Чжунхуа не восприняла происшествие всерьёз. В конце концов, у неё и вправду не было никаких связей с посторонними мужчинами. К тому же, когда она покидала гору, Ло Чэнь незаметно сунул ей в руки мешочек. Тогда всё происходило слишком быстро — очнулась она уже на борту корабля. Лишь перед отъездом девятый принц сообщил ей, что Ло Чэнь успел передать ей нечто.
Сначала она подумала, что внутри серебряные билеты или золотые слитки — вещи практичные и полезные. Но, раскрыв мешочек, обнаружила там нефритовую подвеску. Узор был обычный женский; даже если носить её на шее, никто не примет за мужскую.
Первой мыслью Чжунхуа было: эта вещица может спасти ей жизнь. Например, если какой-нибудь высокопоставленный чиновник схватит и начнёт притеснять — тогда можно будет продемонстрировать подвеску и напугать его. Даже в своём нынешнем положении Ло Чэнь внушает страх таким, как Чжоу Вэньюань. Значит, он точно не лишился всех средств и не дал ей нефрит, чтобы она заложила его ради денег.
Цинъюань прикрепила к подвеске шнурок цвета бирюзы и повесила хозяйке на шею.
Кроме этого, Чжунхуа не могла вспомнить ни единой причины, по которой её имя могли бы связать с каким-либо незнакомым мужчиной.
— Цинъюань, поторопись, обыщи комнату. Не дай кому-нибудь подбросить что-нибудь, — сказала она. Все служанки и няньки во дворе были людьми рода Нин; доверять она могла лишь Цинъюань, приехавшей вместе с ней.
Свет уже погасили, и только Цинъюань осталась дежурить ночью. Если поручить ей обыск сейчас, это никого не потревожит.
Лучше предупредить беду заранее: вдруг Нин Жолинь решит устроить инсценировку и подбросит в её покои какие-нибудь компрометирующие предметы, чтобы создать видимость факта?
Цинъюань получила приказ и проворно обошла все углы. Убедившись, что в их покоях ничего лишнего нет, она наконец успокоилась.
Чжунхуа перевернулась на бок, лицом к стене, но в мыслях уже подсчитывала, сколько ещё осталось ждать указа о переводе. Нужно побыстрее увести пятую ветвь семьи из дома Нинов. Всего несколько дней прошло с возвращения, а она уже оказалась втянутой в заваруху заднего двора.
Даже если она сама будет сторониться конфликтов, всё равно окажется втянутой в них — ведь статус её отца в роду Нин слишком заметен. Пока она здесь, замужество девушек Нин будет зависеть от неё: все будут мерить себя по её плечу.
Законнорождённые дочери хотя бы записаны в родословную и живут в главном крыле. А вот незаконнорождённые — все расселены отдельно, за пределами основного двора. За всё время, что она здесь, ни одной наложницы или незаконнорождённой дочери так и не увидела. Очевидно, местные обычаи сильно отличаются от тех, что она помнит.
— Молодая госпожа, нам нечего бояться. Какой бы ни был этот молодой господин — с поясом из нефрита или шёлковым шнурком — разве он сможет перечить девятому принцу? — сказала Цинъюань. По её мнению, Чжунхуа совершенно не похожа на других знатных девушек.
Один лишь факт, что девятый принц вывел её из лагеря теневых стражей и назначил лично прислуживать Чжунхуа, уже отделял её от всех остальных.
Цинъюань не знала, кому именно принадлежит Чжунхуа, но то, что девятый принц готов за неё заступиться, было достаточной причиной, чтобы служить ей беззаветно.
Чжунхуа промолчала. Цинъюань решила, что хозяйка уснула, и, аккуратно поправив занавески, улеглась на лежанку у жаровни.
Сжимая в руке нефритовую подвеску, Чжунхуа не чувствовала ни капли сонливости.
Давно она уже не спала спокойно и крепко. Она даже не помнила, когда в последний раз ей удавалось.
Раньше, когда писала тексты на заказ, хотя бы была надежда: сдала работу — и можешь беззаботно выспаться. А теперь, когда ни в чём нет нужды, покоя всё равно нет.
Очень давно она не слышала голоса Лу Нинъюаня. Так давно, что начала сомневаться — возможно, она уже умерла и просто не осознаёт этого. И надежды проснуться больше нет.
Но, с другой стороны, Лу Нинъюань ведь не обязан её спасать. Они не родственники и не друзья. Ей не следовало так самоуверенно полагаться на него.
Ведь он всего лишь психолог… и больше ничего между ними нет.
Чжунхуа вздохнула. В конечном счёте, человек может рассчитывать только на самого себя. Да, сейчас она — дочь рода Нин, но и в этом доме ей придётся быть осторожной.
Хотя… всегда есть «вдруг». Вдруг девятый принц перестанет за неё заступаться? Вдруг принцы так увлекутся своими распрями, что забудут, кто она такая? Разве можно жить, цепляясь за хрупкую надежду без всякой гарантии?
Когда-то, читая романы, она мечтала: если вдруг окажется в другом мире, то поселится в тихой деревушке и проживёт там спокойную жизнь. Ни в коем случае не станет ввязываться в дела высшего света. В незнакомой среде легко погибнуть.
Иногда смерть — это даже не самое страшное. Бывают вещи куда мучительнее и труднее.
— Тук-тук, — раздался стук в оконную раму.
Чжунхуа резко села, испуганно глядя на окно.
— Цинъюань! — крикнула она, одновременно натягивая ночную одежду, чтобы прикрыться.
Цинъюань уже была на ногах, одета и зажгла светильник.
— Молодая госпожа, что случилось?
Чжунхуа указала на окно:
— Кто-то постучал. Сходи посмотри. Осторожно.
Цинъюань нахмурилась. Эти благородные дамы совсем ослепли от жира! Осмелились строить козни её госпоже? Пусть только попробуют — сами не узнают, как погибнут!
Она осторожно подкралась к окну, резко распахнула створку —
и увидела на подоконнике белоснежную сову, которая смотрела внутрь большими круглыми глазами, выглядя совершенно растерянной и безобидной.
Чжунхуа остолбенела.
В главных покоях дома герцога Тунцзянского, в павильоне Циншуйгэ,
Юйвэнь Яоцинь уже некоторое время была замужем, но видела Чжоу Вэньюаня лишь в день свадьбы. На следующий день, после церемонии поднесения чая герцогине Тунцзянской, она так и не встретила его ни разу.
Все наложницы и служанки, бывшие у него до свадьбы, были отправлены прочь. Поскольку Чжоу Вэньюань был осторожен, у него не было ни сыновей, ни дочерей от других женщин. Во всём доме оставалась лишь она — законная супруга, поэтому обычая зажигать свет в его покоях тоже не существовало.
Медленно поглаживая нефритовый браслет на запястье, Юйвэнь Яоцинь чувствовала, как её жизнь медленно угасает.
Раньше она думала, что замужество принесёт радость.
Раньше она считала, что его холодное лицо — просто черта серьёзного мужчины.
Раньше ей казалось, что такова жизнь каждой семьи.
Раньше…
Горько усмехнувшись, она поняла: всё это были лишь её собственные иллюзии.
Перед свадьбой она не раз представляла себе, каким будет их брачный вечер — нежным, страстным. Но когда боль разорвала её на части, её супруг всё так же смотрел ледяным взглядом. Будто она была не живой женщиной, а просто украшением у изголовья кровати.
Той ночью она крепко зажала рот, чтобы никто не услышал её рыданий.
Чжоу Вэньюань не остался в брачных покоях, а ушёл в павильон Чуньсянгэ.
Павильон Чуньсянгэ давно опустел, там не было слуг. Он провёл там ночь в одиночестве.
На следующий день он явился с тёплой улыбкой и учтиво помог ей отправиться к герцогине Тунцзянской для церемонии приветствия.
Юйвэнь Яоцинь никогда не испытывала такого страха. Даже воспоминания о холодной жестокости матери не шли ни в какое сравнение с тем, что она увидела в Чжоу Вэньюане.
Именно этот человек был тем, кого она так долго любила.
Именно ему она так хотела отдать свою жизнь.
В тот день в лавке тканей она увидела ту самую женщину, которую он силой увёз в дом герцога Тунцзянского. Лицо её было скрыто под вуалью, но стройность стана невозможно было спутать.
Ведь она знала всё о Чжоу Вэньюане.
Род Лин она никогда всерьёз не воспринимала. Она понимала: даже если Лин благополучно выдадут замуж, хорошего исхода не будет. Эту девушку использовали как пешку, и ею пренебрегли. Такие не опасны.
Но почему тогда её двоюродный брат Вэнь так упорно искал эту женщину? И, найдя, не оформил брак официально, а просто запер в доме?
Юйвэнь Яоцинь крепко сжала платок. В её глазах отразилась глубина ледяного океана.
Тётушка отправила ту женщину третьему принцу, который, как известно, не интересуется женщинами. Она думала, что всё решено — рано или поздно её двоюродный брат поймёт её чувства.
Но в тот день в лавке тканей она увидела ту самую девушку, которую якобы устранила наложница Сяньфэй. Хотя лицо было закрыто вуалью, в щели между пальцами, когда та указывала на ткань, она заметила родинку под глазом.
В столице таких девушек с родинкой под глазом можно пересчитать по пальцам одной руки. Кто ещё это мог быть, как не она?
Юйвэнь Яоцинь засомневалась и послала свою служанку проверить. Но та женщина даже не отреагировала на провокацию. И тогда она увидела своего второго двоюродного брата — Ло Чэня.
В тот момент она растерялась. По её воспоминаниям, Ло Чэнь должен был находиться под стражей на горе Лунтэн и не иметь права покидать её. Она не ожидала встретить его в таком месте.
Женщина, которую так страстно желал Чжоу Вэньюань, и Ло Чэнь, запертый на горе, оказались вместе. Такая информация была настолько шокирующей, что Юйвэнь Яоцинь предпочла сделать вид, будто ничего не заметила.
Её мать сильно отличалась от других.
— Госпожа, — раздался голос Ляньлин, её служанки, приехавшей вместе с ней в дом герцога Тунцзянского, — господин велел оставить ему ужин.
Юйвэнь Яоцинь вздрогнула от неожиданности и повернулась к служанке:
— Хорошо, передай на кухню при покоях.
Это будет их первый совместный ужин после свадьбы.
И как далеко они уже разошлись.
Жизнь всё равно продолжалась. Она больше не видела ту женщину. Она знала, что Чжоу Вэньюань уехал на гору — значит, судьба той девушки решена.
Кто в Поднебесной осмелится вмешиваться в дела императорской семьи?
Даже такая знатная особа, как она — наследная принцесса, — не в силах этого сделать. Её мать и тётушки постоянно проявляют осторожность, не говоря уже о младших.
Ночью свет свечей дрожал.
Блюда остывали, их подогревали, снова остывали. Юйвэнь Яоцинь смотрела на дверь, погружённая в размышления.
— Госпожа… — Ляньлин с болью в сердце смотрела на профиль своей хозяйки и не выдержала.
Юйвэнь Яоцинь очнулась от задумчивости, взглянула на стол, полный еды, и спокойно сказала:
— Приготовьте новое.
Ляньлин сдержала все слова, которые рвались наружу, и молча кивнула. Она велела служанкам убрать остывшие блюда и принести свежеприготовленные.
«Неужели госпожа будет сидеть и ждать всю ночь, пока он не вернётся?» — думала Ляньлин, стоя у двери и руководя слугами.
Внезапно рядом с ней бесшумно возникла тень.
— Уже убираете? — низкий, хрипловатый голос прозвучал прямо у неё за спиной.
Ляньлин вздрогнула и обернулась — перед ней стоял Чжоу Вэньюань, его лицо было бесстрастным.
Ноги её подкосились, и она упала на колени:
— Простите, господин! Я не заметила вас!
Он ждал почти всю ночь, и вот наконец явился. Но зачем так незаметно подкрадываться? Хотел напугать до смерти?
Чжоу Вэньюань посмотрел на дрожащую служанку:
— Как тебя зовут?
Ляньлин замялась, потом поспешно ответила:
— Ляньлин, ваша личная служанка, господин.
Чжоу Вэньюань взглянул на мерцающий свет в покоях и резко поднял её с пола.
Ляньлин растерялась — и вдруг почувствовала, как её тащат в западные тёплые покои.
— Господин?! — закричала она в ужасе. — Госпожа! Госпожа!
Юйвэнь Яоцинь услышала голос мужа ещё у двери, но не спешила выходить к нему. Раньше он не проявлял к ней ни капли нежности, теперь пусть немного поухаживает.
Она — его законная супруга, ввезённая в дом на восьми носилках. По статусу она ему не уступает, и не позволит себя унижать.
Но вместо того чтобы войти, он схватил Ляньлин и потащил в западные тёплые покои. Услышав испуганные крики служанки, Юйвэнь Яоцинь вскочила и выбежала наружу. Неужели он хочет убить Ляньлин?
Ляньлин изо всех сил вырывалась, сердце её бешено колотилось. «Всё кончено! Наверное, он недоволен мной и решил избавиться от меня!»
Раньше она слышала, что Чжоу Вэньюань жесток и хладнокровен, и под его рукой погибли десятки служанок. Неужели сегодня настанет её черёд?
Голова гудела, а тело уже швырнули на широкую кровать в боковом павильоне.
Ляньлин уже не могла кричать — она только широко раскрыла глаза от ужаса, наблюдая, как Чжоу Вэньюань стянул с неё пояс и привязал руки к изголовью.
Что он собирается делать?
Ляньлин было тринадцать лет, и её разум ещё не дорос до понимания происходящего.
Чжоу Вэньюань резко стянул с неё штаны и раздвинул её хрупкие ноги. Затем навалился всем весом.
— А-а-а! — пронзительный крик боли вырвался из её горла.
http://bllate.org/book/11485/1024042
Готово:
