— Если только… — Чжунхуа чуть приподняла глаза от чашки с чаем и посмотрела на Нин Жолинь, сидевшую так невозмутимо, будто за спиной у неё возвышалась гора Тайшань. — Если только человек, с которым она тайно встречалась, обладает достаточным весом, чтобы её простили.
Это, впрочем, вполне вероятно.
Разве не так часто бывает в романах?
Героиню ловят на тайной встрече или с перехваченной запиской — но стоит лишь герою сказать: «Я женюсь на ней», — как все проблемы разрешаются сами собой. Никто не станет упрекать девушку в том, что она запятнала свою репутацию; напротив, окружающие будут сокрушаться, почему им самим не посчастливилось оказаться на её месте.
Так кого же такого высокопоставленного встретила третья молодая госпожа, если даже главная госпожа — столь строгая хранительница девичьей чести — готова закрыть на это глаза?
Ожидание было словно сто муравьёв, ползающих по сердцу. С каждой минутой становилось всё труднее усидеть на месте.
Из комнаты по-прежнему не доносилось ни звука.
Чжунхуа не решалась пить слишком много чая — а вдруг ей не разрешат выйти? Тогда будет неловко из-за нужды.
Внезапно занавеска дрогнула, и в комнату вошла служанка. Миновав сидевших у двери Нин Жолань и Нин Жосинь, она направилась прямо к Чжунхуа.
— Пятая молодая госпожа, вас зовёт главная госпожа.
Чжунхуа слегка дрогнула чашкой в руках. Меня? Зачем?
— Сказала, в чём дело? — тихо спросила она.
Служанка покачала головой:
— Госпожа ничего не сказала, лишь велела вам явиться.
Чжунхуа кивнула, встала и поправила рукава. Опершись на Цинъюань, она двинулась к выходу. Краем глаза она заметила Нин Жолинь — на лице той играла лёгкая, почти неуловимая улыбка.
Сердце Чжунхуа пропустило удар. Девочки редко умеют хорошо скрывать свои чувства. Такая улыбка могла означать лишь одно: её надежды оправдались.
Неужели её тоже втянули в это? Она ведь старалась держаться в стороне! Это просто немыслимо.
Размышляя об этом, она переступила порог. Едва войдя внутрь, сразу ощутила, как на неё уставились все собравшиеся госпожи.
Эта сцена напоминала скорее собеседование при приёме на работу.
— Тётушка, — Чжунхуа почтительно поклонилась.
Главная госпожа мягко улыбнулась и протянула руку:
— Вставай скорее.
Чжунхуа не стала излишне скромничать и выпрямилась, глядя прямо в глаза главной госпоже.
Та по-прежнему сохраняла тёплую улыбку и указала на свободный стул рядом с госпожой Нин из пятой ветви.
— Садись, поговорим.
Раз её не подозвали поближе — значит, дело может затронуть и невинных. Если бы хотели допросить всерьёз, обязательно потянули бы за руку и усадили рядом. Так рассуждала про себя Чжунхуа, подходя к пятой госпоже.
Подойдя ближе, она заметила, что лицо тётушки побледнело, а сама она, казалось, сдерживала гнев. Едва Чжунхуа села, та сжала её ладонь — рука была ледяной.
Разозлилась? Госпожа Нин из пятой ветви? Эта всегда добродушная и прямолинейная женщина разгневана? Значит, обсуждение прошло совсем не так, как ей хотелось.
— Ты, верно, уже знаешь, о чём сегодняшнее происшествие, — начала главная госпожа, всё ещё улыбаясь. — Ты всегда была открытой девочкой, так что я не стану ходить вокруг да около. Жочэнь видела, как Жолинь тайно встречалась с молодым господином в синем, с поясом, украшенным нефритовой пряжкой. Разумеется, спрашивать должны были саму Жолинь, но третья девочка передала через вторую госпожу письмо. Якобы тот господин перехватил её по пути и насильно вручил послание.
Письмо? В глазах Чжунхуа отразилось искреннее недоумение. Она с любопытством посмотрела на главную госпожу.
Та внимательно взглянула на неё и после паузы произнесла:
— Письмо адресовано тебе.
Каким образом шахматная доска может скрыть взрослого мужчину?
После прочтения «Западного флигеля» у Чжунхуа остался лишь этот вопрос.
Тайные свидания и обмен записками в древности прославлялись как символ свободной любви. Но стоит только оказаться в такой ситуации самой — и сразу поймёшь, какие беды она может принести.
Так что, девушки из романов, вы что, играете жизнью ради любви?
Чжунхуа смотрела на главную госпожу, а та, в свою очередь, не отводила взгляда от неё. Обе молчали.
Передача писем в глубине гарема строго запрещена. Если в девичьих покоях находят письмо или подарок от мужчины, это уже считается тайной связью.
Чжунхуа моргнула:
— Тётушка, в письме указано моё имя?
Госпожа Нин из пятой ветви крепче сжала её руку. У других девушек в такой ситуации первым делом было бы кричать о своей невиновности, а эта ещё и спрашивает!
Главная госпожа, повидавшая немало в жизни, отметила, что Чжунхуа совершенно не выглядит обеспокоенной, и сделала вывод.
Её выражение лица смягчилось. Она достала из-под платка письмо.
— Третья девочка говорит, что тот господин однажды видел тебя и с первого взгляда влюбился. Поэтому и написал тебе.
Чжунхуа мысленно пробежалась по всем моментам с момента приезда в город и поселения в доме Нинов. Бывали ли случаи, когда её могли заметить посторонние?
— Простите, тётушка, если засмеётесь надо мной, — с лёгкой улыбкой сказала она. — Я, знаете ли, ленивее других. Ни разу не выходила погулять, даже в карете не отдергивала занавеску. Так где же он меня увидел? И как узнал моё имя?
Имя девушки — вещь не для общего доступа.
Даже если кто-то спрашивал у слуг, те осмеливались сообщить лишь, к какой ветви семьи принадлежит та или иная госпожа. А уж девичье имя — тем более не раскрывали легко.
Поэтому, увидев письмо, главная госпожа сразу решила, что Чжунхуа уже переписывалась с этим человеком — иначе откуда бы он знал её имя?
Но сейчас, услышав слова Чжунхуа, она поняла: письмо выглядит весьма сомнительно.
— К тому же, — продолжала Чжунхуа, всё так же улыбаясь, — если бы он действительно хотел передать мне письмо, стал бы ли он вручать его первой попавшейся? Разве в романах не бывает сцен, где сёстры завидуют друг другу и подставляют одну другой? А вдруг кто-то использует это письмо, чтобы навредить мне? Если бы он правда был ко мне расположен, разве не подумал бы о моей безопасности?
Она весело окинула взглядом всех госпож.
Те остолбенели. Третья госпожа Нин, как раз подносявшая чашку ко рту, чуть не выплеснула чай.
Вот уж действительно девушка, повидавшая свет! Обычная благовоспитанная девица на её месте уже бросилась бы биться головой о столб, чтобы доказать чистоту помыслов, а эта спокойно рассуждает, улыбаясь.
Госпоже Нин из пятой ветви стало тяжело дышать. Тайная связь? Да Чжунхуа прислана самим девятым принцем! Даже если между ними и нет особых отношений, разве после встречи с принцем она станет обращать внимание на какого-то провинциального юношу? Это всё равно что, имея золотую гору, идти за милостыней!
Просто эти глухоманские дворы — такие узкие места. Отсюда и узость кругозора.
Но девятый принц строго наказал никому не раскрывать этого, поэтому пятая госпожа не смела сказать правду. А ведь её свояченицы только что обсуждали всё так, будто лично видели, как Чжунхуа тайно встречалась с мужчиной.
Главная госпожа была поражена прямотой Чжунхуа.
Если подумать, в деле действительно много несостыковок.
— Неужели ты хочешь сказать, что наша Жолинь оклеветала тебя? — неожиданно заговорила вторая госпожа, до этого молчавшая.
Чжунхуа бросила на неё короткий взгляд и улыбнулась:
— Вторая тётушка, я ведь ни разу не упоминала имени третьей сестры.
Кто же сам на себя клевету взваливает? Конечно, такое не говорят вслух, но улыбка Чжунхуа словно давала пощёчину безупречно ухоженному лицу второй госпожи.
— Впрочем, разобраться-то просто, — продолжала Чжунхуа, игнорируя посиневшее лицо второй госпожи и обращаясь к главной. — Надо лишь вызвать того господина и спросить напрямую.
В романах часто бывает так: посылают служанку в одежде госпожи, и если юноша принимает её за свою возлюбленную — слухи сами рассеиваются.
Правда, тут есть проблема: а сможет ли семья Нинов вообще пригласить этого человека? Ведь если он действительно носит пояс с нефритовой пряжкой…
Если бы он был обычным бедным студентом, главная госпожа даже не стала бы так церемониться с Чжунхуа. Его бы просто прогнали, не задавая лишних вопросов.
Но раз речь дошла до разбирательства с самой Чжунхуа — значит, у юноши есть положение.
Ах, Жолинь… Не вини сестру в подозрительности. Неужели ты сама приглядела себе жениха, но, когда восьмая сестра всё раскрыла, испугалась за свою репутацию и решила свалить вину на единственную, кто хоть раз выходил за пределы дома?
Чжунхуа ласково погладила ледяную руку госпожи Нин из пятой ветви, успокаивая её.
Главная госпожа, опустив голову, явно колебалась.
Хотя Чжунхуа тоже смотрела в пол, уголком глаза она следила за выражениями лиц. Большинство госпож явно наслаждались зрелищем. Лицо второй госпожи оставалось бесстрастным, но пальцы её перебирали чётки гораздо быстрее обычного.
Наконец главная госпожа подняла голову и, сурово глядя на Чжунхуа, сказала:
— Ты понимаешь, что если мы прямо спросим его, тебе, возможно, придётся выйти за него замуж?
Чжунхуа удивлённо посмотрела на неё:
— Но разве это не вы будете его допрашивать, тётушка? Как я могу встречаться с посторонним мужчиной?
Главная госпожа опешила. Она и впрямь подумала, что Чжунхуа сама захочет допросить юношу. Но ведь в таких делах участие благородной девицы не требуется — достаточно мужчин из семьи…
— Нет, нельзя так поступать опрометчиво! — воскликнула она, вспомнив, как это отразится на её репутации в глазах мужа.
Чжунхуа улыбнулась:
— Видимо, положение этого господина очень высоко, раз даже вы так опасаетесь. Пойду-ка я спрошу у третьей сестры, как он выглядит.
Эти слова словно капля воды в раскалённое масло — вновь напрягли всех присутствующих.
Ведь даже если Чжунхуа и не имела с ним дела, Нин Жолинь-то точно виделась с ним! А передать письмо — не мгновенное дело. Он наверняка спрашивал, кто она такая, как зовут, какая ветвь семьи, прежде чем доверить ей послание. На всё это ушло бы не меньше получаса.
Вторая госпожа незаметно нахмурилась и теперь смотрела на Чжунхуа с куда большей злобой.
Эта девчонка оказалась чересчур опасной.
Чжунхуа спокойно отпила глоток чая, размышляя о том синем господине. Интересно, знает ли он, что его подставили?
И если узнает — сумеет ли он с этим смириться?
Во внешнем дворе господа ничего не знали о происходящем в заднем. Обычно такие дела решались среди женщин, пока не становились слишком громкими.
Главная госпожа решила пока отложить разбирательство. Во-первых, поведение Чжунхуа было слишком спокойным — не похоже на виновную. Во-вторых, у самого синего господина тоже много странностей.
Нин Жочэнь видела лишь силуэт, не лицо. Любой мог выдать себя за него. Но пояс с нефритовой пряжкой… Это могло означать высокое положение, и проверять его без оснований было рискованно.
Полночи она размышляла, прежде чем приказать погасить свет и лечь спать.
«Всё из-за плохого воспитания дочери второй ветви! — думала она. — Уже обручена, а всё недовольна. Не понимает своего места. Выйти замуж в знатный род — и то удача, а она ещё мечтает стать фениксом!»
Госпожа Нин из пятой ветви, в отличие от неё, прекрасно помнила, откуда у их семьи вся эта милость. В ту же ночь она рассказала обо всём господину Нину из пятой ветви.
Услышав, что в доме кто-то пытается оклеветать Чжунхуа, он пришёл в ярость.
Чжунхуа — не просто гостья. Её лично прислал девятый принц с наставлением беречь как зеницу ока. От неё зависело будущее всей семьи — богатство, почести, даже жизнь! Любая беда с ней могла обернуться катастрофой.
— Завтра же отправлю людей на поиски, — мрачно сказал он. — В городе мало кто носит пояс с нефритовой пряжкой. Сначала проверим, кто он такой. Пока никому не говори.
Вторая ветвь явно завидует его положению. Всё-таки он всего лишь приёмный сын из младшей линии, но почему-то не понимает своего места. Неужели они осмелились посягнуть на то, что принадлежит ему?
http://bllate.org/book/11485/1024041
Готово:
