Девятый принц с облегчением выдохнул:
— Ну и слава богу. Довезти — не убивать. Такое задание ещё можно выполнить. К тому же я и так собирался скоро ехать в Цзяннань. Отвезти человека — всё равно что отправить груз.
Ло Чэнь мрачно нахмурился:
— Завтра выезжаем. Позже Чжоу Вэньюань наверняка снова нагрянет. Тогда будет хуже. Да и третий принц теперь на его стороне — ситуация станет ещё запутаннее.
Лай Сяочунь ткнул пальцем в окровавленный лоб Чжунхуа и надул губы:
— С каких пор третий принц не держится за руку с Чжоу Вэньюанем? Это же всем известно!
Девятый принц усмехнулся:
— Это правда.
Ло Чэнь раздражённо провёл рукой по волосам:
— За всю свою жизнь я ни разу не сидел, сложа руки.
Девятый принц и Лай Сяочунь сразу стали серьёзными и уставились на него.
— Второй брат… ты… ты собираешься… — Девятый принц запнулся, но глаза его горели, когда он смотрел на холодное лицо Ло Чэня.
Лай Сяочунь даже подскочил к нему и с недоверием воскликнул:
— Шифу! Ты хочешь покинуть гору, да?
Ло Чэнь бросил на них короткий взгляд:
— Чжоу Вэньюань уже сидит у меня на шее. Как вы думаете, есть ли смысл мне здесь оставаться?
Лай Сяочунь на миг замер, а потом радостно закричал:
— Отлично! Наконец-то я смогу вернуться домой!
Девятый принц тоже с облегчением выдохнул:
— Прекрасно! Значит, мне больше не придётся прятаться по углам.
Они чуть не расплакались от радости и готовы были обняться, но Ло Чэнь отвернулся и подошёл к без сознания лежащей Чжунхуа.
«Я дал тебе шанс. Воспользуешься им или нет — зависит от тебя самой. Если судьба нас снова сведёт… Что ж, надеюсь, ты сумеешь понять нынешнюю обстановку и не предашь доверие, которое я в тебя положил».
Лай Сяочунь тут же приказал тётушке Чэнь собрать вещи Чжунхуа и велел девятому принцу немедленно увозить её. Утром они могли сесть на корабль и спуститься по течению прямо в Цзяннань. Плыть туда было быстрее всего, да и преследователям труднее будет их настигнуть.
Девятый принц уже послал людей подготовить всё необходимое — осталось только запрячь карету.
Ло Чэнь не вышел провожать их. Он лишь тайком положил кошелёк в её узелок и велел Лай Сяочуню проводить их до подножия горы.
Солнце выбралось из-за туч, и Чжунхуа постепенно пришла в себя. Всё тело будто разваливалось на части, и эта боль чётко напоминала: она действительно скатилась со склона.
Мягкая поверхность под ней говорила о том, что, скорее всего, Ло Чэнь донёс её обратно. Она щурилась от солнечного света, пробивающегося сквозь окно. «Пожалуй, ещё немного полежу. Я же раненая», — подумала она.
Внезапно Чжунхуа резко села. «Ло Чэнь донёс меня? А может, это Лай Сяочунь и остальные нашли нас обоих после падения?» Голова закружилась, и мир поплыл перед глазами.
— Молодая госпожа, вы очнулись, — звонко приветствовала её девушка лет пятнадцати–шестнадцати.
Чжунхуа недоуменно посмотрела на совершенно незнакомую служанку:
— А ты кто?
Девушка учтиво поклонилась:
— Меня зовут Цинъюань. Я ваша личная служанка.
Чжунхуа подняла глаза и увидела небольшое окно в потолке, через которое пробивался свет. Под ней ощущалась лёгкая качка.
Она была на корабле?!
* * *
Голова всё ещё гудела, и Чжунхуа постаралась успокоиться.
— Молодая госпожа, вам больно где-нибудь? — Цинъюань поспешила поддержать её.
За дверью послышался шорох, и вошёл девятый принц.
— О, очнулась? Голова уже не так болит? — спросил он с фамильярной интонацией.
Но Чжунхуа мгновенно напряглась. «Говорят, в императорской семье нет чувств. По всем фильмам и книгам, с которыми я знакома, стоит завязать с дворцом — и начнутся одни беды».
— Вы меня не убьёте? — спросила она настороженно.
Улыбка девятого принца застыла на лице. «Какая же она догадливая! Неудивительно, что второй брат не смог её устранить. Такую умницу просто жаль терять».
Его улыбка стала сдержаннее. Он махнул рукой, чтобы Цинъюань вышла, и сам сел на стул у кровати.
— На самом деле тебя следовало бы убить. Ты и сама прекрасно понимаешь, в какой ты ситуации. Сейчас мой второй брат на горе стал мишенью для всех. Если к этому добавится ещё и обвинение в колдовстве — ему конец.
Чжунхуа нахмурилась. Она знала: в эту эпоху никто не поверит в переселение душ. А если сказать, что всё это ей приснилось, её сочтут ещё более безумной.
— Тогда как вы собираетесь со мной поступить? — спросила она. Раз уж её не убивают, значит, не позволят и дальше болтаться в столице под чужими глазами. Ведь Чжоу Вэньюань уже добрался до самой горы.
Кто же выдал её местонахождение? Как такое укромное место смогли найти?
И ещё… Ло Чэнь. Чем дальше, тем хуже. Она думала, что, свалившись со скалы, сможет избежать дворцовых интриг. А вместо этого чуть не погибла рядом с бывшим наследником престола! Может, ей купить лотерейный билет?
Девятый принц, видя её спокойствие, невольно испытал уважение. Ни одна из его сестёр во дворце не проявила бы такого хладнокровия в подобной ситуации.
— Не бойся. Мы не такие страшные, как ты думаешь, — мягко сказал он, наливая себе чай из кувшина на столике. — Второй брат сказал, что не тронет тебя — значит, можешь быть спокойна. А я… я даже благодарен тебе.
— За что? — удивилась Чжунхуа.
Девятый принц сделал глоток чая и улыбнулся:
— Просто благодарен. Не твоё дело, за что именно.
Чжунхуа мысленно закатила глаза. «С таким школьником и разговаривать не стоит. Главное — знать, что меня не убьют. Остальное можно обдумать позже».
Девятый принц, заметив, что она не собирается допытываться, усмехнулся:
— Мы плывём в Цзяннань. Второй брат велел устроить тебя в хорошую семью. Не волнуйся: твоё происхождение как незаконнорождённой дочери рода Лин полностью стёрто. Младшая госпожа Лин погибла ещё тогда, когда сбежала от свадьбы. Теперь ты — сама по себе. Живи ради себя.
Чжунхуа посмотрела на него, но не проявила радости, как он ожидал. Девятый принц удивился: почему она не радуется такому повороту судьбы?
— Кем же я буду? Под каким именем мне жить дальше? Вы ведь не собираетесь просто выбросить меня на улицу, оставив на произвол судьбы?
«Шутка ли — в древности женщина без семьи и положения либо попадала в бордель, либо становилась служанкой в знатном доме. А там — либо повезёт стать главной служанкой, либо хозяин возьмёт в наложницы. Ни один из вариантов не сулит ничего хорошего».
Девятый принц поперхнулся. «Забираю свои слова назад: слишком умные женщины — просто ужас! Почему бы не быть такой же послушной и милой, как благородные девицы? Сказал — сделала».
Чжунхуа холодно смотрела на него, ожидая ответа.
Ей уже почти тридцать. Её мировоззрение сформировано окончательно. Не стоит ждать от неё покорности пятнадцатилетней девочки. Лучше уж надеяться, что она умрёт и родится заново.
— Ладно, — сказала она, отводя взгляд. — Мне не нужны особые привилегии. Обычная крестьянская семья, спокойная жизнь — и достаточно.
Раз уж они дали ей шанс выжить, нечего требовать большего.
Девятый принц внимательно посмотрел на неё, и в его глазах мелькнул странный огонёк.
— Чжунхуа, спрошу напрямую, хотя это и маловероятно… Почему ты не любишь Чжоу Вэньюаня?
Чжунхуа удивилась. Она думала, он собрался спросить что-то важное. Разве это вообще вопрос? Неужели в древности каждая женщина обязана была влюбляться в него? Он что, Ким Су Хён?
— А почему я должна его любить? — спокойно спросила она. — Вам нравятся вонючие тофу, так разве все на свете обязаны их есть?
«Вонючие тофу»… Девятый принц не удержался и расхохотался:
— Ты действительно забавная.
Посмеявшись, он вдруг стал серьёзным:
— Тогда зачем ты помогала моему третьему брату?
Чжунхуа растерялась:
— Помогала третьему принцу? В чём?
Лицо девятого принца стало ледяным:
— Недавно третий принц сговорился с пиратами. Цзинъи вэй уже почти поймали его, ранили, но он сбежал. Разве это не ты ему помогла?
Чжунхуа долго смотрела на него, потом медленно произнесла:
— Пираты? У вас что, принцы настолько дешёвые, что сами занимаются подобным? Разве такие дела не поручают подчинённым?
Девятый принц замолчал. И правда — даже если бы третий принц и сговорился с пиратами, зачем ему лично лезть в это дело? Любой здравомыслящий человек постарался бы держаться подальше от компромата. А третий принц — не дурак.
«Неужели его подставили? Но зачем? Все знают, что третий предпочитает мужчин и давно вышел из числа претендентов на трон. Кому выгодно его оклеветать?»
Чжунхуа, видя, что он задумался, напомнила:
— Хватит думать о ваших семейных делах. Скажи лучше, куда ты меня повезёшь.
Пусть разбираются со своими проблемами после того, как решат её судьбу. Ей это безразлично.
Девятый принц опомнился и извиняюще улыбнулся:
— Прости. Второй брат хочет устроить тебя в знатную семью Цзяннани. Предпочитаешь дом учёных или потомков воинов?
Чжунхуа молча смотрела на него. «Есть выбор? Иногда я не понимаю Ло Чэня: то ли он жестокий, то ли просто глупый. Вроде бы должен был просто избавиться от меня, а вместо этого оставил шанс на жизнь».
При этой мысли на её губах мелькнула лёгкая улыбка.
* * *
Род Нин — знатный клан Цзяннани.
Богатый и влиятельный, он трижды принимал императора во время его тайных поездок.
Вторая госпожа перебирала чётки, но тревога не покидала её.
Недавно приходили сваты. Жених был из хорошей семьи, но всё же ниже их положения. «У одной дочери — сотни женихов. Но моя девочка достойна большего», — думала она.
Без сына опоры нет, а дочь — красавица, с идеальной фигурой и чертами лица. Как можно выдать её за первого встречного?
— Мамка Лю, сходи во двор и передай господину, что вечером он обязательно должен прийти ко мне. Есть срочное дело — касается молодой госпожи.
Тревога сжимала сердце всё сильнее.
Мамка Лю услышала приказ и почтительно ответила «да», отправившись к угловым воротам звать слугу.
Вторая госпожа сжала чётки. «Нет, так нельзя. Этим делом нельзя пренебрегать».
В павильоне Юньцзянь шестнадцатилетняя Нин Жолинь смотрела в окно на попугая.
Приход сватов был ожидаем. Жених — из местной богатой семьи, с родственниками при дворе. В целом — неплохая партия. Но почему-то ей казалось, что жизнь не должна заканчиваться так быстро.
— Молодая госпожа, госпожа точно не выдаст вас замуж без обдумывания, — мягко утешала её служанка Инюэ. — Сегодня вечером, когда приедет господин, госпожа обязательно всё обсудит.
От замужества госпожи зависело и будущее служанок. Те, кто станет приданым, могут либо стать наложницами и родить детей, либо выйти замуж за управляющего и стать хозяйками дома. Всё это зависело от того, за кого выйдет их госпожа.
— Юэ, — вздохнула Нин Жолинь, — как ты думаешь, семья Чжань легко отступит?
Сваты пришли искать невесту для молодого господина Чжаня, служившего в столице. Если бы не упрямство старого господина Чжаня, который настаивал на поиске невесты на родине, они бы искали благородную девицу в столице. Старик считал, что женщины Цзяннани нежны, как вода, и станут отличными женами. А столичные девицы слишком дерзки — их своенравие может погубить карьеру мужа.
http://bllate.org/book/11485/1024037
Готово:
