Чжунхуа уже собиралась взять миску, но чуть не выронила её от неожиданности.
— Боится обременять других? А разве он сам сейчас не создаёт кому-то проблемы? — Чжунхуа даже рассмеялась.
Тайный Императорский Инспектор… Такое бывает разве что в комиксах. Неужели «Повесть о Чхунхян»? Неужто прибыл Ли Мэнлун? Да уж, смешно получается.
Подожди-ка… — лицо Чжунхуа стало серьёзным.
Тайный Императорский Инспектор… Не то же ли это, что и императорский посланник?
Господин Нин из пятой ветви решил, что Чжунхуа просто не понимает всех этих придворных хитросплетений, да и не стоило объяснять девушке подобные тонкости. Он лишь надеялся, что девятый принц в будущем вспомнит его добрую службу и обеспечит ему выгодную должность. В роду Нин уже несколько поколений никто не занимал высоких постов, а раз уж начинать карьеру, то сразу на вершине — иначе как оправдать поддержку семьи?
Госпожа Нин из пятой ветви промолчала, но запомнила слова Чжунхуа. Если рассуждать так, действительно есть повод для беспокойства. Однако вторая ветвь уже чётко дала понять, что не претендует на статус законной жены, и смирилась с этим. Значит, даже если она что-то и узнает, вмешиваться нет смысла.
Сердце её замирало от тревоги, будто кошка царапала изнутри.
В Саду грушевых цветов ночь прошла спокойно.
Из-за перемен в свадебных планах Нин Жолинь прежнее свадебное платье больше не годилось. По местным обычаям, только законная жена могла носить красное и головной убор с фениксами.
Придётся переделывать и приданое, и наряд заново. Люди второй ветви, однако, трудились с необычайным рвением.
Остальные ветви вели себя сдержанно, только семья седьмой ветви кусала локти. Нин Жочэнь жалела, что вообще поехала тогда — вместо того чтобы опозорить Нин Жолинь, она подарила ей прекрасную партию.
— Прекрасную партию? Разве быть наложницей — это удача? — Чжунхуа, хоть и понимала ценности эпохи, не удержалась от возмущения.
Цинъюань набросила на плечи Чжунхуа лёгкий плащик:
— Но ведь жених из очень знатного рода. Вот почему это считается удачей.
Чжунхуа кивнула. Действительно, если бы женихом не был второй сын герцога Сяньго, гордая Нин Жолинь никогда бы не согласилась стать наложницей.
Если ты не родился в ту эпоху, тебе невозможно по-настоящему понять, каково было жить в те времена. Брак Нин Жолинь казался настоящим безумием. Хотя, по словам Цинъюань, третья госпожа Нин сделала блестящую партию, Чжунхуа всё равно считала, что в жизни редко бывает всё так гладко. Её не грызла зависть — просто она не могла понять, почему события развиваются вопреки всем правилам эпохи. Семья герцога Сяньго была чрезвычайно влиятельной; как они вообще могли принять девушку в качестве равноправной жены? Род Нин, хоть и считался знатным на местах, в глазах столичной знати ничего не значил. Именно поэтому девятый принц и поместил Чжунхуа в дом Нин — в надежде скрыться в толпе. Дом Нин был богат, но в столице у него не было ни малейшей опоры. Даже проверка вряд ли дошла бы сюда. И всё же второй молодой господин герцога Сяньго согласился взять Нин Жолинь в качестве равноправной жены. Всем в округе было известно, что второй господин Нин, хоть и числился сыном законной супруги, на самом деле был сыном наложницы. Просто мать его происходила из состоятельной семьи, поэтому в доме Нин её уважали. В ту эпоху строго соблюдалось различие между детьми законных жён и наложниц. Незаконнорождённые часто жили униженными. Чжунхуа ещё во сне видела подобное.
— Цинъюань, узнай, кто приехал вместе со вторым молодым господином. Есть ли связь с господином Нин из пятой ветви?
Если бы Нин Жолинь просто хотела возвыситься, Чжунхуа не стала бы мешать. Но если это дело затронет основы дома Нин, ради собственного спокойствия ей следовало держать ситуацию под контролем.
Цинъюань терпеть не могла, когда Нин Жолинь являлась в Сад грушевых цветов с видом высокомерной аристократки, чтобы попрекнуть их хозяйку. Ведь именно Чжунхуа взяла на себя вину и уступила дорогу — так зачем же теперь приходить и хвастаться? Да ещё и с таким статусом!
Эти слова госпожа Нин из пятой ветви хотела прямо в лицо бросить второй госпоже, как только узнала о помолвке. Но, вспомнив, что Цинъюань всё ещё здесь — а значит, за всем наблюдает девятый принц, — она проглотила обиду. От этого в груди у неё уже несколько дней ноет боль.
Во внешнем дворе глава семьи с удивлением смотрел на второго господина Нин.
— Требуешь денег? Из нашей конторы?
Все дела рода Нин находились в руках главы семьи. Даже на сто лянов из общих средств требовалось его разрешение.
Если бы не рождение от наложницы, зачем было унижаться и ждать чужого одобрения? Второй господин Нин улыбался вежливо, но кулаки в рукавах сжались до боли. Как только Линь завоюет расположение мужа, весь род Нин будет кланяться ему в ноги!
Глава семьи долго и пристально смотрел на младшего брата. Наконец медленно произнёс:
— Брат, я знаю, ты человек амбициозный. Возможно, наш дом слишком мал для твоих замыслов. Но речь идёт обо всём роде. Деньги я дам. Однако ты должен сказать, на что именно они пойдут.
Второй господин Нин побледнел. Неужели его замыслы так прозрачны, что старший брат всё понял? Лицо его то краснело, то бледнело, ладони покрылись холодным потом. Как теперь выкрутиться? Пока ещё нельзя портить отношения с семьёй.
Напрягшись, он натянул улыбку:
— Старший брат шутишь. Откуда мне иметь двойные намерения? Просто второй молодой господин сказал: «армия движется, а провиант должен быть готов». Раз Тайный Императорский Инспектор ведёт расследование, мы обязаны поддержать его.
Аргумент звучал разумно. Поддержка чиновника, действующего от имени императора, сулила выгоду всему роду.
Пальцы главы семьи размеренно постукивали по столу, будто подсчитывая что-то. Второй господин Нин нервничал: пусть считает! Чем дольше думает, тем больше денег выделит. Кто не мечтает о карьере? Кто захочет всю жизнь торчать в захолустье?
Стук пальцев отдавался в сердце второго господина Нин, словно молот по наковальне.
Наконец глава семьи положил ладонь на стол:
— Я помогу тебе с этим делом, брат. Но я должен лично встретиться с Тайным Императорским Инспектором.
Неужели он думал, что деньги выдадут просто по первому требованию? Даже если это ради государства, он обязан увидеть человека собственными глазами. Иначе любой мошенник сможет прийти и потребовать денег во имя императора.
— Отличный ход, дядюшка, — заметила Чжунхуа, неспешно накалывая дольки персика серебряной шпажкой. — Если это действительно Тайный Императорский Инспектор, он узнает, что деньги выделены именно вами, а не вторым дядюшкой. А если окажется обман — отвечать будет второй дядюшка, а вы останетесь в стороне. Умно.
Цинъюань сидела на низкой скамеечке, недоумевая:
— Но Тайный Императорский Инспектор — это же не выдумка. Что тут можно проверять?
Чжунхуа слегка улыбнулась:
— Разве не говорят: «Жизнь дешёва, а богатство — в риске»? Именно потому, что все верят в официальных лиц, мошенники и пользуются этим.
Цинъюань задумалась. Действительно, простые люди редко осмеливаются сомневаться в подлинности чиновников. А ведь на этом можно неплохо заработать.
— Но, молодая госпожа, ходят слухи, что Тайный Императорский Инспектор действительно прибыл — расследует дело о контрабанде соли.
Чжунхуа откусила кусочек персика и растерялась:
— А зачем вообще контрабандой соли заниматься?
Соль? В современном мире — самый обыденный продукт. У кого её нет?
Цинъюань широко раскрыла глаза:
— Молодая госпожа, контрабанда соли — смертное преступление!
Кусочек персика выскользнул из шпажки. Чжунхуа вспомнила: она же в древности! В те времена соль была столь же важна, как и железо. Совсем не как сейчас, когда её запрещают продавать лишь из-за йода или его отсутствия. В древности за контрабанду соли казнили…
Спокойно подняв упавший кусочек, Чжунхуа сказала:
— Вот именно. Раз это смертная казнь, зачем рисковать? Кто не хочет жить подольше?
Цинъюань кивнула. Действительно. Но ведь и награда за такой риск огромна. Как говорится: «Жизнь дешёва, а богатство — в риске».
— В любом случае, следи, чтобы род Нин не впутался в это дело, — сказала Чжунхуа, откладывая шпажку.
Если дом Нин окажется замешан в контрабанде соли и попытается подкупить инспектора, это будет сочтено отягчающим обстоятельством. Тогда уж точно несдобровать.
Цинъюань поняла серьёзность ситуации и мрачно кивнула.
Рука второй госпожи дрогнула, и чётки упали на лежанку с резким стуком.
— Десять тысяч лянов?! — голос её дрожал от недоверия. Это же не мелочь, которую можно просто так выдать!
Второй господин Нин с раздражением взглянул на потрясённую жену:
— Женская глупость! Это же Тайный Императорский Инспектор! Даже десять тысяч лянов — и то стоит отдать. Я думаю о Линь. Пусть даже она и равноправная жена, семья герцога Сяньго будет уважать нашу дочь.
Руки второй госпожи всё ещё дрожали. Да, уважать будут. Но ведь Тайный Императорский Инспектор прибыл именно для расследования дела о контрабанде соли! А откуда у второй ветви такие суммы? Мужчины думают, что жёны ничего не знают, но каждая в заднем дворе прекрасно понимает, откуда берутся деньги.
— Ты легко соглашаешься, но подумал ли, как отреагируют другие, увидев такие траты? У второй ветви нет статуса законной, как может она позволить себе такую роскошь? Даже перед матушкой я не осмеливаюсь выставлять напоказ наше богатство. А теперь вся семья узнает, сколько у нас денег!
Второй господин Нин презрительно фыркнул:
— Деньги пойдут не с нашего счёта. Мы оформим их как пожертвование от всего рода Нин через общую казну. Не так-то просто накопить такие средства.
Вторая госпожа медленно выдохнула. Ну хоть соображает, где тяжесть, а где лёгкость.
В Саду грушевых цветов Цинъюань доложила Чжунхуа о своих изысканиях.
Чжунхуа склонила голову:
— Десять тысяч лянов? Старший дядюшка согласится?
— Глава семьи сказал, что выделит деньги только после личной встречи с Тайным Императорским Инспектором, — ответила Цинъюань.
Десять тысяч лянов… Чжунхуа припомнила свои скудные знания о стоимости серебра. В Цинской эпохе один лян стоил около ста–двухсот юаней. Во времена расцвета Тан — две–четыре тысячи. Нынешняя эпоха, конечно, не дотягивает до Тан, но всё же куда богаче Цин.
Десять тысяч лянов — огромная сумма.
Второй господин Нин слишком хитёр, чтобы платить из своего кармана. Он хочет, чтобы глава семьи выделил деньги от имени всего рода, а сам получит всю славу. Хитроумно. Но если бы глава семьи позволял так легко себя обмануть, он бы давно перестал быть главой.
— Встреча? Да они и не дадут ему встретиться. Раз уж называют себя Тайным Императорским Инспектором, значит, не могут показываться на глаза. Кто знает, не замешан ли род Нин в контрабанде соли? Если инспектор установит связь с семьёй, как он сможет действовать беспристрастно?
Чжунхуа оперлась подбородком на ладонь и нарисовала на бумаге схему связей.
Цинъюань кивнула:
— Глава семьи, вероятно, тоже так думает.
Чжунхуа отложила кисть:
— Но если деньги всё же выделят, род Нин окажется в центре скандала.
Императорская власть всегда опасалась, что кто-то станет слишком богат и превратится в местного владыку. Если дом Нин заплатит десять тысяч лянов, власти решат, что он чересчур состоятелен. Тогда начнётся «пожертвование» в казну по приказу императора. А после первой выплаты последуют новые и новые требования.
Чжунхуа нахмурилась. Она думала, что, оказавшись вдали от столицы, в южных землях, избежит сложных политических игр. Думала, хватит и обычных дворцовых интриг — с ними можно просто не ввязываться. Кто бы мог подумать, что даже средний родовой дом не даёт покоя?
http://bllate.org/book/11485/1024048
Готово:
