Инюэ не осмеливалась утверждать наверняка, откажется ли семья Чжан от помолвки. Если взглянуть на весь город, то лишь их молодая госпожа достойна выйти замуж за кого-то из столицы. Но если в самом деле отправиться в столицу, сын заместителя министра уже не будет казаться столь значительной фигурой.
Их госпожа такой красоты, что и принцу была бы достойной парой.
В комнате повис тяжёлый, давящий воздух. В этот момент снаружи вошла Ланьсин с подносом мятного чая и решительно потянула Инюэ за собой.
— Не стоит тревожиться об этих делах, госпожа. Сейчас дядюшка из пятой ветви вместе с роднёй вот-вот прибудет в город. Вечером, возможно, придётся выходить принимать гостей. Говорят, на этот раз они намерены остаться надолго. Вам следует подготовиться — ведь надо будет затмить всех прочих барышень.
Будучи служанкой, которая годами находилась рядом с хозяйкой, она прекрасно знала, какие слова та любит слышать.
Нин Жолинь на мгновение задумалась. Да, ведь дядюшка из пятой ветви приезжает со своей семьёй, чтобы навестить бабушку. Весь род обязан будет присутствовать на встрече. Она непременно станет центром всеобщего внимания и ни в коем случае не должна позволить себе быть затмённой другими сёстрами. Особенно теперь, когда дядюшка привёз с собой детей — им обязательно нужно показать, кто здесь главная.
— Принеси ту новую одежду, что сшили позавчера. И возьми тот берилловый гарнитур, что недавно подарила мне бабушка, — сказала Нин Жолинь, глядя в зеркало на своё ослепительное отражение, и уголки её губ слегка приподнялись.
Господин Нин из пятой ветви прибыл со всей семьёй. Первоначально это был просто визит, чтобы поздравить старшую госпожу с днём рождения. Однако старшая госпожа так сильно любила своего младшего сына, что сразу же велела ему остаться с ней и больше никуда не уезжать. Господин Нин изначально ожидал назначения на какую-нибудь должность — стоило только поступить указу императора, и его направят куда следует. До тех пор, где жить — особой разницы не было.
Семья Нин из семи ветвей считалась сплочённой и благополучной. Между братьями почти не возникало серьёзных конфликтов. Кроме того, пятый, первый и третий господа были родными сыновьями старшей госпожи, поэтому их положение в семье было выше, чем у остальных братьев.
Старшая госпожа ещё с утра велела прислуге ждать у ворот прибытия младшего сына. Этот единственный сын, долгие годы живший вдали от дома, всегда оставался для неё источником тревог и забот.
Карета господина Нина из пятой ветви подъехала к вечеру. За ней следовало более десятка экипажей. В самой первой, украшенной шёлковыми занавесками, ехали госпожа Нин из пятой ветви с детьми.
По сравнению с другими братьями, у пятого господина было особенно много детей. От законной жены у него родились дочь и сын — прекрасное сочетание. У двух наложниц тоже было по ребёнку — сын и дочь.
— Господин, госпожа, мы приехали, — почтительно доложил слуга у дверцы кареты.
Господин Нин из пятой ветви откинул занавеску и вышел, с некоторой грустью глядя на родовое поместье. Наконец-то он дома.
Служанки из последующих карет поспешили выйти и помогли госпоже с дочерьми спуститься на землю. Младшего сына несла кормилица.
Госпожа Нин из пятой ветви была одета безупречно — роскошно, но без излишней вычурности. Взяв дочь за руку, она неторопливо сошла с подножки.
— Теперь мы будем жить здесь, — с улыбкой сказала она дочери.
Та лишь мельком взглянула на ворота и опустила глаза. Такое поместье, конечно, свидетельствовало о богатстве и знатности рода, но жизнь под чужой кровлей никогда не бывает долгой. Там, где много людей, неизбежны раздоры. Первые дни всё ещё могут проходить в мире и согласии, но чем дольше живёшь вместе, тем вероятнее вспыхнет жестокая борьба за наследство, в которой даже самые близкие родственники станут врагами.
Лучше бы скорее пришёл указ о назначении на должность — тогда можно будет уехать подальше отсюда.
Поддерживая госпожу Нин, Чжунхуа, теперь уже официально ставшая Нин Чжунхуа, спокойно переступила порог дома рода Нин.
По традиции все дочери рода Нин должны были носить имена с иероглифом «Жо». Однако она упрямо отказывалась менять своё имя. Девятый принц лишь махнул рукой — и господин Нин с женой немедленно замолчали. Что такое смена имени? Пустяк! Гораздо важнее получить указ о назначении.
Вся семья пятой ветви относилась к Чжунхуа с почтением. Спустя время они поняли: эта девушка совсем не похожа на других. Со временем господин Нин и его жена стали искренне её уважать. Женщин, способных сохранять хладнокровие в любой ситуации, не так уж много. А если она ещё и принесёт семье славу и богатство, то её готовы были бы почитать как святыню.
Ранее в том году у госпожи Нин умерла родная дочь — болезнь унесла её внезапно. В горе госпожа нашла утешение в общении с Чжунхуа. Та, в свою очередь, никогда не пыталась занять место умершей девушки. Кроме формального обращения «отец» и «мать», она не пользовалась правами настоящей дочери рода. Особенно тепло она относилась к младшему брату. Именно поэтому господин Нин и его жена так её ценили.
Однажды, спустя два месяца после прибытия Чжунхуа в дом Нин, маленький Нин Чжифэнь чуть не утонул в пруду с лотосами. Если бы не Чжунхуа, прыгнувшая в воду и вытащившая его, госпожа Нин, вероятно, не пережила бы этой трагедии.
Взглянув на великолепные покои перед собой, Чжунхуа скрыла свои чувства. Раз уж они дали ей шанс на жизнь, она проживёт её так, чтобы они ни о чём не пожалели.
Старшая госпожа ещё с утра велела прислуге ждать у ворот. После долгого ожидания она наконец-то встретила своего любимого младшего сына.
Все семьи рода Нин уже собрались, чтобы поприветствовать вернувшегося издалека пятого господина.
Из семи сыновей старшего господина только пятый жил вдали от дома — такова была воля покойного отца. Среди всех сыновей лишь пятый проявил склонность к учёбе, и отец решил, что ему полезно будет повидать мир и расширить кругозор.
К тому же сейчас он ожидал назначения на должность — стоило только появиться вакансии, как его немедленно направят туда. Поэтому вся семья смотрела на пятую ветвь с особым уважением.
Господин Нин из пятой ветви с радостной улыбкой поклонился матери, а затем отправился в главный двор встречаться с братьями.
Женщин же оставили знакомиться с супругами других ветвей.
Госпожа Нин из пятой ветви видела старшую госпожу лишь раз — когда выходила замуж, а потом сразу уехала с мужем. После стольких лет разлуки у них накопилось множество вопросов друг к другу.
Естественно, дочерям также предстояло познакомиться.
Чжунхуа спокойно сидела в кресле, наблюдая за приветствиями и разговорами рода Нин.
Подобные сцены воссоединения семьи повторялись каждый Новый год. Родные никогда не спрашивали её о работе, зато постоянно интересовались, когда же она выйдет замуж. И с каждым годом таких вопросов становилось всё больше.
Она слегка пригубила чай. Как сторонний наблюдатель, Чжунхуа твёрдо верила: меньше говоришь — меньше ошибаешься.
— Это, должно быть, старшая дочь? — с искренней радостью подошла к ней средних лет женщина в вышитом шёлковом жакете и взяла её за руку.
Госпожа Нин из пятой ветви едва заметно напряглась, но улыбка на лице не дрогнула:
— Конечно, как приятно, что третья тётушка помнит.
«Третья тётушка» ласково погладила Чжунхуа по волосам:
— Помню, в Чунчжоу ты была ещё совсем крошкой, а теперь выросла в настоящую красавицу.
Госпожа Нин из пятой ветви улыбнулась:
— Мы всё это время жили в разъездах, так что она вовсе не сравнима с вашей четвёртой дочерью — такой скромной и послушной.
Третья госпожа обожала, когда хвалили её младшую дочь. Лицо её сразу засияло, хотя она и продолжала скромничать:
— Пятая невестка всегда умеет сказать приятное. Но моя дочь давно уже не та послушница — стала очень своенравной.
Гордость на её лице невозможно было скрыть — видимо, третья барышня действительно славилась по всему городу.
— Садитесь все, — сказала старшая госпожа, явно в прекрасном настроении. — Пусть позовут всех девушек. Раз в дом приехали родственники, их нужно представить.
— Уже послали, — ответила служанка у двери.
Едва она договорила, как снаружи доложили о прибытии барышень. Занавеска поднялась, и Чжунхуа увидела целый ряд девушек в традиционных нарядах.
Одна — как лотос, другая — как ирис, третья — как ива, четвёртая — как радуга. Надо признать, дочери рода Нин были действительно прекрасны. По крайней мере, Лин Юэхуа не могла с ними сравниться.
Девушки вошли, поклонились старшей госпоже и встали за спинами своих матерей.
Третья госпожа с энтузиазмом взяла Чжунхуа за руку и начала представлять:
— Это старшая сестра Жожу и сестра Жожэнь из первой ветви. Эта — сестра Жолинь из второй ветви. Эта — сестра Жоцин из третьей ветви. Эта — сестра Жолань из четвёртой ветви. Эти две — сёстры Жои и Жосинь из шестой ветви. А самая младшая — сестра Жочэнь из седьмой ветви.
Чжунхуа поочерёдно поклонилась всем сёстрам, слегка улыбаясь:
— Меня зовут Чжунхуа.
Все в комнате на мгновение замерли. Все дочери рода Нин носили имена с иероглифом «Жо». Почему же у дочери пятой ветви имя отличается?
Старшая госпожа холодно взглянула на госпожу Нин из пятой ветви. Та почувствовала, как по спине побежал холодный пот, и поспешно произнесла заранее придуманное объяснение:
— Это случилось совершенно случайно. Когда родилась старшая дочь, наш корабль стоял в Бяньчжоу. Там мы встретили странствующего монаха. Сначала мы хотели дать ей имя с иероглифом «Жо», но монах сказал, что телу Чжунхуа не хватает сил, чтобы вынести этот иероглиф, и посоветовал имя «Чжунхуа». С тех пор её здоровье значительно улучшилось.
Старшая госпожа слегка постучала чашкой о блюдце, и её голос прозвучал без эмоций:
— Как звали того монаха?
Госпоже Нин из пятой ветви стало ещё страшнее, и она поспешила ответить:
— Это был мастер Цыюнь.
Все присутствующие, готовые насмехаться, вдруг замолчали. Мастер Цыюнь! Это был один из величайших монахов страны. Ещё во времена Высокого Предка ходили легенды, что именно его пророчество помогло Высокому Предку одержать победу в решающей битве. Хотя после этого мастер Цыюнь ушёл в странствия и редко появлялся в монастырях, его слава жила веками.
Выражение лица старшей госпожи смягчилось. Если дело касается судьбы и благословения, то даже семейные правила можно нарушить. Мастер Цыюнь — не простой монах, а великий просветлённый. Возможно, это даже принесёт дому Нин удачу и процветание.
Госпожа Нин из пятой ветви незаметно вытерла пот со лба и снова села. Краем глаза она взглянула на Чжунхуа, спокойно улыбающуюся, будто всё происходящее было совершенно обычным делом.
Эта девушка, присланная девятым принцем, действительно не из робких. Обычная самозванка на её месте давно бы дрожала от страха.
— Имя Хуа-мэй действительно прекрасно, — сказала Нин Жожэнь, улыбаясь. — А раз его дал сам мастер Цыюнь, значит, в будущем тебя ждёт великая слава и богатство.
Чжунхуа повернулась к ней и вежливо поблагодарила:
— Благодарю за добрые слова, сестра Жожэнь.
Каждое её движение было безупречно — как у настоящей аристократки.
Третья госпожа быстро оценила ситуацию и, улыбаясь, взяла Чжунхуа за руку:
— Слова Жожэнь верны. Нынешний государь часто путешествует инкогнито. Кто знает, может, однажды наша пятая барышня получит высочайшую милость.
Чжунхуа спокойно улыбнулась:
— Тётушка слишком лестна. Даже если я и встречусь с Его Величеством, он вряд ли обратит внимание на мою скромную внешность. Сегодня я увидела всех сестёр — их красота так ослепительна, что я чувствую себя ничтожной в сравнении.
Госпожа Нин из пятой ветви молча пила чай. Фраза третьей госпожи звучала приятно, но скрывала подвох — намёк на возможную связь с императором до брака. К счастью, Чжунхуа умело увела разговор в безопасное русло. Примите такие слова с радостью — и окажешься в грязи.
Третья госпожа продолжала улыбаться, держа Чжунхуа за руку, но в глазах её не было и тени тепла.
Чжунхуа не обращала внимания. Комплименты детям всегда одни и те же. Лучше скромно поблагодарить и не принимать их всерьёз. В современном мире она бы просто сказала «спасибо», но здесь обычаи иные. В этом обществе похвала далеко не всегда означает доброжелательность.
Поскольку пятая ветвь только что вернулась, первая ветвь заранее подготовила для них жильё — тщательно убрали дворец Ланьси, расположенный недалеко от главных покоев. Он был среднего размера, с просторной планировкой. Чжунхуа никогда не была привередлива в жилье. В современном мире за такой четырёхугольный дворец пришлось бы заплатить огромное состояние.
Хотя он и уступал роскоши дворца третьего принца или уюту горного уединения, всё же это был кров над головой. А в гостях у чужих людей и на это не жалуются.
Служанка госпожи Нин из пятой ветви, Фу мама, вместе с горничными наблюдала, как слуги распаковывают багаж.
Чжунхуа тем временем осталась с госпожой Нин и маленьким Нин Чжифэнем в тёплых покоях.
— Сегодня было опасно, — вздохнула госпожа Нин. — Прошло столько лет, а старшая госпожа по-прежнему не из лёгких.
Чжунхуа кивнула:
— Она управляет домом уже много лет. Без строгости и железной воли её бы давно съели живьём.
Покойный старший господин хоть и имел наложниц, но всех детей записывал в род от законной жены. Для посторонних семья казалась образцом многодетного благополучия, но только свои знали, какие бури скрывались за фасадом добродетельной гармонии.
http://bllate.org/book/11485/1024038
Готово:
