле не обладала ни манерами, ни осанкой настоящей придворной дамы из знатного рода.
Она слегка отвела взгляд. Здесь явно что-то не так. Лучше не вмешиваться — держаться в стороне любой ценой.
Служанки девушек стояли у двери и не входили в комнату, поэтому Чжунхуа не могла спросить Цинъюань, видела ли она раньше эту няню.
Размышляя об этом, она всё больше уставала от бесконечной болтовни и наконец грациозно поднялась, почтительно поклонившись главной госпоже.
— Тётушка, с самого утра мне нездоровится, а сейчас совсем сил нет. Позвольте мне вернуться в свои покои и отдохнуть, — сказала Чжунхуа, словно бросив каплю воды в раскалённое масло.
Все девушки в изумлении уставились на неё. Уйти именно сейчас? Неужели она хочет, чтобы на неё обратили внимание? Или, наоборот, боится этого?
Нин Жолинь сжала платок в руке — она никак не собиралась отпускать Чжунхуа. Если та уйдёт, обвинение в тайной связи ляжет целиком на неё.
— Пятая сестра, няня всего лишь немного поговорила. Неужели ты не можешь проявить терпение? — в её голосе звучала забота, но сквозила и лёгкая укоризна.
Чжунхуа невинно подняла на неё глаза:
— В комнате только третья сестра встречалась с этим господином. Я даже не знаю, был ли он одет в синее или красное. Зачем мне здесь оставаться?
Нин Жолинь замерла. Слова Чжунхуа, казалось бы, объясняли её поведение, но на самом деле больно ударили по лицу, будто пощёчина.
— Хе-хе… — кто-то тихо хихикнул.
Все девушки прикрыли рты платками, сохраняя видимость послушания.
Главная госпожа наконец поняла: пятая дочь не просто наивна — она своенравна. Да разве можно говорить такие вещи при посторонних, да ещё в такой ситуации?
Но Чжунхуа выглядела совершенно искренне и беззаботно, будто произнесла нечто совершенно обыденное. Если госпожа сейчас осудит её, то тем самым подтвердит слухи о тайной связи третьей дочери. Выхода не было — ни вперёд, ни назад.
Старая няня тоже удивлённо посмотрела на Чжунхуа. Обычно знатные девушки никогда не озвучивают подобные вещи вслух. Внутри семьи — да, можно пожаловаться и получить выгоду. Но перед чужими — это позор для всего рода!
Неужели эта девушка глупа?
Чжунхуа спокойно смотрела на главную госпожу, будто её слова были само собой разумеющимися.
Госпожа почувствовала головную боль.
Внезапно Чжунхуа опустилась на пол и, скорчившись, схватилась за живот:
— Ой… ой…
— Что с тобой? — испугалась госпожа.
Лицо Чжунхуа побелело, со лба катился холодный пот:
— Живот страшно болит…
Главная госпожа быстро взглянула на няню и велела:
— Подайте сюда! Отведите пятую молодую госпожу в её покои и немедленно позовите врача!
Цинъюань, стоявшая у двери, тут же вошла и помогла Чжунхуа выйти.
События развивались слишком стремительно и неожиданно. Но Чжунхуа выглядела настолько больной, что никто не усомнился в искренности её страданий.
Цинъюань осторожно поддерживала свою госпожу, но едва они прошли немного, как Чжунхуа выпрямилась и вытерла пот со лба.
— Щипать себя действительно больно, — вздохнула она, уже ничуть не похожая на больную.
Цинъюань растерялась:
— Молодая госпожа?
Чжунхуа посмотрела на неё:
— Просто проголодалась. Надоело слушать их болтовню.
Цинъюань была поражена. Она никогда не видела, чтобы знатная девушка притворялась больной только потому, что проголодалась!
— Цинъюань, разве второй молодой господин из семьи герцога Сяньго путешествует с няней? — спросила Чжунхуа, поправляя рукава и неспешно направляясь обратно.
Цинъюань на мгновение задумалась, потом поспешила за ней:
— Конечно нет! Второму молодому господину уже восемнадцать — в его возрасте берут с собой слуг или телохранителей, а не нянь. Кто же станет смеяться над взрослым мужчиной, который таскает за собой няню?
Знатные девушки и молодые господа всячески избегают встреч с наставницами и нянями — только бы побыстрее остаться наедине и веселиться вволю. Второй молодой господин — младший сын герцога, но всё же взрослый мужчина. Взять с собой няню? Это было бы посмешищем.
Чжунхуа задумчиво размышляла. Хотя обычаи в этом мире отличались от тех, что она знала, одно оставалось неизменным: юношей сопровождают слуги, а не няни.
— Ты знаешь, приехал ли второй молодой господин один или в сопровождении кого-то? — спросила она Цинъюань. — Если бы с ним была девушка, тогда всё понятно: знатные девушки всегда берут с собой наставниц.
Цинъюань покачала головой:
— У герцога Сяньго только двое сыновей подходящего возраста для выездов. Единственная младшая дочь ещё младенец — ей всего год.
Чжунхуа прищурилась, задумчиво поглаживая подбородок. Значит, с этой няней явно что-то не так.
— Молодая госпожа, в чём дело? — наконец спросила Цинъюань, чувствуя, что происходит нечто важное.
Чжунхуа бросила на неё спокойный взгляд:
— Ты умеешь «лёгкие шаги»?
Цинъюань замялась:
— Немного.
Девятый принц строго запретил ей рассказывать Чжунхуа о том, что она владеет боевыми искусствами. Если спросят — можно сказать, что знает «немного простых приёмов». А «лёгкие шаги»… ну, разве что «немного».
Чжунхуа кивнула:
— Следи за этой няней и узнай, куда она направится.
Цинъюань удивилась. Её госпожа, обычно равнодушная ко всему, вдруг проявила интерес к какой-то старой женщине? Неужели сегодня солнце взошло с запада?
А Чжунхуа думала: если с этой няней связаны проблемы, нужно выяснить их источник. Она ведь не может расслабляться, лишь сменив личность. Некоторые вещи лучше держать под контролем.
Цинъюань вернулась через полчаса.
Чжунхуа ложилась спать поздно и решила дождаться её возвращения.
— Молодая госпожа, возможно, это не направлено против нас, — сразу сказала Цинъюань, опустив все подробности.
Чжунхуа долго смотрела на неё, заметив, что та спокойна. Только тогда она перевела дух.
Главное — это не её касается. Всё остальное неважно.
Несколько дней она нервничала, но теперь, наконец, могла спокойно выдохнуть. Велела кухне при покоях подогреть молоко и крепко заснула.
На следующий день Чжунхуа объявила, что больна и не может выходить из покоев. Притворяться больной оказалось непросто, и она даже спросила Цинъюань, как это делают правдоподобно.
Снаружи сообщали, что в тот день у неё началась сильная боль в животе, вечером она ничего не ела, лишь выпила чашку молока, а наутро у неё поднялась температура.
Госпожа Нин из пятой ветви пригласила врача, который подтвердил: девушка простудилась ночью и теперь страдает от жара.
Болезнь Чжунхуа неожиданно принесла второй ветви большую выгоду.
Сначала Нин Жолинь настояла на своём и предоставила неопровержимые доказательства того, что жених не может иметь детей. Затем старая няня выступила от имени второй ветви и договорилась о помолвке с вторым молодым господином из семьи герцога Сяньго. Хотя Нин Жолинь и не станет главной женой, но ради её искренних чувств её возьмут в дом как равноправную супругу.
Чжунхуа пила горячий имбирный чай и смотрела в окно на тени деревьев.
Женщина, которая так отчаянно бросается в объятия мужчины, редко получает счастливый конец. Она не была циником, просто… таких историй в современном мире было слишком много.
Любовь — это война. Тот, кто влюбляется первым, уже проигрывает. Мужчины редко привязываются к одной женщине, а женщины, постоянно меняющие партнёров, встречаются гораздо реже. Те, у кого нет настоящей любви, могут оправдываться: «Я просто ищу подходящего человека».
Но в любом случае тот, кто первым открывает сердце, сдаётся. И после этого остаётся лишь принимать всё, что даст другой.
— Свадьбу Нин Жолинь, скорее всего, не будут устраивать с большим размахом, — сказала Чжунхуа. — Даже будучи равноправной супругой, она не главная жена и не получит трёх сватов, шести свидетельств и восьми носилок. Сейчас ей кажется, что она достигла вершины, но в будущем ей придётся бороться за место под солнцем.
Слишком утомительно.
Она осторожно подула на чай и сделала маленький глоток.
Это, пожалуй, глупость.
Кстати, как ей вообще удалось узнать, что жених бесплоден? Есть ли способ унизить человека сильнее? В древности это равносильно смертному приговору.
В современном мире хотя бы можно обратиться в клинику, сделать ЭКО или другие процедуры. А здесь… скорее всего, жениху останется только повеситься.
Чжунхуа улыбнулась про себя. Дело становилось всё интереснее.
— Молодая госпожа, вторая ветвь долго не продержится. Когда ваш отец получит новую должность, вас, как законнорождённую дочь, обязательно выдадут замуж за достойного человека, — с досадой сказала Цинъюань, пытаясь утешить её.
Разве семья герцога Сяньго так уж великá? Разве она выше девятого принца? Да и вообще… Цинъюань не сводила глаз с Чжунхуа.
Её госпожа, хоть и холодна, но именно это может стать её преимуществом.
Если бы Чжунхуа немного больше заботилась о внешности, шансы были бы ещё выше.
Чжунхуа почувствовала облегчение: опасность миновала. Хотя второй молодой господин всё ещё вызывал у неё смутное беспокойство, это ничуть не портило её настроения.
— Цинъюань, давай сегодня вечером приготовим лапшу с соусом? — весело предложила она. — Уже несколько дней ничего не хочется есть.
Цинъюань вздохнула:
— Вам-то легко, молодая госпожа. А вот господин и госпожа, наверное, совсем расстроены.
Чжунхуа мягко улыбнулась:
— Всё не так просто. Лучше держаться подальше — это самый мудрый путь.
За ужином лицо господина Нин из пятой ветви было мрачным.
Если бы удалось породниться с семьёй герцога Сяньго, да ещё с поддержкой девятого принца, это стало бы величайшим успехом.
Госпожа Нин из пятой ветви так разозлилась на вторую госпожу, что не смогла есть в обед, а теперь и ужин не шёл в горло.
Чжунхуа аппетитно ела, но вид родителей портил весь вкус.
— Отец, матушка, не стоит так унывать. Мне кажется, в этом деле есть что-то странное. Будущее пока неясно, — сказала она спокойно.
Глаза господина Нин из пятой ветви загорелись:
— Что ты имеешь в виду, дочь?
Чжунхуа невинно опустила палочки:
— Разве никто не заметил, что поведение этого господина выглядит… неестественно?
Родители переглянулись. Странно? Они ничего такого не чувствовали.
Чжунхуа задумалась. Объяснять им было слишком сложно, да и не в её характере анализировать каждую деталь. Как коротко выразить мысль?
— Конкретных доказательств у меня нет. Просто… я встречалась с принцами, и манеры этого господина сильно отличаются от их поведения. Он не похож на человека из знатного рода.
Такое объяснение, наверное, будет понятнее.
Господин Нин из пятой ветви надеялся услышать конкретные улики, но, услышав лишь «ощущение», снова пал духом.
— Возможно, ты права. Но второй молодой господин прибыл вместе с Тайным Императорским Инспектором… Может, он просто не хотел привлекать внимания своим высоким происхождением.
http://bllate.org/book/11485/1024047
Готово:
