Чжунхуа обернулась и тяжело посмотрела на него:
— Давно ли дом герцога Тунцзянского замышлял погубить дом Линь?
Ло Чэнь уже поднёс чашку к губам, но вдруг замер. Его взгляд, устремлённый на Чжунхуа, стал ледяным и злым:
— Что ты имеешь в виду?
Она придвинулась ближе. Холод в её глазах пробрал Ло Чэня до костей:
— Я спрашиваю: даже если бы из дома Линь вышла замуж Лин Юэхуа, всё равно ли герцог Тунцзянский замыслил бы погубить их?
Ло Чэнь долго смотрел на неё молча. Наконец, после долгого противостояния, он тихо ответил:
— Да.
Ноги Чжунхуа подкосились, и она опустилась на колени прямо на ковёр. Руки, судорожно стиснувшие край одежды, слегка дрожали.
Слёзы текли бесшумно. Значит, жизни тех людей погибли не из-за её собственных желаний. Чжунхуа медленно опустила голову, съёжившись в комок. Она рыдала беззвучно — лишь плечи её вздрагивали.
Ло Чэнь был потрясён. Впервые увидев Чжунхуа, он был очарован огнём в её глазах — тем самым, что жаждет выжить любой ценой. За время их знакомства он понял, насколько сдержанной и спокойной она обычно бывает. И вот теперь впервые видел её слёзы. Ло Чэню стало неловко — он не знал, куда деть руки и ноги.
Женские слёзы сами по себе раздражают. Обычно он этого не замечал. Но сейчас в карете были только они двое. Если бы Чжунхуа зарыдала вслух, он мог бы прикрикнуть на неё, заставить замолчать. Однако сейчас она молчала, и от этого казалось, будто кто-то нанёс удар прямо в самое сердце.
Нахмурившись и чувствуя себя совершенно беспомощным, он протянул руку и осторожно коснулся макушки Чжунхуа.
Под его ладонью ощущалась лёгкая дрожь. Сжав зубы, Ло Чэнь резко поднял её и крепко прижал к себе.
Чжунхуа внезапно оказалась в тёплых, надёжных объятиях и на мгновение застыла в изумлении.
— Ты… — Плакать можно сколько угодно, но такое неожиданное развитие событий выбило её из колеи!
Голос Ло Чэня прозвучал глухо у самого уха:
— Замолчи.
Прошло немало времени. Люди снаружи давно разошлись, а двое в карете всё ещё оставались в объятиях.
Ло Чэнь крепко держал Чжунхуа, но вскоре заметил, что она перестала плакать. Он немного успокоился.
Опустив взгляд на неё, он с изумлением обнаружил, что Чжунхуа уже спит.
Ло Чэнь…
Снаружи послышался стук в стенку кареты:
— Господин, возвращаемся?
Ло Чэнь скрипнул зубами и процедил сквозь них:
— Возвращаемся.
Хмурый, он аккуратно уложил Чжунхуа на мягкие подушки. Повернувшись, заметил на её щеках следы слёз.
Неужели в этом мире действительно бывает переселение душ? Ло Чэнь сделал глоток чая и медленно поставил чашку на столик. Тепло в его объятиях ещё не исчезло. Неважно, переселение это или нет — перед ним живой человек.
Карета неторопливо покатила к городским воротам. Ло Чэнь взглянул на спящую на лежанке Чжунхуа.
— Помедленнее.
— Слушаюсь, господин.
Когда карета уже почти выехала за городские ворота, её остановили.
— Господин, вас хотят видеть, — тихо доложил возница.
Ло Чэнь нахмурился:
— Кто?
— Говорит, ваш старый знакомый, — голос возницы звучал смущённо.
Ло Чэнь бросил взгляд на крепко спящую Чжунхуа, встал и вышел из кареты, откинув занавеску.
— Возвращайтесь без меня. Я приду позже.
Возница с облегчением поклонился и тронул лошадей.
Ло Чэнь холодно взглянул на офицера в полном боевом облачении:
— Веди.
Офицер почтительно поклонился и отступил в сторону.
Снова ресторан «Ланьюэ». У входа в частную комнату стояли воины в полных доспехах.
В помещении витал аромат чая. Третий принц прислонился к окну и задумчиво смотрел в сторону рынка.
Ло Чэнь вошёл, и дверь за ним тут же закрылась.
Третий принц медленно перевёл на него рассеянный взгляд и едва заметно усмехнулся:
— Тебя так трудно увидеть, старший брат.
Ло Чэнь мрачно сверкнул на него глазами и неторопливо подошёл к окну:
— Что тебе нужно?
Третий принц мягко улыбнулся:
— Неужели нельзя повидаться без дела? Ты даже в Новый год не вернулся.
Ло Чэнь бросил на него короткий взгляд и посмотрел на чайник. Третий принц тут же вскочил, налил ему чай и протянул чашку.
Ло Чэнь равнодушно принял её и сделал глоток.
Третий принц продолжал улыбаться:
— Старший брат, ты видел девятого?
Ло Чэнь взглянул на него:
— Девятого?
Третий принц кивнул:
— Он тоже не вернулся на Новый год. Отец говорит, все вы восстали — ни ты, ни он не явились.
Ло Чэнь поставил чашку и встал:
— Если ты позвал меня только ради этого, то зря.
Когда Ло Чэнь уже направился к выходу, третий принц резко вскочил и схватил его за руку:
— Старший брат, тебе так неприятно видеть меня?
Ло Чэнь холодно посмотрел на него:
— Отпусти.
Ледяной блеск в глазах Ло Чэня заставил третьего принца на мгновение замереть. Медленно он разжал пальцы, отвёл взгляд и нахмурился.
***
Чжунхуа открыла глаза — за окном царила непроглядная тьма.
Давно она так не плакала, и теперь чувствовала сильную усталость. На ней лежал тёплый плащ Ло Чэня, и даже в продуваемой со всех сторон карете было тепло.
— Молодая госпожа, мы приехали, — раздался снаружи голос возницы.
— А господин Ло? — плащ принадлежал Ло Чэню, но самого его не было рядом.
Возница помедлил:
— Господин Ло сказал, что у него дела, и вернётся позже.
Чжунхуа не сомневалась. Иногда мужчины просто исчезают, когда у них есть дела. И не важно, как настойчиво ты их расспрашиваешь или звонишь — они не станут откровенничать. Тем более между ней и Ло Чэнем не было таких отношений, чтобы он обязан был отчитываться о своих передвижениях.
Она неторопливо вышла из кареты, поблагодарила возницу и прошла во двор.
Во дворе не было обычной суеты — похоже, Лай Сяочуня не было дома.
Чжунхуа сначала переоделась, повязала платок и направилась на кухню. Уже почти время ужина — надо успеть приготовить, пока Ло Чэнь не вернулся, иначе снова достанется.
Сегодня в доме царила неестественная тишина. Хотя Чжунхуа обычно не обращала внимания на такие вещи, сейчас ей стало не по себе.
Обычно тётушка Чэнь готовила на кухне, Лай Сяочунь тренировался во дворе, а старец Му… Ладно, старец Му редко покидал свои покои, кроме как на еду.
Но сегодняшняя тишина была тревожной. Подойдя к кухне, Чжунхуа поняла, что что-то не так: печь была холодной.
Сердце её дрогнуло. Она развернулась и бросилась к главному залу.
Едва переступив порог, она почувствовала ледяной порыв воздуха сбоку. Инстинктивно отпрянув, она ощутила, как холодный металл прошуршал у её щеки.
Чжунхуа с недоверием уставилась на кинжал, вонзившийся в косяк двери.
Смерть уже не в первый раз подкрадывалась к ней так близко. Инстинкт заставил её развернуться и бежать прочь. Позади зияла чёрная пасть бездонной тьмы.
Чжунхуа не смела оглянуться, бежала изо всех сил.
В ушах стояла тишина, и единственным, что она видела, была протянутая вперёд рука. Люди — странные существа: как бы ни презирали они смерть, в момент реальной опасности инстинкт берёт верх над волей, чувствами и разумом — всё тело требует лишь одного: выжить.
И тогда она ухватилась за эту единственную ниточку спасения.
В тот миг, когда она влетела в тёплые, крепкие объятия, Чжунхуа впервые в жизни по-настоящему ощутила то чувство, которое невозможно описать словами — чувство безопасности.
— Наследник герцога Тунцзянского пожаловал в гости! Простите за невежливость, — голос Ло Чэня звучал ледяным, но рука, обнимавшая Чжунхуа, была твёрда, как железо.
Чжунхуа глубоко зарылась лицом в его грудь, судорожно сжимая край его одежды. Что бы ни случилось, она больше не отпустит этот плащ спасения. Только здесь она была в безопасности.
— Это я должен просить прощения, — раздался из зала низкий, бархатистый голос Чжоу Вэньюаня, в котором слышалась лёгкая усмешка. — Пришёл без приглашения, надеюсь, не потревожил.
Ло Чэнь нахмурился:
— Если у вас нет других дел, прошу освободить моего наставника и младшего брата.
Чжоу Вэньюань действительно рассмеялся:
— Прошу вас, второй принц, верните мне того человека, которого вы прижали к себе.
Тело Чжунхуа напряглось. Разум словно выключился.
Вот оно — настоящее выражение «вырвалась из пасти тигра, попала в лапы волка»! Неужели у императора столько сыновей на стороне? Упала с обрыва — и сразу нашла богатого красавца! Неужели всё должно быть так банально?
Но, несмотря на это, Чжунхуа крепче стиснула одежду Ло Чэня. Мозг уже не работал — всё решал инстинкт.
От Чжоу Вэньюаня исходило что-то манящее, как опий. Любая женщина влюбилась бы в него и захотела бы покорить. Но ледяной холод, исходивший от него, заставлял Чжунхуа держаться подальше.
Ло Чэнь… пусть и грубоват, но его присутствие чище.
Стиснув зубы, она решила сделать ставку.
Ло Чэнь спокойно посмотрел на сидевшего в тени Чжоу Вэньюаня, даже не моргнув:
— Тогда действуй. Ведь перед тобой — наставник императора и единственный законнорождённый сын великого генерала. Ты ведь всего лишь племянник императора, а не его сын.
Чжоу Вэньюань, опершись подбородком на ладонь, сидел в кресле главного зала. Его брови приподнялись:
— Второй принц, как и подобает бывшему наследнику престола, действительно отличается от прочих принцев.
Ло Чэнь бросил взгляд на окружающих:
— Так вы решили, что со мной легко справиться?
Использование «наша особа» означало, что он предъявляет своё королевское достоинство. Чжоу Вэньюань замолчал на мгновение, затем тихо рассмеялся.
— Сегодня вы действительно удивили меня, второй принц. Я никогда не видел, чтобы вы так волновались из-за какой-либо женщины. Похоже, эта особа для вас крайне важна.
Ло Чэнь фыркнул:
— То, что я подобрал, принадлежит мне.
Чжоу Вэньюань медленно поднялся и мрачно уставился на дрожащую в объятиях Ло Чэня Чжунхуа.
Значит, она ничем не лучше остальных.
Пока обе стороны были в тупике, со стены раздался голос, тёплый, как зимнее солнце:
— Сегодня у вас тут настоящий праздник! Так много гостей собралось.
Ло Чэнь нахмурился: «Днём не говори про человека, ночью не называй чёрта».
Чжоу Вэньюань тоже нахмурился и посмотрел на фигуру на стене. Тот был одет в чёрные одежды с серебряной вышивкой облаков, волосы аккуратно уложены под серебряную диадему. Лицо — как нефрит, брови — как крылья птицы.
— Приветствую девятого принца, — первым поклонился Чжоу Вэньюань.
Девятый принц легко спрыгнул со стены и весело осмотрел Чжоу Вэньюаня:
— О, так это ты, двоюродный брат Вэнь! Простите за невежливость.
Брови Чжоу Вэньюаня сдвинулись ещё сильнее. Из всех принцев именно девятый был самым непредсказуемым и беспощадным — если ему что-то не нравилось, он никогда не церемонился.
Но девятый принц не обратил внимания на его выражение лица и неторопливо подошёл к связанному Лай Сяочуню. Его взгляд упал на стоявшего рядом старца Му, и он театрально изумился:
— Ого! Вы что, решили устроить переворот? Связали единственного законнорождённого сына великого генерала! — Он повернулся и с ещё большим изумлением опустился на одно колено: — О, наставник императора! И вы здесь!
Лай Сяочунь отвёл глаза. Он всегда боялся девятого принца — каждый его визит был для него словно шторм, терзающий его бедное сердце.
Старец Му, в отличие от юного ученика, оставался невозмутим. Чжоу Вэньюань, в конце концов, сын императорской принцессы — у него не хватило бы смелости причинить вред наставнику императора.
Чжоу Вэньюань склонил голову, но в мыслях уже прикидывал, какова вероятность увести Чжунхуа прямо сейчас.
Он не был влюблён, но она обязательно должна умереть от его руки. Сжав кулаки, он пристально смотрел на спину Чжунхуа, будто прожигая её взглядом.
Девятый принц, закончив издеваться над похитителями и жертвами, перевёл взгляд на своего второго брата, который сверлил Чжоу Вэньюаня, а тот, в свою очередь, смотрел на девушку в его объятиях.
Ах, какая интересная сцена!
http://bllate.org/book/11485/1024034
Готово:
