— Второй брат, неужто ты… из-за девушки поссорился с двоюродным братом Вэнем? — голос девятого принца звучал, как ласковый весенний ветерок в марте, но слова так и просились по лицу.
Ло Чэнь нахмурился и бросил на младшего брата суровый взгляд:
— Сяо Цзю, отвали.
Тот удивлённо ахнул и отступил на два шага:
— Второй брат, разве ты не покинул столицу? Не пугай же меня больше!
Ло Чэнь отвёл лицо в сторону.
Девятый принц прикусил губу и улыбнулся:
— Хороший второй брат, родной! Позволь младшему брату взглянуть на эту красавицу. Просто взглянуть, ладно?
Ло Чэнь холодно уставился на него и еле слышно произнёс:
— Катись.
Девятый принц замер, а затем закинул голову и расхохотался.
Чжоу Вэньюань хмурился, глядя на девятого принца. Его планы рухнули. Он не ожидал, что третий принц не сможет задержать Ло Чэня. Ведь он уже связал самого Учителя Императора и Лай Сяочуня, вложив столько сил, а нужного человека так и не поймал.
Почему он так упрямо цепляется за это? Сам Чжоу Вэньюань не знал. Он лишь твёрдо знал одно: всё, что попадает во двор его резиденции, обратно не выходит.
Кулаки сжались у боков. Чжоу Вэньюань пристально смотрел на Чжунхуа, прижавшуюся к Ло Чэню.
Тот почувствовал пронзительный взгляд и загородил собой Чжунхуа.
— Ещё не ушёл? Ждёшь смерти?
Чжоу Вэньюань холодно усмехнулся:
— У второго принца до сих пор хватает дерзости?
Ло Чэнь спокойно взглянул на него, продолжая мягко гладить Чжунхуа по спине:
— Если наследник герцога Тунцзянского желает, я с радостью продемонстрирую свою дерзость ещё разок.
Зрачки Чжоу Вэньюаня резко сузились. Что он имеет в виду?
Взгляд Ло Чэня стал совершенно безмятежным, но рука, обнимающая Чжунхуа, так и не опустилась.
Внезапно Чжоу Вэньюаню показалось, будто по ноге ползёт ледяная змея.
Девятый принц, скучающий от безделья, взглянул на побледневшее лицо Чжоу Вэньюаня и похлопал его по плечу:
— Двоюродный брат Вэнь, лучше пока отступим. Придёшь как-нибудь потом навестить красавицу.
Чжоу Вэньюань ошеломлённо смотрел на невозмутимого Ло Чэня, стиснул зубы и махнул рукой. Его люди мгновенно исчезли.
Наблюдая, как Чжоу Вэньюань с позором уходит, девятый принц помахал ему вслед платочком из дверного проёма:
— Двоюродный брат Вэнь, не торопись! До свидания~!
— Хватит дурачиться, Сяо Цзю, — вздохнул Ло Чэнь и опустил глаза на Чжунхуа, крепко вцепившуюся в его одежду.
Он думал, что, покинув то место, навсегда распрощался с интригами и борьбой за власть. Кто бы мог подумать, что из-за подобранной им девушки вся эта заварушка вновь разгорится.
Неужели эта девушка — настоящая несчастливая звезда?
Чжунхуа подняла голову. Лицо её было бледным, как бумага, но выражение — совершенно спокойным.
Это даже заставило Ло Чэня на миг опешить. Она явно дрожала от страха, лицо белее мела, но поведение совсем не похоже на испуганное.
— С тобой всё в порядке? — спросил он равнодушно.
Чжунхуа чуть приоткрыла рот, будто что-то прошептала, но так тихо, что Ло Чэнь подумал, не оглох ли он.
— Что ты сказала? — переспросил он, уже начиная раздражаться.
— Научи меня боевым искусствам.
Все в саду остолбенели. После всего пережитого первые слова Чжунхуа были о боевых искусствах?!
Девятый принц, стоявший за спиной Ло Чэня, высунул голову:
— Отлично! Я научу! Я научу!
Ло Чэнь шлёпнул его по лбу:
— Катись!
Тётушка Чэнь была связана в дровяном сарае. Когда Чжунхуа помогла ей выбраться, обе выглядели неважно. Хотя их сильно напугали, физического вреда не причинили. Тётушка Чэнь просто получила сильный испуг.
В главном зале собралось много людей. Чжунхуа поспешила помочь тётушке Чэнь вскипятить воду и заварить чай.
Девятый принц небрежно развалился на стуле, время от времени поглядывая на Ло Чэня, сидевшего слева от него.
Ло Чэнь всё ещё хмурился и игнорировал младшего брата.
Чжунхуа медленно вошла с чаем. Первым делом её взгляд упал на величественного и спокойного Ло Чэня. Она невольно нахмурилась, но всё равно уверенно вошла и поставила подносы.
— Как тебя зовут, красавица? — девятый принц явно проявлял к ней повышенный интерес.
Чжунхуа бросила на него безразличный взгляд, поставила чашку перед ним и повернулась к Ло Чэню.
Старец Му невозмутимо поглаживал бороду, будто ничего особенного не происходило. Чжунхуа даже заподозрила, что подобные инциденты случаются у них раз десять в год.
Лай Сяочунь надул губы, потирая руку. Он ведь специально не сопротивлялся, когда его связывали — заранее всё предусмотрел.
— Баста, старший брат по школе! — воскликнул он обиженно. — Если этот щенок Чжоу Вэньюань ещё раз осмелится так поступить, я лично переломаю ему ноги!
Ло Чэнь молча пил чай, даже не глядя на него.
Разнеся всем чай, Чжунхуа молча направилась к выходу с подносом. Но Ло Чэнь окликнул её до того, как она успела дойти до двери:
— Садись и ты.
Чжунхуа замерла, обернулась и уставилась на него с раздражением:
— Вы там совещайтесь, мне не обязательно участвовать.
Ло Чэнь взорвался:
— Именно из-за тебя и собираемся! А ты ещё смеешь улизнуть?!
Чжунхуа замолчала, отведя взгляд. Когда же она наконец проснётся от этого кошмара…
Девятый принц улыбался, попивая чай, но глаза его следили за Чжунхуа, пока та подходила к стулу.
Лай Сяочунь посмотрел на Чжунхуа и подмигнул Ло Чэню. Тот отвернулся, давая понять, чтобы говорил Лай Сяочунь.
Чжунхуа спокойно села, явно готовая «бросить всё к чертям»:
— Что хотите знать?
Девятый принц тут же поставил чашку:
— Красавица, красавица, скажи, кто ты такая? Из какой знатной семьи? Почему двоюродный брат Вэнь так упрямо преследует тебя?
Чжунхуа вздохнула:
— Если вас интересует только это, то я здесь из-за перерождения души. Раньше это тело принадлежало младшей сестре Лин Юэхуа, которую та хотела выдать замуж за Чжоу Вэньюаня вместо себя. Но прямо перед свадьбой Лин Юэхуа передумала, и я сбежала. Дальше вы всё знаете.
Все: …
Девятый принц уставился на неё, разинув рот:
— Перерождение… души?
Лай Сяочунь держал чашку у самых губ и забыл опустить её.
Ло Чэнь закрыл лицо ладонью. Раньше он не замечал, что Чжунхуа так прямолинейна. Она прекрасно понимает, что им трудно поверить, но говорит об этом так спокойно.
Чжунхуа спокойно взглянула на ошеломлённых собеседников:
— Разве перерождение души — что-то странное?
Девятый принц машинально покачал головой. Девушка была слишком спокойна, будто речь шла о чём-то обыденном. Хотя сам он чуть с ума не сошёл от страха, её уверенность заставила его инстинктивно отрицательно мотнуть головой.
Ло Чэнь окончательно закрыл лицо рукой. Неужели и Сяо Цзю тоже сошёл с ума?
***
Шестьдесят шестая глава. Заглушить правду
Когда человек сталкивается с чем-то непонятным или совершенно невероятным, его первая реакция — избегать этого. В древности чаще всего просто уничтожали источник неизвестности, стирая все следы, чтобы уменьшить страх перед тайной.
В главном зале воцарилась тишина.
Лай Сяочунь и старец Му уже слышали эту историю, но не ожидали, что Чжунхуа так откровенно расскажет её при всех.
Девятый принц широко распахнул глаза и вскочил:
— Неужели двоюродный брат Вэнь хочет вызвать дух Мэй?
— Заткнись! — Ло Чэнь резко прижал его обратно к стулу.
Чжунхуа моргнула:
— Мэй? Его первая любовь?
— А что такое первая любовь? — спросил Лай Сяочунь, игнорируя перепалку братьев.
Чжунхуа спокойно ответила:
— Это первый человек, в которого ты влюбляешься.
Лай Сяочунь цокнул языком и кивнул:
— Если так, то да, именно так.
Первая любовь Чжоу Вэньюаня? Умерла? Но разве он не был обручён с детства? Может, первую любовь убила его будущая супруга? Мысли сами роились в голове — у писателей всегда такая привычка. Чжунхуа вздохнула. Всё это её не касается, зачем столько думать?
— Думаю, нет. Он не знает, что я переродилась. Люди из дома Линь тоже не знают.
Девятый принц фыркнул:
— Ты очень смелая. Если эти слова разнесутся, завтра тебя могут сжечь на костре. А ты всё равно говоришь.
Чжунхуа пристально посмотрела на него:
— Я ведь не сама сюда попала. Почему я должна всю жизнь терпеть унижения, живя чужой жизнью младшей дочери дома Линь?
Ло Чэнь помассировал переносицу и поднял руку, останавливая следующую реплику девятого принца:
— Хватит болтать. Я уже знаю про третьего брата. А ты? Ты тоже втянут в дела Чжоу Вэньюаня?
Девятый принц хотел продолжить расспросы о перерождении, но, услышав вопрос, поспешно возразил:
— Да что ты! Второй брат, разве ты меня не знаешь? Я вот-вот прославлюсь в Поднебесной, зачем мне лезть в эти дворцовые интриги?
Лай Сяочунь, подперев щёку ладонью, смотрел на девятого принца:
— Но, Сяо Цзю, твои боевые навыки, похоже, не особо прогрессируют.
Девятый принц бросил на него взгляд:
— Ты вообще можешь сравниться с тем, у кого с рождения открыты все меридианы?
Чжунхуа вмешалась:
— Скажите, как вы собираетесь со мной поступить?
Все замолчали.
Девятый принц первым нарушил тишину:
— Пошли со мной в Поднебесную! Ты же хочешь учиться боевым искусствам?
Ло Чэнь придавил его к стулу:
— Хватит болтать. Оставайся здесь и никуда не смей уходить.
Чжунхуа задумалась:
— Боевые искусства я всё равно выучу. Я не могу зависеть от твоей защиты всю жизнь.
Ло Чэнь бросил на неё сердитый взгляд:
— Сказал замолчать — молчи. Иди в свою комнату.
Чжунхуа промолчала. Раньше она считала Ло Чэня высокомерным, вспыльчивым и грубым. Если бы его действительно назначили наследником престола, такие черты характера были бы вполне объяснимы.
Ладно, живу под чужой крышей, он здесь хозяин. Чжунхуа молча взяла поднос и вышла из зала.
Глядя, как красавица уходит, девятый принц чуть не затопал ногами от досады.
— Второй брат, это нечестно! Такое интересное дело — и не пускаешь меня участвовать! — возмутился он.
— Дун Му, — холодно произнёс Ло Чэнь, сжимая горло младшего брата, — если ещё раз откроешь рот, отправлю тебя обратно во дворец.
Девятый принц мгновенно похолодел. Вот это уже серьёзно! Он сразу сник.
Лай Сяочунь подошёл и похлопал его по плечу:
— Теперь понимаешь мои страдания? Каждый день под гнётом старшего брата по школе!
Ло Чэнь раздражённо отхлебнул чай и глухо произнёс:
— Никому не разглашать об этом.
Лай Сяочунь и девятый принц переглянулись. Дело и правда серьёзное. Даже если Чжунхуа не переродилась на самом деле, слухи о том, что бывший наследник престола связан с ней, могут обернуться обвинениями в колдовстве. Император больше всего боится таких вещей. Жизнь и смерть — в его решении.
Хорошо, что Чжоу Вэньюань пока ничего не знает. Иначе он обязательно использует это против них.
— Второй брат, а что с третьим братом? — спросил девятый принц, вспомнив слова Ло Чэня.
Рука Ло Чэня, державшая чашку, дрогнула:
— Да те же старые проблемы.
Девятый принц остолбенел:
— Третий брат всё ещё не отпускает?
Ло Чэнь швырнул чашку и вышел, оставив всех в зале. Он направился к себе.
Лай Сяочунь проводил его взглядом и повернулся к девятому принцу:
— Может, Чжунхуа и правда переродилась. Ты встречал хоть одну знатную девушку, которая так спокойно общается с принцами?
Девятый принц как раз поднёс чашку ко рту, но, услышав это, вдруг вспомнил. С самого начала Чжунхуа ни разу не спросила, кто они такие.
Обычно, узнав, что живёшь вместе с членами императорской семьи, любой человек не смог бы сохранять такое спокойствие.
Это всё равно что внезапно узнать, будто сосед, с которым ты постоянно споришь, на самом деле сын президента. Кто угодно растеряется.
Но для Чжунхуа принцы — всё равно люди. Пусть у них и больше денег, и право решать чужие судьбы, но они всё равно плачут, смеются, голодают и переживают. Просто их заботы отличаются от забот обычных людей. Обычные думают о хлебе насущном, а они — о жизни и смерти многих.
Тётушка Чэнь волновалась. Она скрывала правду, чтобы проверить, не преследует ли Чжунхуа какие-то цели, приближаясь к ним. Но теперь выяснилось, что прошлое Чжунхуа куда сложнее.
http://bllate.org/book/11485/1024035
Готово:
