— К счастью, наш господин — родной сын старшей госпожи Нин. Иначе, глядя на то, как второй и четвёртый господа живут так пышно и знатно, кто бы мог подумать, сколько горя они пережили в детстве? — вздохнула пятая госпожа Нин, чувствуя глубокую жалость.
Господин Нин из пятой ветви тоже брал наложниц, но лишь тогда, когда его законная жена была беременна. В остальное время между ними не было ссор и ревности, и они жили в мире.
Все сыновья, кроме тех, что родились от старшей госпожи Нин, потеряли матерей вскоре после рождения: те либо умирали при родах, либо внезапно заболевали и уходили из жизни.
Хотя дети и воспитывались при дворе законной матери, которая внешне казалась беспристрастной, жестокость проявляется не только в побоях.
Чжунхуа сделала глоток чая. На самом деле, она не винила старшую госпожу Нин. Будь она на её месте, возможно, даже не позволила бы этим детям появиться на свет.
В древние времена, чтобы выстоять до конца, кроме терпения, другого пути не существовало.
— Но сегодня я всё поняла, — продолжала пятая госпожа. — Третья невестка, хоть и кажется простодушной и милой, на самом деле лукава, как змея. — Вспомнив слова третьей госпожи Нин в покоях старшей госпожи Нин, она почувствовала горечь в душе.
Разве не говорят, что четвёртая девушка уже вступает в брачный возраст? Как мать может позволить себе такие слова, которые могут запятнать репутацию других благородных девиц? Если кто-то скажет, будто у неё нет стремления возвыситься, ему никто не поверит.
— В любом случае, будь осторожна. Не желай зла другим, но и сама берегись. Если не можем противостоять — лучше держаться подальше, — сказала пятая госпожа, сохраняя хладнокровие, несмотря на гнев.
Чжунхуа улыбнулась:
— Поняла. Никуда не ходить одной. Избегать уединённых мест. Не принимать ничего от посторонних.
Хотя содержание её жизни отличалось от книг, она всё же читала романы о путешествиях во времени. Никогда не стоит недооценивать ум писательниц: какие только коварные планы они не придумают! Хорошо, что в этом доме пока никто не замышляет зла, иначе было бы немало несправедливых обвинений.
Подумав об этом, Чжунхуа рассмеялась:
— Кстати, матушка, все ли девушки в нашем роду теперь подходят к брачному возрасту?
Она помнила, что после пятнадцати лет девиц начинают выдавать замуж.
Пятая госпожа собиралась съесть миндаль, но, услышав вопрос, задумалась:
— Недавно господин упоминал, что дочери старшей и второй ветвей сейчас находятся в процессе сватовства. Но судя по выражению лица второй госпожи сегодня, ей явно не нравится жених для её дочери.
Чжунхуа вспомнила вторую госпожу Нин: та сидела в стороне, плотно сжав губы и перебирая чётки, холодно наблюдая за всем происходящим.
Её внешность сразу выдавала нелёгкий характер. К тому же, между ней и третьей госпожой Нин, похоже, были старые счёты. Но и удивляться нечему: в таких знатных семьях редко бывают дружелюбные отношения между невестками.
Да и как иначе? Род Нин до сих пор не разделился, все живут под одной крышей. Хотя каждая ветвь могла бы управлять своим хозяйством, им приходится подчиняться чужой воле. Кто захочет такого?
К тому же, сегодняшнее поведение Нин Жолинь… Она явно жаждет стать фениксом, вознесшимся на вершину. Вероятно, только место в императорском гареме сможет удовлетворить её тщеславие.
Судьбу Чжунхуа господин и госпожа из пятой ветви решить не могли.
Если бы она была просто приёмной дочерью, с ней можно было бы делать что угодно. Но ведь её привёз сам девятый принц. Неважно, какие у них связи — одного лишь его слов «Пока Чжунхуа в безопасности, всё в порядке» было достаточно, чтобы пятый господин не осмеливался пренебрегать ею.
На это Чжунхуа почти не реагировала. Возможно, господин Нин и его жена считали, что девятый принц проявляет к ней заботу. Но только она знала истину: это всего лишь замаскированное наблюдение.
Девятый принц оставил её в живых, потому что она ещё пригодится — либо против Чжоу Вэньюаня, либо против третьего принца. В общем, пока она полезна.
Цинъюань каждый день находится рядом с ней. Чжунхуа не знала, на что способна эта девушка, но если придётся сражаться с десятью противниками сразу, та, скорее всего, справится без труда.
Только она об этом подумала, как пришла служанка с вестью: первая госпожа прислала подарки — новые одеяла, ткани и антикварные безделушки для украшения комнаты.
Пятая госпожа поспешила встречать посыльную. Чжунхуа, не разбирающаяся в делах внутреннего двора, отправилась со своей служанкой Цинъюань в свои покои.
— Пятая сестра, если тебе грустно, давай пойдём ловить воробьёв! — серьёзно сказал пятилетний Нин Чжифэнь, дёргая её за подол платья своими пухлыми ручонками.
Чжунхуа удивилась. Неужели её настроение так очевидно, что даже ребёнок это замечает?
Улыбнувшись, она подняла мальчика и поцеловала его в щёчку:
— Сестрёнка не грустит, просто устала от долгой дороги. А ты не устал, Фэнь-эр?
Нин Чжифэнь радостно обнял её за шею:
— Я не устал! Но мне хочется покататься верхом. Отец не разрешает.
Чжунхуа ласково ответила:
— Когда ты подрастёшь и станешь высоким, отец обязательно разрешит.
Пока во дворце Ланьси шло обустройство, господа вернулись в свои покои и расспросили жён о происходившем в главном зале.
Во дворце Люйся господин Нин из второй ветви хмурился, не притронувшись к еде на столе.
Его супруга, сидевшая напротив, тоже выглядела недовольной, хотя и держала себя в руках.
— В любом случае, брак Линь не состоится, — твёрдо заявила вторая госпожа Нин, будто её слово было последним.
Второй господин молча опрокинул чашу с вином в рот.
Его жена холодно взглянула на мужа:
— Теперь, когда вернулся пятый брат, вам хотя бы внешне следует быть дружными. Но я не позволю своей дочери страдать. Ты ведь прекрасно знаешь, что за семья Чжан. Даже если бы их родословная была безупречной, этот Чжан Цэюнь — ничтожество: лентяй, пьяница, игрок и развратник. Как моя дочь может выйти за такого человека?
Второй господин бросил на жену ледяной взгляд:
— И что ты предлагаешь? Отправить дочь во дворец, чтобы она стала императрицей? Ты хоть раз видела, чтобы дочь наложницы стала наложницей императора? Семья Чжан согласилась на этот брак только благодаря влиянию старшего брата. Ты прекрасно знаешь моё положение в этом доме — чего ещё ты хочешь?
Лицо второй госпожи Нин исказилось, будто её ударили стрелой прямо в сердце. Она резко встала:
— Я знаю! Знаю, что ты слаб! Почему четвёртый брат смог пробиться вверх, а ты — нет?
Лицо второго господина потемнело. Он встал и, резко отбросив рукав, вышел из зала.
Седьмая глава. Еда и одежда
Раньше, читая романы, всегда казалось, что герои, попадающие в прошлое, мгновенно вливаются в новую роль.
Но ведь мир романов — это мир с аурой главного героя. Там не нужно волноваться ни о чём. Ведь до путешествия во времени эти люди либо были агентами, либо целителями.
Чжунхуа лежала на изящном диванчике, вышивая цветок пион на канве.
С тех пор как она оказалась в этом сне, её жизнь замедлилась до крайности.
Хотя ей и приходилось спасаться бегством, большую часть времени она проводила взаперти во внутреннем дворе.
Жизнь текла размеренно. У неё появилось больше времени на чтение и вышивание.
Хотя условия семьи Нин нельзя было сравнить с типичной жизнью знатной девицы из романов, её не обижали. Однако уровень комфорта всё же сильно уступал тому, что был в доме герцога Тунцзянского или во дворце третьего принца.
Даже в чае это было заметно. После того как она согласилась стать невестой вместо другой, качество чая улучшилось, но всё равно уступало тому, что подавали в покоях госпожи Нин. Во время редких визитов на поклон она сразу чувствовала разницу.
А ведь чай, который она пила в доме герцога Тунцзянского, был на несколько порядков выше, чем у госпожи Нин.
Во дворце третьего принца не придавали значения таким мелочам и пили простой чай, хотя иногда там появлялись и императорские подарки.
Однажды вкусив хорошей жизни, трудно вернуться к прежней. Это неизбежно вызывает разочарование.
Теперь Чжунхуа почти не пила чай, предпочитая обычную тёплую воду. Хотя это облегчало работу служанкам, внимательные глаза сразу замечали: Чжунхуа не переносит чай рода Нин.
Вскоре по внутреннему двору разнеслась весть: новая пятая молодая госпожа избирательна в еде и напитках. Все девушки приняли выжидательную позицию. Ведь никто не знал, каким будет будущее господина из пятой ветви. Если усердно ухаживать за ней, а он окажется всего лишь чиновником низкого ранга или получит должность в захолустье, все усилия пойдут насмарку. Но если проигнорировать её, а он вдруг получит золотую должность, это будет ещё хуже.
Нин Жожу, будучи старшей, подумала и отправила Чжунхуа свой ценный чай «Сердце ивы».
Цинъюань была удивлена, получив посылку. Этот чай, хоть и не входил в число самых дорогих, редко встречался в таких провинциальных местах.
— Он очень ценен? — спросила Чжунхуа. Названия чаёв здесь отличались от современных, и она плохо разбиралась.
Цинъюань кивнула:
— Это чай, привезённый из заморских земель. Не самый дорогой, но довольно редкий.
Чжунхуа взглянула на листья:
— Тогда аккуратно спрячь его.
Цинъюань не одобрила:
— Это же подарок старшей сестры. Хоть немного, но надо выпить, чтобы показать уважение.
Если просто убрать подарок, то те, кто знает правду, поймут, что вы храните его как сокровище. Но те, кто не в курсе, подумают, что вы презираете подарок, но стесняетесь сказать об этом прямо.
Чжунхуа вздохнула:
— Завари его родниковой водой. Если нет — чистой колодезной сойдёт.
Она помнила, как в романах девушки постоянно использовали талую снеговую воду или росу с лепестков. Хотя воздух здесь был намного чище, чем в современном мире, Чжунхуа всё равно не доверяла источникам воды с неизвестным сроком годности.
Узнав, что Чжунхуа велела заварить чай колодезной водой, девушки внутреннего двора тихо усмехнулись.
«Сердце ивы» лучше всего раскрывается в росе с лотоса — тогда в нём появляется нежный аромат. Эта пятая молодая госпожа, хоть и кажется спокойной и утончённой, на самом деле просто деревенщина. Ничего не понимает.
Нин Жолань даже специально заглянула в дворец Хэсянъюань, чтобы выразить своё негодование за старшую сестру.
— Старшая сестра так бережно хранила этот чай, ни капли не тратила зря. А эту особу пустили его расточить! Мне за старшую сестру обидно, — прошептала она, прикрывая рот платком.
Нин Жожу невозмутимо ответила:
— Подаренное уже не моё. Пусть делает, как хочет.
Нин Жолань вышла из дворца Хэсянъюань в плохом настроении и несколько раз с досадой повторила имя Чжунхуа.
Все дочери в роду носят имена по единому образцу, а эта выдумывает себе особое имя. Чжунхуа, Чжунхуа… Не вижу в ней ничего выдающегося.
Во дворце Ланьси Чжунхуа сделала глоток горячего чая и попробовала на вкус.
Цинъюань, держа в руках изящный нефритовый чайник с завитками, также сделала глоток и тихо сказала:
— Всё же не сравнить с тем, что присылали раньше. Молодой госпоже придётся потерпеть.
Хотя они много лет не виделись, всё необходимое для Чжунхуа регулярно доставляли из столицы.
Без подписи, лишь с пометкой «для Чжунхуа». И одежда, и украшения были простыми, но изысканными — именно такими, какие нравились Чжунхуа.
Как современная женщина, она редко носила украшения. Уши проколоты, но серёжки надевала нечасто. Волосы обычно собирала в пучок одной шпилькой. На руке — только старинный серебряный браслет, больше ничего.
Целых два сундука, ключи от которых хранила лично Цинъюань. Ни одна другая служанка не видела, что внутри.
Сначала подумали, что пятая госпожа плохо обращается с Чжунхуа. Но, увидев, что сама пятая госпожа тоже одевается просто, все решили, что пятая ветвь просто не богата.
Кто мог подумать, что красивые ткани не шьют в платья, а драгоценные украшения не носят?
Здесь благородные девицы стремились всеми силами подчеркнуть своё положение. Даже сыновья-незаконнорождённые, записанные в род старшей госпожи Нин, старались выделиться среди сверстников из других семей.
Дочери в роду Нин ценились выше сыновей: ведь в это время сын не обязательно достигнет успеха в учёбе, а дочь может заключить выгодный брак и укрепить связи семьи.
— В тот день третья тётушка сказала, что нынешний император любит тайно покидать дворец. Это правда? — с интересом спросила Чжунхуа.
По её мнению, быть императором — самая несвободная профессия. Весь день сидишь на троне, тебя постоянно наблюдают и контролируют каждое движение.
Цинъюань подала тарелочку с кусочками груши:
— Иногда так и бывает. Но чаще всего это не сам император, а императорский посланник, инкогнито расследующий дела.
Чжунхуа отложила иглу и долго смотрела на Цинъюань, прежде чем тихо произнести:
— Ты многое знаешь.
Цинъюань похолодела и почтительно опустила голову:
— Это… то, что должна знать служанка…
http://bllate.org/book/11485/1024039
Готово:
