— Чжунхуа, уж не взыщи на меня, что не сказала тебе раньше, — вздохнула тётушка Чэнь. За это время она успела понять, что Чжунхуа — добрая девушка: никогда не ищет ссор, не лезет в чужие дела, спокойная и рассудительная. Если бы пришлось её ненавидеть, совесть бы не позволила.
Чжунхуа лишь легко улыбнулась:
— Ничего страшного. Это мне стыдно перед вами — из-за меня вы в такую передрягу попали.
Тётушка Чэнь вздохнула, похлопала её по руке и отправилась во внешнюю комнату выбирать ткань для нового платья.
Чжунхуа опустила глаза на свои чистые ладони. Теперь, когда все карты раскрыты, ей пора уходить. Если они всё же дадут ей шанс выжить — значит, просто недостаточно жестоки. По её расчётам, узнав столько секретов, она должна быть мертва — иначе не бывает.
Тук-тук — раздался стук в оконную раму. Чжунхуа подняла голову и увидела за стеклом Ло Чэня с лицом, холодным, как лёд. Он молча поманил её выйти.
Она на секунду задумалась, но всё же встала и вышла.
— Что случилось? — спросила она.
Ло Чэнь кивнул в сторону горы за домом:
— Пойдём прогуляемся.
Чжунхуа сжала край своего платья:
— Неужели нельзя просто отпустить меня?
Ло Чэнь на миг замер, потом понял, о чём она, и с досадой щёлкнул её по лбу:
— О чём ты только думаешь! Весь огород затоптали — теперь, что ли, тебя есть будем?
Чжунхуа опешила. Выходит, он вовсе не собирается её устранять?
* * *
Ночь уже сгустилась, и именно поэтому Чжунхуа заподозрила, что Ло Чэнь затащил её в горы, чтобы убить.
Что до якобы «закончились овощи — надо собрать», так в это она ни за что не поверила бы даже на один знак препинания. Но лицо Ло Чэня было чёрнее самой ночи — если не пойти с ним, он, пожалуй, задушит её прямо в комнате.
Чжунхуа быстро собралась, надела удобные сапоги и последовала за ним.
Оба молчали всю дорогу.
Под ногами то и дело попадались ямы и бугры, и лишь свет факела впереди слабо освещал путь.
Ло Чэнь шёл быстро, не обращая внимания, поспевает ли она за ним, и упрямо двигался вперёд.
Чжунхуа стиснула зубы и упорно следовала за ним. Сейчас потеряться — всё равно что самой себе выкопать могилу. Даже убивать его не придётся.
— Как ты умерла в прошлой жизни? — неожиданно прозвучал сверху холодный голос.
Чжунхуа споткнулась и чуть не покатилась вниз по склону. Подняв глаза, она увидела перед собой Ло Чэня: пламя факела отбрасывало резкие тени на его суровое лицо, и в такой час он выглядел по-настоящему пугающе.
— Я?.. Я не умирала, — ответила она, ухватившись за дерево, чтобы удержаться на ногах.
Ло Чэнь задумчиво потёр подбородок:
— И всё же смогла вселиться в чужое тело?
Чжунхуа быстро моргнула:
— Живая душа.
Ло Чэнь долго смотрел на неё, потом кивнул:
— Возможно.
Развернувшись, он снова пошёл вперёд. Чжунхуа облегчённо выдохнула и последовала за ним.
Они шли долго, пока наконец не достигли вершины. Ло Чэнь указал на участок земли у своих ног:
— Выбери место.
Сердце Чжунхуа ёкнуло. Неужели он хочет, чтобы она сама выбрала, где её закопают? Такая гуманность перед казнью?!
Увидев, как она нервно сжимает край платья на груди, Ло Чэнь нахмурился:
— Или ты собираешься просто стоять и смотреть?
Чжунхуа открыла рот. «Ты хочешь убить меня и ещё заставить самой выкапывать яму? А та гуманность куда делась? Прямо волкам скормили?»
Ло Чэнь, заметив, что она не двигается, нахмурился ещё сильнее:
— Ты здесь копаешь, я пойду выше.
Чжунхуа растерялась, опустила взгляд и увидела под ногами дикие овощи.
От облегчения её будто ударило в грудь — она чуть не выкрикнула вслух: «Да ведь мы правда за травами пришли!»
Полминуты она молчала, ошеломлённая, потом молча принялась собирать растения. Зря она столько думала! Может, его и лишили титула наследника именно потому, что с головой не дружит.
В отдалении Ло Чэнь наблюдал, как Чжунхуа на коленях с трудом собирает травы. В руке он сжимал кинжал — то выпускал, то снова сжимал. Устранить женщину — дело пустяковое, обычно он даже не поднимал бы на это руки.
Но почему-то сейчас ему не хотелось, чтобы она погибла от чужой руки.
Положение становилось критическим. Чжоу Вэньюань, этот вредитель, сумел отыскать их даже здесь, в горах, а третий принц специально задержал его, чтобы тот увёл Чжунхуа. Неважно, насколько сильно она влияет на этих двоих — одного того, что она спокойно призналась в переселении души, достаточно, чтобы её устранили.
Сейчас он и так на волосок от гибели. Если кто-то донесёт, что он замешан в колдовстве, ему несдобровать — не то что спокойной жизни, и жизни-то останется немного.
Сжав кинжал до побелевших костяшек, Ло Чэнь уставился на Чжунхуа.
«Ладно… Раз я её спас, значит, и закончить с ней должен сам».
— Ло Чэнь? — Чжунхуа уже собрала всё и поднялась, но его рядом не оказалось.
Он оставил ей факел, а сам как без него? Холодный пот мгновенно проступил на спине. Она начала звать его во весь голос:
— Ло Чэнь! Ло Чэнь! Где ты?! А вдруг ты упал в пропасть?! Хотя все вы, наверное, умеете воевать… Но даже лучший воин ничего не сделает в такой темноте!
Она метнулась с факелом по сторонам, и тревога на лице усиливалась с каждой секундой.
«Как же он беспокоит! Вёл сюда, чтобы убить, а сам пропал! Что я скажу старцу Му, Сяочуню и остальным, если с ним что-то случится?»
— Ло Чэнь! Ло Чэнь! Да где же ты?! — кричала она. — Тебе же лет двадцать с лишним, как можно потеряться?! В такую ночь лезть в горы — голодать что ли собрался?! Отзовись хоть как-нибудь, даже если упал!
За деревом Ло Чэнь сжимал кинжал так, что костяшки побелели. Он не сводил глаз с девушки, которая с факелом искала его в темноте.
«Глупая она или притворяется? Может, уже знает о моих намерениях и нарочно изображает заботу, чтобы смягчить моё сердце? Все женщины хитры — не дам себя обмануть».
А Чжунхуа тем временем становилась всё тревожнее. Она читала в газетах: если человек падает с высоты и ударяется затылком, он часто не может кричать. Она помнила, что Ло Чэнь пошёл в сторону обратного склона. Там обрывов немного, но почва гораздо мягче и осыпается легче.
Стиснув зубы, она подобрала подол и, осторожно ступая, двинулась туда, куда он направился.
Факел давал слабый свет — далеко не фонарик. Она продвигалась медленно, шаг за шагом: не дай бог не спасти его, а самой погибнуть.
Следы на земле то появлялись, то исчезали, но всё же позволяли ориентироваться. Чжунхуа немного успокоилась — по крайней мере, идёт в правильном направлении.
Небо становилось всё темнее. Видимо, сегодня новолуние — даже луны не было. Она уже не надеялась на лунный свет, лишь молилась, чтобы факел не погас.
Перед ней оказался пологий склон с явными признаками оползня. Сердце Чжунхуа сжалось. Она торопливо подошла ближе и закричала вниз:
— Ло Чэнь! Ло Чэнь! Ты, черепаха проклятая, если жив — отзовись!
«Черепаха проклятая», прячущаяся за деревом, чуть не швырнул кинжал в ответ. Как она смеет называть его так!
Ло Чэнь скрипел зубами: «За всю свою жизнь никто не осмеливался называть меня „черепахой проклятой“!»
Едва он вознегодовал, как внизу раздался испуганный вскрик. Его тело оказалось быстрее разума — он вылетел из укрытия ещё до того, как мозг осознал опасность.
Чжунхуа, конечно же, скатилась вниз по склону. Из-за плохой видимости она не заметила ямку под ногами и потеряла равновесие.
Ло Чэнь стремительно сбежал за ней и увидел, как она, вся в грязи, лежит, прижатая к стволу дерева, и без сознания.
Он на миг замер, глядя на бесчувственную девушку. Если оставить её здесь — она точно не выживет. И сочтут это несчастным случаем, никто не заподозрит ничего.
Но… ведь она искала его, рискуя жизнью. Осталась бы на месте — и ничего бы с ней не случилось.
Значит, правильно ли будет просто уйти и бросить её?
* * *
Во дворе горел свет во всех окнах.
Лай Сяочунь сидел, облокотившись на спинку стула, и не отрывал глаз от чёрных ворот.
Девятый принц, который ещё недавно клевал носом от усталости, теперь тоже напряжённо смотрел в ту же сторону.
— Сяочунь, — пробормотал он, положив подбородок на спинку стула, — как думаешь, братец сможет решиться?
Лай Сяочунь махнул рукой:
— Да брось меня „братцем“ звать — я такого не вынесу.
Девятый принц фыркнул:
— Ну скажи уже, сможет он или нет?
Лай Сяочунь посмотрел на него с видом полного превосходства:
— Сяо Цзю, ты ведь уже немало повидал на своём веку — как такой глупый остался? Если бы старший брат по школе мог решиться, стал бы он водить её в горы?
Девятый принц поперхнулся и молча прижал ладонь к груди. «Как же великий генерал родил такого бесстыжего сына!»
Прошло ещё много времени, прежде чем у ворот замелькали фигуры. Лай Сяочунь одним прыжком вскочил со стула и помчался к двери.
На пороге стоял Ло Чэнь — весь в пыли, с кровью на лбу, на спине он нес без сознания Чжунхуа.
В эту минуту слова были излишни. Лай Сяочунь не смог вымолвить ни звука — молча принял Чжунхуа и отнёс её в главный зал.
Девятый принц с изумлением смотрел на обоих растрёпанных людей.
— Братец, вы что, с волками сцепились в горах? Как вас так изуродовало!
Ло Чэнь не ответил. Он подошёл к столу, схватил уже остывший чайник и жадно стал пить.
Девятый принц, увидев, что братец снова игнорирует его, обиженно подошёл к Чжунхуа, чтобы осмотреть её состояние.
— Рука сломана, нога сломана, ещё и рёбра, наверное… Что вообще произошло? Ведь старший брат пошёл её убивать! Если жалко стало — так уж до конца довёл бы, а не оставил наполовину!
Лай Сяочунь бегло осмотрел раны Чжунхуа и едва сдержался, чтобы не закрыть лицо ладонью.
Ло Чэнь нахмурился и повернулся к нему:
— Сяо Цзю, завтра ты увезёшь её вниз с горы.
Девятый принц, который как раз склонился над Чжунхуа, от неожиданности подпрыгнул, будто его ужалили:
— Братец, не морочь мне голову! Она вся в переломах — ни шагу ступить не может, верхом тем более не поедет. Ты хочешь, чтобы я тащил её на себе?!
Лай Сяочунь тоже был в недоумении:
— Старший брат, если не можешь сам решиться — скажи мне. Я сделаю это за тебя.
Такую хрупкую девушку устранить — и пальца не надо согнуть. Зачем мучиться?
Ло Чэнь бросил на него ледяной взгляд, и чашка в его руке с хрустом рассыпалась в осколки. Лай Сяочунь почувствовал холод по спине и чуть не отпрыгнул. Что это с ним? Почему так злится?
— Завтра, — продолжил Ло Чэнь, игнорируя его испуг, — Сяо Цзю увезёт её на юг, в Цзяннань. Найдёт семью без детей и устроит её туда на усыновление. Лучше всего — к бездетной паре из знати.
Девятый принц на миг замер, потом понял смысл его запутанных слов:
— Братец хочет сделать из неё благородную девицу? Дать ей новый статус?
Лай Сяочунь тоже уловил замысел и закричал:
— Старший брат! Положение неясное, если хочешь жениться — не стоит торопиться!
Ло Чэнь снова бросил на него ледяной взгляд:
— Кто сказал, что я собираюсь на ней жениться!
— Тогда зачем… — Лай Сяочунь растерялся.
Ло Чэнь холодно посмотрел на Чжунхуа:
— Она мечтает о простой жизни. Я просто помогу ей в этом.
Девятый принц, прищурившись, разглядывал Чжунхуа. Найти в Цзяннани бездетную семью из знати — задача выполнимая. Но если она и правда вселённая душа, ей будет нелегко: в ней нет ни капли изящества настоящей благородной девицы.
— Братец, а если она не выживет? — спросил он. Шанс есть, но отвечать за её судьбу он не хотел.
Ло Чэнь прищурился и взглянул на Чжунхуа:
— Жизнь и смерть — в руках небес, богатство и почести — уготованы судьбой.
http://bllate.org/book/11485/1024036
Готово:
